Он осторожно спустился на землю, но, ступив на неё, тут же подскочил, — обломанный сучок уколол его босую ногу. Анмай прогнал экипаж за сандалиями, обулся сам и уже спокойно ступил на поверхность.
Он уже привык ходить босиком и теперь чувствовал себя неловко. Казалось, что его подошвы онемели, а тело стало слишком легким — гравитация здесь была процентов на десять меньше привычной ему стандартной. В результате, пройдя всего несколько шагов, он споткнулся на ровном месте и упал на четвереньки, измазав в земле руки и ткнулся лицом в куст. Как оказалось, колючий.
Первым словом великого основателя великой Файау на поверхности величайшего достижения иных цивилизаций было ругательство. Из люка корабля раздался веселый смех и Анмай вскочил, как подброшенный.
Через минуту весь экипаж присоединился к нему. Файа держались вместе, осторожно ступая по неровной земле и заглядывая под скругленный край днища корабля, похожие то ли на туристов на экскурсии, то ли на детей в незнакомом саду. Анмай невольно положил руку на оружие.
Мощный микроволновый мазер мог парализовать практически любое живое существо за семьдесят шагов. Если же отключить предохранительный контур, то мазер мог парализовывать за двести шагов, а на меньшем расстоянии убивал. К тому же, его излучение проходило сквозь толстый слой любого неметаллического вещества.
Внешних повреждений это оружие не причиняло, но вся молекулярная структура организма от нагрева превращалась в кашу, и причиненная им смерть была абсолютной. Выстрел мазера не сопровождался ни звуком, ни вспышкой света — идеальное оружие для разведчика. Правда, совсем несложный радиодетектор мог зафиксировать его на огромном расстоянии, и он был не слишком эффективен против машин, особенно примитивных.
Зная, что мазер питается от батарей, которых хватало лишь на 15 секунд непрерывного действия, Анмай положил в карман две запасных. У всех остальных файа были точно такие же мазеры и силовые пояса.
Так как микроволновый мазер, смертельно эффективный против жизни, не мог разрушать неживую материю, Анмай, как командир, взял и более мощное оружие, — дисраптор. Питал его магнитно-монопольный аннигилятор, универсальный энергоблок Файау. В атмосфере он мог работать почти вечно.
Это оружие было прямой противоположностью мазеру. Оно посылало в цель сплошной поток огня, уничтожая буквально всё на своем пути, и могло снести даже полуметровую стену. Миниатюрный ускоритель дисраптора выбрасывал мощные пучки частиц дельта-уэмон, формирующих, в частности, силовые поля. При столкновении их с любой плотной материей происходил взрыв, сопровождавшийся резким повышением температуры. Радиус действия дисраптора был не больше, чем у мазера, но мощность куда выше. Разрушения, вызванные одним выстрелом, мог бы причинить четырех или пятидюймовый термитный снаряд.
Соответственно, из-за ударной и тепловой волны стрелять из дисраптора в упор или с близкого расстояния было нельзя, по крайней мере, больше одного раза. Но он не заражал местность радиацией, а главное, был совершенно бесполезен против любых объектов, защищенных силовыми полями. За свою долгую историю файа научились не применять без нужды оружие, которое можно обратить против них самих. Но польза этой карманной гаубицы была несомненной. Если бы Вэру удалось попасть из этой штуки в танк ближе, чем метров со ста, тому немедля пришел бы конец.
Он хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание.
— Хватит сидеть здесь, разлетаемся. Всем вернуться сюда до заката! Можете делать, что хотите, но только осторожнее! Держитесь группами. Если заметите что-то необычное, не приближайтесь, сначала посмотрите. Я не знаю, что здесь происходит, — вы должны это выяснить. Постарайтесь поймать какое-нибудь крупное животное с развитой нервной системой, — мы просканируем его память. Ну да правила разведки вы знаете. Вперед!
Вся масса файа с гулом поднялась в воздух, направляясь к городу. Через несколько секунд Анмай остался один. Он усмехнулся и тоже взвился вверх. Люк корабля закрылся, и над ним появился ореол силового щита.
............................................................................................
В свежем, холодном воздухе над неведомыми просторами Вэру мгновенно охватил дикий восторг. В Файау ему больше всего понравилась именно возможность летать самому, словно птице.
От места посадки до города было четыре или пять миль. Пролетая над плантациями, он остановился, и, подумав, соскользнул вниз. Серебристые деревья стояли далеко друг от друга, и под ними было довольно светло. Это походило на парк.
Анмай поддел чешуйку темной коры, вдохнул её горький запах, затем присел. Земля под деревьями оказалась голой, её покрывали лишь серые опавшие листья. Он нагнулся, рассматривая её. Здесь не было видно никаких насекомых, червей, никакой доступной глазу жизни.
Вдруг ему показалось, что на него смотрят сзади. Он мгновенно вскочил и обернулся. Никого — только ветки качались. Может от ветра, а может...
Он секунду раздумывал, не проверить ли это, но потом вдруг стремительно поднялся вверх.
...................................................................................................
