— Я создал тебя, Суру Ласси! — исступленно кричал Философ. — Без меня ты никто! Твой мир не существует! Посмотри!
Анмай — маленький испуганный Суру — увидел унылые длинные улицы, убогие дома, суету безликих толп, занятых повседневными делами. Всё — Файау, звезды, звездолеты — всё оказалось его сном.
— Даже если это только сон, я не отступлюсь от него! — вдруг крикнул мальчик.
— Отступишься! Все убитые тобой внутри тебя. Когда-нибудь все они освободяться — и они будут судить тебя.
— И что они смогут со мной сделать? Хьютай мертва. Больше я ничего не боюсь. Боли я уже не чувствую. Даже убить меня вы не сможете. Меня поглотит бездна, в которой ничто не...
— Есть высший суд!
— Высший? Почему же я не подорвался тогда, на минном поле, в Хаосе? Не упал, когда лазил по скалам? Не умер в подвале Цитадели, пережил удар про-Эвергета, смог попасть сюда? Если Он действительно заботится о людях, то почему Он не прервал моего пути? Почему? Почему?!
Философ ничего не ответил. А ведь он знал, должен был знать ответ!
— Ты не настоящий, — глядя ему в глаза сказал мальчик. — Настоящий не стал бы издеваться над беспомощным. Он не смеялся бы, когда умерла Хьютай. Ты — мой кошмар.
Философ исчез. Анмай почувствовал, что сейчас он сам даст ответ. Но вместо понимания он ощутил страх. Это был не Философ. Тот давно мертв, значит, он говорил с... да, сам с собой. Или...
В комнату потекла темнота. Она просачивалась сквозь стены, сквозь потолок текла густая черная масса шевелящихся щупалец. Они жадно тянулись к нему, а он был по-прежнему распят на столе!..
Анмай бешено забился. Он знал, что это конец, смерть, что больше не будет ничего. Его сознание, его память — всё исчезнет, словно не существовало никогда...
Тьма залила уже полкомнаты, нависла над ним, не чувствующим уже ничего, кроме безысходного ужаса. Один из массы колыхавшихся жгутов скользнул вниз, коснулся нагого живота. Это прикосновение обожгло его холодом. Оно оказалось столь реальным, что все мышцы Анмая инстинктивно напряглись до боли. Ничего больше он сделать не мог.
Темнота тянулась к лицу, к расширенным от ужаса глазам, которые он даже не мог закрыть, но не могла их коснуться, потому что перед ними горел огонь. Она клубилась вокруг, свет погас, и только слабый блеск огня не давал ей поглотить его беззащитное тело...
Рядом мирно спал Айэт, положив голову на руки, одна босая нога была поджата. Над ним тоже пологом клубилась темнота, но не хищно, а скорее успокаивающе. Вокруг его головы тоже застыло сияние, но другое. Анмай не мог понять разницы. Не ярче, не теплее, но выше... чего?..
Он понял, что уже никогда не узнает этого. Темнота окружила его, желая наполнить собой. Уже не боясь огня, она потянулась к нему, заглядывая внутрь, и вдруг отпрянула в ужасе. Она стала исчезать, а Анмай недоумевал, что могло напугать смерть. На всякий случай он прижал огонь к себе. Коснувшись лба, пламя мучительно жгло...
Анмай проснулся, вскрикнув от боли. Он увидел темную комнату, Айэта, лежавшего в той же позе. В углу клубилась смутная мгла, словно уходящая в стену, и всё затягивал мертвый синий туман горевшего перед глазами огня. Он не сразу понял, что видит мертвенное сияние в муфте дезинтегратора, мерцавшее всего в нескольких дюймах от его глаз. Во сне он бессознательно прижимал оружие к себе. Вздрогнув, он отключил его и сел, чувствуя онемение и боль в затекшем теле. Оно почти не слушалось его. Лоб тоже болел, прикоснувшись к нему, Анмай вздрогнул. Кожа на переносице и выше оказалась обожжена и горела. Пламя действительно коснулось кожи, наверное тогда, когда он во сне прижал к себе оружие...
