Он убрал в карман слишком тяжелый для него мазер, и, приготовив свою винтовку, осторожно вышел в главный коридор. В нем было пусто. Нижний коридор тоже был пуст, но за открытой дверью компьютерного отсека он заметил двух файа. Они осматривали разбитые блоки, из которых ещё шел дым. Из открытой двери медицинского отсека тоже доносился шум. Там девушки файа хлопотали над ранеными. Впрочем, нанесенные мазерами ожоги были столь обширны, что замена тела казалась лучшим способом лечения. Ару хотел убить их, но вступать в бой не зная количества врагов было опасно и глупо.
Прокравшись по коридору, он вышел в ангар. В нем горел яркий свет, но за массивными корпусами машин никого видно не было. Оглядевшись, он заметил балкон у запертой двери верхнего коридора. Туда вела железная лестница, и он бесшумно взобрался по ней.
С трехметровой высоты весь ангар был, как на ладони. У стоявшей в его центре огромной машины с шестью колесами хлопотало трое файа. Ару взглянул на нестерпимо блестевшую броню, на два массивных орудия на крыше — спереди и сзади — на размещавшуюся между ними высокую мачту, увенчанную целым созвездием антенн. Его лицо скривилось. Затем он взглянул на огромные ворота в торце ангара, сейчас открытые. Он не мог видеть двух файа, возившихся у стены, но оттуда доносился шум. Единственная граната, попавшая в машинный отсек, пробила один из шести ионных двигателей, огромных белых цилиндров, что шли вдоль его боковых стен. Ещё она вывела из строя систему охлаждения, и сейчас файа пытались починить её. Ару слышал их, но видел лишь белый, плоский корпус главного аннигилятора и окружавшие его блоки теплообменников и трансформаторов.
Он не понимал, что видит, но это его не тревожило. Перед ним были файа, враги. Их надлежало убить, а уже потом выяснить, что всё это значит. Он усмехнулся, увидев девять тел файа, лежащих у стены, и помрачнел, увидев шесть ару, лежавших у другой. Затем вынул мазер и прицелился. Но непривычное тяжелое оружие выскользнуло из его слабых рук и с лязгом упало на пол ангара. Файа вскинули головы и тут же заметили его. Они выхватили свои мазеры и прицелились.
Ару перескочил через ограждение балкона и прыгнул вниз. Легкие существа более устойчивы к падению, чем большие, и он ничуть не пострадал. Массивный корпус вездехода скрыл его от врагов.
Ару подбежал к мазеру, но прежде, чем он успел поднять его, в коридор выскочили привлеченные шумом файа. Секундой спустя из-за вездехода выскочили те трое.
Ару отпрянул вбок, укрывшись за корпусом скиммера, затем метнулся вперед, надеясь обойти их. Он двигался гораздо быстрее, чем его рослые противники. Спрятавшись за вездеходом, он заметил лежащую на полу базуку и тут же поднял её. Убедившись, что она заряжена, он вскинул её на плечо и в это же мгновение увидел в воротах машинного зала ещё двух файа. Один из них потянулся к мазеру. Чисто рефлекторно ару выстрелил в них.
Он промахнулся.
.................................................................................................
Граната прошла между файа и взорвалась, ударив в сверкавший идеальной белизной бок аннигилятора. Восемь дюймов карбиновой стали не стали надежной преградой для кумулятивной струи. Она впилась в скрытые за ними магниты. Замкнутые накоротко витки начали плавиться, их поле погасло. Магнитные монополи вырвались из удерживающей решетки. Они создавались парами — поровну положительных и отрицательных полюсов. По ряду причин разделять их было нельзя. Сейчас они начали сливаться и аннигилировать. Их было немного, но масса каждого монополя была огромна и выделившаяся энергия была эквивалентна нескольким десяткам тонн взрывчатки. Многотонный массив аннигилятора мгновенно обратился в плазменный шар.