Анмай медленно проплывал над плоскими крышами городских зданий, заглядывал в окна, скользил над дворами. Нигде не попадалось ничего живого. Наконец, он решился опуститься на землю посреди широкой улицы. Здесь, на солнце, стало уже жарко. Тишина же была явно неестественной. Прищурив свои большие глаза, он вглядывался в дрожащее марево.
Вдруг за его спиной раздался шорох и слабое цоканье. Обернувшись, он увидел собаку. Точнее, нечто, похожее на собаку, — большую, с крупной лобастой головой и мощными челюстями, поджарую, но плотную и мускулистую. Шкура твари была мертвенно-белая, углубления глазниц занимали два белых пятна, скользких на вид. Уши, плоские, как у человека, плотно прилегали к черепу, отчего вытянутая вперед морда "собаки" походила на морду огромной крысы с неестественно высоким лбом. И у неё не было никаких следов хвоста.
Хотя у неё не было и глаз, Анмай чувствовал, что она как-то его видит. Наверняка эти бельма улавливали тепловое излучение. Но во всём облике этого существа было нечто неестественное, вызывающее смертельный страх и отвращение. Анмай невольно вздрогнул. В тот же миг, без звука, без малейшего предварительного движения, "собака" бросилась на него.
Поле включалось мгновенно, и она отлетела, покатившись по плитам. Едва "собака" вскочила, её пасть приоткрылась, обнажив два ряда мощных зубов, и оттуда вырвался пронзительный, почти неслышимый из-за своей высоты визг. Непонятно откуда выскочили десятки точно таких же "собак" и кинулись к нему.
Анмай мгновенно взмыл вверх. Твари собрались под ним, подскакивая неожиданно высоко и вновь не издавая ни звука.
Подумав, Анмай извлек из кобуры мазер и выстрелил вниз. Он ощутил только слабую вибрацию оружия, но одна из тварей опрокинулась и замерла неподвижно. Остальные отпрянули от неё, как ошпаренные, однако тут же вновь уставились на него с такой злобой, что он предпочел улететь. Силовое поле включалось только по приказу, и он понял, что если нападение окажется внезапным или столь быстрым, что файа не успеет испугаться... Оно не спасет, например, от выстрела из-за угла.
Анмай нажал кнопку весма, спеша предупредить остальных, и в его голове зазвенело от множества нетерпеливых, беззвучных голосов. Ему почти ничего не удалось разобрать, но его предупреждение опоздало. Двое файа уже подверглись нападению "собак" и успели оповестить других разведчиков.
Он отключился, подлетел к стене длинного здания и попытался заглянуть в окно. Разглядеть ничего не удалось. Разозлившись, он выбил окно ударом силового поля и вскочил на подоконник.
Тут было, очевидно, жилое помещение, — странная гнутая мебель, ковры-картины на стенах и на полу. Анмай спрыгнул на пол, быстро подошел к двери, выглянул в коридор и прислушался. Ни звука.
Он обошел жилище. Оно состояло из нескольких низких, плотно заставленных мебелью комнат. Ему не удалось обнаружить никаких следов обитавших здесь людей.
Едва он открыл дверь, ведущую наружу, из-за неё донеслось слабое цоканье — словно собака поднималась по лестнице. Он невольно отступил на несколько шагов.
Вдруг в комнате за его спиной раздался грохот, зазвенело стекло. Выхватив мазер, он бросился туда.
Едва он распахнул дверь, что-то с огромной силой ударило его. Он отлетел назад и врезался в стену с такой силой, что из легких вышибло весь воздух. Если бы не силовое поле, удар такой силы просто убил бы его.
Почти ослепнув от боли и слез, зевая, как подыхающая рыба, Анмай прицелился в возникший в проеме двери высокий силуэт... и тут же узнал Раорина.
— Я заметил тебя, — сказал тот. — Я тут нашел кое-что. Это страшно.
— Что?
Раорин Ульта промолчал.
.............................................................................................
Через минуту они повисли над двором. Там, в густой траве, лежал человек. Взглянув на него, Анмай вздрогнул. На его обнаженной спине сидели какие-то членистые существа. Они уже глубоко въелись внутрь. Но и они, и человек уже были мертвы.
— Я их убил, — пояснил Раорин. — Он шел по улице, — я не видел, откуда он взялся, — не отвечал, не замечал меня. Я увидел у него на спине... это, а потом увидел его лицо — ну и...
К ним подлетело ещё несколько файа. Их находка оказалась более странной. На верхнем этаже одного из домов, в глухой запертой комнате, лежала груда человеческих скелетов, наполовину заполнявшая её. Скелеты явно сложили здесь уже в готовом виде, но вот кто?..
Анмай по очереди связался с остальными разведчиками. Везде здесь было одно и то же, — стаи "собак", затаившихся в пустых зданиях, и изредка попадавшиеся кости. При этом, обитатели города исчезли не больше нескольких месяцев назад.
— Нам нужно собраться всем вместе, — решил Анмай. — Иначе кто-нибудь непременно пропадет.
.............................................................................................