Вэру встряхнул головой. "Бездна, как же! — зло подумал он. — Сдохнуть можно от этого!"
Автосторож лежал на полу, его индикатор погас. Он не помнил, как это случилось. На корпусе осела пыль — черная пыль. Анмай невольно коснулся живота, вспомнив тьму. Вздрогнув, он ощутил ожог. Прикосновение тени оставило реальный след, значит, это было не просто сновидение...
"Если использовать дезинтегратор вместо подушки, ещё и не такое увидишь, — подумал он. — Если проснешься! А впрочем, возможно, это не оружие, а..."
Он зевнул и потянулся. В окно вливался тусклый свет. Светало, но ещё не рассвело. Айэт лежал, раскинувшись на спине. Он стонал и метался во сне. Его лицо отражало такое страдание, что Анмай, не выдержав, ткнул его в бок. Юноша вскинулся, резко вскочил, потом устало уселся на постель. Его лицо сразу стало невыразительным и сонным, словно постаревшим.
— Я... словно спал вечность, — сказал он. — Я видел этот город, потом темноту, живую, потом такое... это... не знаю, как назвать...
Он замолчал. Анмай растирал занемевшие руки. На плечах он нащупал два рубца, словно следы от ран. Вздрогнув, он вспомнил, что именно туда вонзились несущие боль иглы Философа, хотя сейчас от них остались лишь багровые припухлости, похожие на свежие синяки.
"Это уже слишком, — подумал он. — Интересно, что видел Айэт?"
Он спросил юношу. Тот смутился.
— Ну, много всякого... плохого. Меня пытали, — он прикоснулся к плечу, — хотели, чтобы я предал тебя... потом пришла темнота...
— Странно. Похоже, мы видели одно и то же.
— Я видел... Чтобы создать свой мир, ты уничтожил мир старый. Это... это правда?
Анмай хмуро кивнул.
— Мне пришлось уничтожить один мир, чтобы возникли двадцать тысяч. И он всё равно бы погиб, потом, позже. Как выбирать между бытием и небытием?
— Никак, наверное, — Айэт уже думал о чем-то другом. — Знаешь, я уже видел эту... тьму, давно, ещё в детстве. Лет в двенадцать мои родители поехали в деревню, в гости к какой-то дальней родне. Я почему-то проснулся в середине ясной, удивительно светлой лунной ночи, и меня вдруг одолело желание погулять. Бесшумно ускользнув из дому, я шел босиком по узкой дороге через поле. И вдруг, несколько в стороне, низко над землей, быстро промчалось длинное черное облако, волоча за собой тень, пятно ещё более глубокой черноты. Оно походило на множество развевающихся черных покрывал. Хотя оно пронеслось совершенно беззвучно, я помню, как вслед ему зашумели и согнулись деревья, помню тугой порыв ветра, взметнувший пыль вокруг. Я чувствовал, что это не просто облако. Оно было... живое, только не то живое, к какому мы привыкли. Когда я подумал об этом, меня охватил странный, возвышенный, и, в то же время, парализующий страх. Он быстро прошел, но я понял, что мир, — совсем не то, что говорят взрослые. И домой я вернулся другим, убежденным в неисчерпаемой таинственности мироздания... — Айэт замолчал.
Анмай потянулся и подошел к окну. Через минуту он подозвал юношу. Площадь выглядела жутко. Все окна в окружавших её домах вылетели. Секунду спустя Айэт понял, что кошмар ещё не кончился. Сбоку от площади, между домами, был участок поросшей травой земли. Его усеивали сотни отверстий. Из них вырывались струйки пара, обрывались, вырывались вновь — словно земля дышала...
— В Актале есть старинное проклятие — "Чтоб ты увидел, как дышит земля!" — тихо сказал юноша. — Оно сбылось. Если нам предстоит ещё одна такая ночь, я не перенесу её!
— Я тоже. Ну что ж... Этот день будет последним днем нашей разведки. Мы пойдем к электростанции, а к вечеру, что бы ни нашли, вернемся на "Уйту".