Сокрушенные излучением и ударной волной, начали взрываться другие аннигиляторы — в скиммерах, в силовых поясах файа, в оружейной камере. Корабль превратился в огненный шар, из которого полетели клочья раскаленного металла. Затем пламя поднялось вверх, расплываясь грибом.
Из находящихся на борту корабля не уцелел никто. От него осталась лишь огромная воронка, окруженная широким кольцом пылавших зарослей. Вокруг неё валялись исковерканные и оплавленные обломки. Лишь на валу воронки лежал перевернутый вездеход. Он ничуть не пострадал, и блестел в огне, как огромная елочная игрушка.
...........................................................................................
Анмай очнулся во мраке, странно слабым и бессильным. Перед его глазами ещё горело огненное копьё кумулятивного взрыва. Оно разлетелось искрами, разбившись о силовой щит, но тот лишь смягчил удар взрывной волны, лишивший его сознания. Он не представлял, что произошло. Он говорил, вдруг начали стрелять, все закричали, одни вскакивали, другие падали, затем грохнул взрыв — и он ничего уже не помнил...
Он потянулся за мазером, но пальцы наткнулись на голую кожу. Пошевелившись он понял, что совершенно обнажен. Вся одежда исчезла, даже...
Он нащупал своё левое запястье — весма не было!
Анмай испугался. Он вновь стал смертным. Если его тут убьют, та неуловимая сущность, непрерывность сознания, то, что можно назвать душой, умрет вместе с ним. И, хотя его копия будет им, за исключением воспоминаний о том, что с ним происходит сейчас, он сам исчезнет навсегда...
Вэру помотал головой. Сейчас не время для метафизических размышлений! Ему нужно просто остаться в живых. Голова дико кружилась, он плохо понимал, что с ним, но мускулы ему более-менее подчинялись.
Он сел, но ощутил на горле тяжесть массивного стального ошейника. От него отходила цепь, приклепанная к кольцу в стене. Ситуация прояснилась. Пока он лежал без сознания, его схватили враги, эти маленькие твари. И сейчас его жизнь, любовь, всё, о чем он мечтал, — всё зависело от того, что сделают с ним те, кто считали его своим жалким рабом.
Глава 7.
Дорога крови
Сидел он в черной кухне взаперти
И силился бальзам целительный найти,
Мешая разных множество рецептов.
Явился красный лев — и был он женихом,
И в теплой жидкости они его венчали
С прекрасной лилией, и грели их огнем,
И из сосуда их в сосуд перемещали.
И вслед — блиставшую лучами всех цветов
Царицу юную в стекле мы получили.
Целительный напиток был готов.
И стали мы лечить. Удвоились мучения:
Больные гибли все — без исключения...
Н. Гёте. "Фауст".
Айэт быстро взял себя в руки и потребовал, чтобы его и других беглецов немедленно приняли в Организацию. Нэйс усмехнулся.
— Вы уже приняты, — раз попали сюда. Нам очень нужны файа, особенно такие, как вы, храбрые и готовые на всё. А если ты откажешься... твоё тело, может, и найдут, но опознать вряд ли смогут. Это достаточно понятно?
Айэт хмуро кивнул.