Когда все разведчики расселись на плоской крыше высокого здания, он продолжил:
— Давайте действовать методично. Пусть каждый расскажет, что видел, а затем мы решим, что делать дальше.
Это заняло много времени и рассказы были однообразны, но всё же, они стали понемногу разбираться в ситуации. Судя по отсутствию ценных вещей и какого-либо транспорта, обитатели города покинули его организованно и добровольно. Но вот от кого они бежали? Откуда взялись и кому принадлежали эти "собаки"?
Здесь явно велась биологическая война, но файа не смогли обнаружить никаких следов врага, даже те, кто обследовал "крепость". Все её ворота оказались заперты.
— Это явно взлетная площадка, — закончил разведчик, — и, судя по всему, для вертикально взлетающих машин.
— Вертолетов или даже скиммеров, — заключил Анмай. — Никто больше не нашел входов в подземные сооружения?
— У реки, на склоне, есть портал с огромными воротами, туда ведет целое шоссе, — сообщившая это невысокая девушка вздохнула. — Но они тоже заперты!
— Все туда! — Анмай прикоснулся к дисраптору. — Быть может, мне удастся их открыть.
.............................................................................................
Ворота, глубоко утопленные под перекрытие бетонного портала, и впрямь оказались огромны, метров девять в высоту и ещё более широкие. У них не было никаких видимых замков.
Подумав, Анмай извлек из кобуры дисраптор, похожее на мазер, но более широкое и массивное оружие черно-коричневого цвета. Жерло его толстого цилиндрического ствола окружали четыре загнутых внутрь трапециевидных лепестка.
Анмай включил оружие — на косо срезанной впереди рукоятке вспыхнули два резких, ярко-красных индикатора, — навел его на цель и выстрелил.
На створке вспыхнуло ослепительное пламя. Ударной волной парившего в воздухе Вэру отбросило метров на пять, но на броне ворот осталось лишь большое пятно раскаленной докрасна стали. Все дальнейшие выстрелы не произвели большего эффекта.
— Однако, здесь строят на совесть, — заключил Анмай, убирая дисраптор. — Может, нам попробовать у взлетной площадки?
— Нет. Там ворота столь же массивны, — пояснил побывавший там разведчик.
— Может, кто-то видел менее защищенные входы?
Вперед вышла девушка с короткой стрижкой.
— На центральной площади есть здание, похожее на пирамиду, из нескольких плоских уступов. Там, в глубине вестибюля, я видела двери, явно ведущие вниз. Но они тоже заперты.
..............................................................................................
Через несколько минут все они уже разглядывали массивные створки в конце широкого пандуса. Анмай оглянулся. В высоком, просторном вестибюле царила идеальная чистота.
— Жаль портить обстановку, — сказал он, доставая дисраптор, — но ничего не поделаешь. Включайте поля.
Когда приказ был исполнен, Анмай выстрелил. У дверей вспыхнул ослепительный огненный шар, все стекла взорвались тучей осколков, парящих в воздухе файа раскидало в стороны. Дверь рухнула, но за ней оказалась вторая, за ней — третья. Лишь потом они увидели длинный пологий спуск.
Внутри оказалось темно, но Анмай, среди прочего, догадался взять с собой фонарик. Держа в руках, как зеркало, его светящуюся пластинку он медленно поплыл вниз. Вокруг него вихрилась поднятая силовым полем пыль.
Метров через сто туннель кончился крутым поворотом. Миновав его, Анмай попал в другой туннель, огромный и очень широкий. Насколько ему удалось рассмотреть, этот туннель шел под всей улицей, начинаясь от тех ворот у реки. Его пересекали другие такие же туннели. В их стенах зияли арки входов. Это был целый подземный город, по объему в несколько раз больше надземного.
Осмотревшись, Анмай поплыл в глубину туннеля. Он держал поле включенным, и только это его и спасло. Прямо под ним раздался взрыв. Его ослепило пламя, он отлетел, закувыркавшись в воздухе. Едва он приблизился к полу, вновь грохнул взрыв, и его с такой силой ударило о стену, что он несколько секунд не мог вздохнуть. Фонарик выбило из его рук, он отлетел куда-то далеко в темноту и погас. Очухавшись, Анмай поспешно вернулся назад. Покинув город, жители не тронули его, но нашпиговали подземелье минами. Это действительно означало войну.
На поверхности его встретили испуганные крики:
— Они атакуют!
Анмай увидел сотни "собак", бегущих к ним из глубины дворов и улиц. Они как-то узнали, что вход открыт.
Проще всего было улететь, но Вэру вдруг охватила ярость. Те, кто превратил свой город в гигантскую западню, явно имели к тому серьёзные основания. А эти твари были их врагами. Он ощутил... сочувствие? Но на дальнейшие рассуждения уже не оставалось времени. Твари подобрались совсем близко.
— Занять позиции у окон! — скомандовал он. — Приготовить мазеры!
Юные файа рассыпались по залу с быстротой опытных солдат. Анмай услышал ряд характерных щелчков, — переключения с парализующих лучей на смертельные. "Собаки" были уже всего в нескольких метрах.