Но прошло не меньше часа, прежде чем они опомнились достаточно, чтобы двинуться в путь. Когда окончательно рассвело, струи пара исчезли.
Они осторожно спустились по безмолвной лестнице и вышли на улицу. Им пришлось пересечь площадь. Растения на ней были странными, не больными, а, напротив, жутко, неестественно разросшимися. Они хотели осмотреть и "дышавший" участок земли, но, увидев окружающие его рваные темные провалы, передумали...
Они обошли дворец, не решаясь заходить в него, потом замерли, осматриваясь. Вокруг был просто старый и заброшенный город. Даже облезлые четырехэтажные дома, зияющие выбитыми окнами среди пышных деревьев, выглядели довольно живописно. Дождя не было, хотя тучи ползли всё ниже, но зато поднялся сильный ветер. Стало гораздо теплее, чем утром. Нигде не осталось и тумана, только возле угла одного из домов висел бледный клочок...
Чем дольше Вэру смотрел на него, тем сильнее его охватывал страх. Хотя и дул ветер, этот туман висел на месте, лишь медленно вращаясь вокруг оси. Больше ничего не происходило, но и этого оказалось достаточно. Он вспомнил, что всё вокруг лишь видимость, а реальность — тот зловещий мир, что начинается со всех сторон через несколько миль...
Без слов они свернули в зеленый, мирно выглядевший двор, с любопытством осматриваясь вокруг. Внимание Айэта привлекла высокая платформа, примыкающая к стене одного из домов. Анмай же увидел нечто более странное — тень, прозрачное, чуть более темное, чем фон, пятно. Он заметил его лишь потому, что оно двигалось. Оно явно плыло мимо, но вдруг повернуло прямо к ним. Это выглядело почти безобидно — беззвучное, едва заметное скольжение, — но Анмай навел дезинтегратор и выстрелил. Он ожидал, что луч пройдет насквозь, но тень вдруг ярко вспыхнула и расплылась бурым дымом. На сей раз, Айэт уже не спрашивал, что это такое было.
— Ничего странного в том, что мы плохо спали, нет, — тихо сказал ему Анмай. — Удивительно, что мы вообще смогли проснуться.
..............................................................................................
Они хотели выйти со двора на параллельную улицу, но наткнулись на гладкую стену-экран. Улица оказалась лишь изображением.
Анмай вновь коснулся стены и пошел вдоль неё. Примыкавший к ней дом тоже наполовину оказался изображением. Удивленные, они вошли в сумрачный подъезд. Свет с улицы едва проникал сюда. Под их ногами трещала старая деревянная лестница. Настоящая, но её задняя стена оказалась уже изображением. Тем не менее, Айэт попробовал открыть одну из "нарисованных" дверей.
К удивлению Вэру, она распахнулась.
...........................................................................................
"Зазеркальная" квартира, тесная, низкая и темная, вновь состояла всего из двух комнат. Она оказалась больше похожа на настоящую, чем все, какие они здесь видели. Но и здесь не нашлось ничего интересного. Квартира оказалась разгромлена и завалена обломками мебели, как и все прочие. В ней стоял тяжелый животный запах.
Когда они решили вернуться, дверь не открылась.
...............................................................................................
Как они ни старались, прямоугольная плита не двигалась, словно вросла в стену. Вдобавок она была сделана из того же неразрушимого материала, что и стена. Ни плазменный резак, ни даже луч дезинтегратора не оставили на ней и следа. Изображение на ней в миг выстрела подергивалось цветной рябью, вот и всё.
— Вот теперь мы действительно попались, — тихо сказал Вэру. — Хорошо, если мы в этом же зале. А если в соседнем? Как мы тогда найдем "Уйту"?
Айэт хотел возмущенно завопить. Он не верил, что угодил в ловушку так глупо, но смысла в этом он не видел. Они, несомненно, попали в соседний отсек Линзы, и им оставалось лишь искать другой выход...
Они подошли к окну. Оно уцелело, но двор внизу зарос густым лесом. За ним едва удалось разглядеть массивный силуэт дома напротив. Небо здесь было темное, сквозь туманную дымку просвечивали мутные звезды.