— А теперь садитесь, — сказал Нэйс. Он обращался к Инсу и ещё нескольким парням, вошедшим вслед за ним. — Я должен объяснить вам ситуацию. Наш город, — столица огромной страны. Актала заключает в себе все известные нам земли. Но мы не можем выйти за её пределы. Соседние страны относятся к нам враждебно, и мы не знаем, что представляет собой наш мир. Мы знаем лишь, что обитаем на огромной Плоскости, но не знаем даже её точных размеров, лишь то, что они составляют миллионы миль. Нам известно, что существуют и другие Плоскости... но космологические детали сейчас не важны. Достаточно того, что ситуация очень тяжелая. Вы все знаете об ару, этих паразитах, которые буквально вытесняют нас с нашей же земли. А эти мерзавцы в правительстве считают, что мы должны всячески заботиться о них, раз они сами этого не хотят! Они плодятся, как мухи, и их уже больше, чем нас! Если не покончить с ними немедленно, мы окажемся лишними в своей стране! Эти проклятые твари при каждом удобном случае вопят о своей слабости, о том, что их притесняют, но презирают нас, как животных, хотя мы даем им всё! И они не безобидны. Они убивают всех, кто пробует им мешать. К северу отсюда, в лесах, у них есть лагеря, где они натаскивают боевиков, их там тысячи, мы даже не знаем, сколько! Но и это не самое опасное. Ару бегут сюда с юга. Там в одной из соседних стран, Уртаме, к югу от нас, власть захватили религиозные фанатики. Они поклоняются этому сумасшедшему пророку, Хаме, который считает, что весь мир должен работать на него. И ещё, надеюсь, вы слышали легенду об Опустошителях?
Инсу кивнул. Нэйс продолжил.
— Так вот. Это не легенда. Опустошители действительно существуют. Они выглядят вот так, — он бросил на стол большую цветную фотографию.
Взглянув на неё, Айэт содрогнулся. На фоне бетонной стены застыло огромное темное существо, вдвое выше стоявшего рядом человека. У него было массивное округлое тело и короткие столбообразные ноги. Руки, толстые, круглые и гибкие, словно бескостные, свисали до колен, и, казалось, кончались зубастыми пастями. Но, присмотревшись, Айэт понял, что это просто кисти из восьми пальцев, расположенных по четыре, друг против друга. Головы не было. Её заменял выступавший вверх скругленный бугор, являвшийся продолжением туловища. Вокруг него шел ряд маленьких, едва заметных глаз. Огромный толстогубый рот размещался в центре груди. Айэт не мог поверить, что видит это наяву.
— Откуда... это? — наконец спросил Инсу.
— Из Уртамы. Они вторглись уже на её территорию. Это доставила группа беглецов, которая, вопреки запрету Хамы, сумела пробраться сюда. А правительство ничего не желает знать об этом! Они называют нас сумасшедшими, а Опустошители разумны, организованы и истребляют людей всюду, где только встретят! Пелипай, лежавший к востоку от Акталы, немногим уступал ей в силе. Они напустили на него ужасные болезни, после которых не остается вообще ничего живого. И Пелипай отныне миф, а его жители вторглись на наши земли и уже наводят на них свои порядки. У нас нет армии, оружия, а когда Опустошители появятся здесь, будет уже поздно! Теперь вы понимаете?..
— Что вы хотите сделать? — спросил Айэт.
Нэйс нахмурился, рассматривая его и думая, стоит ли отвечать. Перед ним стоял худой, но гибкий и сильный юноша всего лет семнадцати на первый взгляд. Но, если заглянуть в его длинные глаза, живо блестевшие под лохматой массой спутанных, черных, как ночь, волос, ему можно было дать двадцать или чуть больше. В них светилось упрямство и... чистота. Разумеется, это не Инсу Кари, руководивший Организацией в целой области, но, в то же время... нечто большее... быть может, в будущем.
— Прежде всего — захватить власть, иначе нам ничего не дадут сделать.
— Вы хотите совершить революцию?
— Нет. Мы не революционеры. Мы не хотим менять или улучшать строй. Нам и так живется неплохо. Мы просто хотим жить. Теперь понятно? Наш мир разрушается. Люди и файа могут исчезнуть с лица Плоскости. Нас уже много, но у нас много и врагов. Полиция, власти, масса болванов, которые думают, что если просто жить по-старому, то так всё и останется! Ару, которые без всякого оружия могут превратить нас всех в рабов. Опустошители, которые хотят нас уничтожить. А ещё — Звезда. Вот уже десятый день она в нашем мире, а мы до сих пор не знаем о ней ничего! Она возникла внезапно, из пустоты, при этом выделилась такая энергия, что вся Плоскость колебалась, словно лист бумаги! Нигде, ни в легендах, ни в древних книгах, ни в научных трудах нет ничего об этом! И наука и миф тут равно бессильны. Если могут появляться звезды, значит, возможно всё, всё! Может, завтра вся Вселенная лопнет, как мыльный пузырь!
— Но что она может сделать нам?
— А ты не помнишь, как содрогалась Плоскость при её рождении, что небо чуть не раскололось? Четыре дня назад она приблизилась к Наксте, — все её океаны превратились в пар! Она... ведет себя, как живая, но такое невозможно! А впрочем... я уже ничего не знаю. Вы не представляете, что здесь творится с умами, когда падают основы. Мир должен быть тверд! Но, — Нэйс вдруг усмехнулся, — число наших сторонников за эти десять дней выросло необычайным образом. Настолько выросло, что теперь мы можем сделать то, что надлежит! И скоро её действительно назовут Звездой Освобождения — Звездой Айэта!
— Но не можете же вы свергнуть?.. — Айэт был ошеломлен услышанным.
— Мы можем. Тар-Актала — древний город, настолько древний, что никто не знает, когда он был построен. Только здесь сохранились могучие машины и здания необычайной древности. Я родился и вырос в нем, я сын правителя, и я знаю о нем всё, что только стоит знать. Изначально Тар-Актала была кругом диаметром в двадцать пять миль. Сейчас она далеко вышла за эти пределы...
Нэйс задумался, на секунду прикрыв глаза, затем продолжил:
— Хотя у Акталы и нет армии, у власти есть много могучих орудий подавления. Самый опасный из всех — Сеть. В каждом старом здании, во всех важных местах есть телекамеры, скрытые так искусно, что их нельзя отличить от стен. Сеть встроена в них, являясь их неотъемлемой частью. С её помощью можно знать обо всём, что происходит в городе... ну, почти обо всём.
— Значит, и сейчас нас видят?
Нэйс рассмеялся.
— Нет. Этот бункер построен недавно, не больше ста лет назад. И мы его проверили, хотя это и сложно. Не знающий не видит. А у знающего — миллион глаз. Там, где нет камер Сети, за всем следят автовертолеты. Вы видели, какая толчея царит над крышами нашего города? Автовертолет — это маленькая беспилотная машина с кибернетическим управлением, нечто вроде воздушного полицейского. Он снабжен бензиновым двигателем и может несколько часов висеть в воздухе. У него мощные телекамеры и от него очень трудно скрыться. Кроме того, у него есть четыре манипулятора, достаточно мощных, чтобы поднять человека, и оружие. В носу машины установлен пулемет, она может пускать ракеты и сбрасывать бомбы, правда, небольшого калибра. Тысячи их несут круглосуточное дежурство. А в резерве их значительно больше.
— Но что вы тогда сможете сделать?
Нэйс усмехнулся.
— Пойдемте, я вам кое-что покажу.
Они вернулись в вестибюль и вошли в скоростной лифт, поднявший их прямо на крышу башни. Даже отсюда Айэт не увидел весь город — тот был слишком огромен. Белые громады зданий утопали в пышной листве, необычайно темной в свете Голубого Солнца, уже приближавшегося к закатной грани. Вдали, над всеми зданиями, высился огромный прямоугольный блок, квадратный в основании и вытянутый вверх. Лишенный окон и других деталей, он ослепительно сверкал, словно ртуть. Его окружал призрачный ореол.
— Это главная энергостанция Тар-Акталы, — пояснил Нэйс. — Она питает весь город, все Великие Равнины, и работает уже тысячи лет, но мы даже не знаем, каков принцип её работы. Туда нет доступа никому. Тот ореол, что вы видите, — силовое поле. Его создает ускоритель станции. Второй, намного более мощный ускоритель идет вдоль всей городской черты. При необходимости всю столицу можно прикрыть непробиваемым куполом.
— Но что же вы хотите сделать? — вновь спросил пораженный Айэт.