Какое-то время Айэт с удивлением смотрел на них, затем открыл окно и заглянул вниз. Эта квартира была на четвертом этаже, но деревья росли почти под стеной, и по их крепким ветвям можно было слезть. Так они и поступили, хотя карабкаться по неровным, усаженным множеством сухих сучьев стволам оказалось нелегко, особенно с тяжелыми ранцами за плечами.
Внизу они с интересом осмотрелись. Лес был такой старый и запущенный, словно рос здесь всегда. Даже окружавшие его здания казались моложе. Они настороженно пробирались сквозь него, хотя здесь не оказалось никакой животной жизни. Анмай вспомнил, что нигде не видел здесь даже насекомых.
С этой стороны дом был лишь плоским фасадом, без входов. Они пытались обойти его, пока не поняли, что он тянется бесконечно. Тогда они пересекли двор, вышли на широкую прямую улицу, залитую рыжим светом фонарей, и пошли по ней дальше, напряженно осматриваясь. Царившая здесь мертвая тишина пугала юношу. Ему постоянно чудились странные шорохи, мелькания, — скрытая, потаенная жизнь. Когда из совершенно темного туннеля, ведущего во двор, донеслись шаги, он едва не вздохнул с облегчением. Потом оттуда появилась массивная, закутанная в изодранный плащ фигура.
Через секунду Айэт вскрикнул. Её лицо походило на обгоревшую пластиковую маску, а глаза-пузыри были совершенно черными, без белков.
..............................................................................................
Анмай тут же вскинул оружие и нажал спуск. Голова твари взорвалась облаком искр, брызг и разлетавшихся клочьев, она взмахнула руками, отлетая назад, и опрокинулась навзничь. Короткое, трескучее эхо выстрела тут же угасло.
Они осторожно подошли ближе. При одном взгляде на труп Айэта затошнило. Кожа сгорела, куски черепа буквально плавали в изжелта-черной крови. Её натекло на удивление много. Вместо мозга у твари было что-то, похожее на клубки червей.
— По крайней мере, их можно убивать, — заключил Анмай. — Но на всякий случай возьми это, — он протянул Айэту атомный фонарь. — В этой штуке есть секрет, — он улыбнулся. — Если сдвинуть этот вот предохранитель, то включится лазер. У таких дорогих устройств всегда множество возможностей... Даже если луч и не попадет в цель, то ослепит любых зрячих противников в радиусе нескольких метров, так что возьми ещё и это, — он протянул юноше поляризующие очки.
Айэт сунул их в карман и провел ладонями по лицу, словно смывая увиденный кошмар. Когда из подворотни вновь донесся шум шагов, интерес к дальнейшим исследованиям у него почему-то прошел. Он поднял подаренный лазер и взглянул на Вэру, приготовившего дезинтегратор. Они легко могли отбиться... но он не хотел даже смотреть на такого врага.
— Нам лучше улететь отсюда, — сказал он.
Анмай кивнул. Он вновь обхватил Айэта поперек живота и в следующий миг взмыл вверх. Минуту они летели над крышами домов, затем наткнулись на изображение-стену. Они поднимались вдоль неё всё выше... выше... выше... пока не врезались в изображение-потолок.
— Стены доходят до самого верха, — тихо сказал Анмай. — Мы должны искать проходы в них, чтобы вернуться. Другого пути нет.
Город лежал под ними смутным черным ковром. Рыжие полоски улиц делали его похожим на поле остывающей лавы. Кое-где Айэт видел искры и пятна желтого и зеленовато-белого света. Некоторые из них двигались.
Они косо заскользили вдоль стены вниз. Место для посадки нашлось быстро, — громадное плоское здание, похожее на торговый центр, почти вдвое ниже, чем окружающие его многоэтажки, но гораздо больше. Оно занимало целый квартал и стояло посреди самой плотной части застройки. Вэру привлек горевший в его окнах желтый электрический свет. Все другие здания вокруг были темными.
