Это вызвало настоящий вихрь вопросов, — или ответов? Он увидел похожий корабль, словно влипший в растопленный и застывший металл, затем светоносное сооружение колоссальных размеров, которое могло быть только Сверх-Эвергетом. Анмай понял, что для дисков это что-то очень важное, много больше, чем просто источник энергии. Он осознал их чувства, — что-то вроде... веры? Но ничем другим странная смесь любви, страха и преклонения просто не могла быть...
Он слишком поздно понял, что его любопытство вызвало ответное любопытство дисков. Они надвинулись со всех сторон, закрывая свет в отчаянной жажде пищи, правда, теперь уже духовной. Им нестерпимо хотелось понять этот разум, так непохожий на их собственный. Но, несмотря на все старания Вэру, это получалось плохо, и лишь усиливало их любопытство. Беззвучная беседа затянулась на много часов и кончилась для Вэру дикой головной болью. Ещё никогда ему не приходилось так долго пользоваться "Тайат", и это полностью его вымотало. Когда диски, наконец, расступились, открывая проход, он смог лишь махнуть рукой Айэту, приказывая немедленно вести "Уйту" к шахте и дальше, на нижние ярусы.
Они без помех и быстро достигли её, но когда стали спускаться, несколько дисков, очевидно, наиболее любопытных, последовали за ними. Минуя проемы, они содрогались. Анмай понял, почему их нет на нижних ярусах. Размах силовых крыльев, необходимых для полета такой массы, был столь велик, что внизу, между стен и перекрытий, даже отстоящих на две мили, они не могли свободно двигаться. Он оттолкнул Айэта и бросил "Уйту" в штопор.
Платформа полетела вниз, как камень. Вскоре они достигли яруса, по которому двигались раньше, миновали его, продолжая спускаться врезались в облака и пронзили их, ненадолго утонув в сером мареве.
Анмай миновал ярус, на который они попали снаружи, затем ещё один. Через клапаны со свистом рвался холодный, вязкий воздух, все непрерывно глотали, чтобы уменьшить боль в ушах. Избавиться от неё было нетрудно, но неестественно плотный воздух стал сжимать грудь, не давая дышать. При каждом вдохе ребра болели, но, похоже, хватало и того воздуха, что им удавалось протолкнуть в себя...
Пути дальше вниз не было. Дно Линзы покрывала темная вода, из неё выступали мосты и острова. Кое-где она замерзла, кое-где из разделявших нижний ярус причудливо изогнутых стен вырывались потоки, и в ледяном воздухе клубились тучи пара, скрывая их очертания. Небо тут исчезло, потолок светился мутно-серым.
Оглянувшись, Вэру увидел, что за ними следует всего один диск. Здесь он не мог летать, зато катился вдоль улицы с поразительной скоростью. Он усмехнулся и направил "Уйту" в туннель, в который их преследователь при всём желании не мог проникнуть. Он выскочил на другую "улицу", пересек её, углубился в новый туннель...
Вокруг клубились столбы пара, чудовищные, высотой в милю, водопады наполняли всё протяжным громом. Иногда "Уйта" попадала в ураганные струи раскаленного воздуха, вокруг неё мелькали светящиеся сегменты стен, фонари, поля, покрытые живым текучим узором. Кое-где их скрывали заросли светоеда, и Анмай попадал в непроницаемый мрак.
Только оставив позади с полдюжины "улиц" он смог перевести дух. Но тут вновь начала кружиться голова, его спутники один за другим осели на пол. Сжав зубы, Анмай поднял "Уйту" как можно выше и повел её на предельной скорости, отыскивая выход вверх. Он нашел его лишь через полчаса, уже в полуобморочном состоянии. Но на отдых не осталось времени...
Второй ярус, как и первый, был разгорожен причудливо изогнутыми стенами, но теплее и без воды. Фонари здесь исчезли, но потолок тоже светился мутно-серым. Воздух и здесь был неестественно плотным, но все признаки отравления исчезли. Его товарищи скоро пришли в себя. Айэт с низко опущенной головой подошел к нему. Даже сквозь его смуглую кожу был заметен румянец. Его лицо стало таким жалким, что Анмай вздрогнул.
— Я виноват. Уже второй раз из-за моего глупого любопытства мы подвергаемся смертельной опасности. Ты можешь как угодно наказать меня... например, высадить здесь.
— Хватит! — Анмай весело взглянул на юношу, по-прежнему не смевшего поднять глаз. — Любопытство — опасная вещь, особенно в таком месте. Но если бы не оно, нас бы здесь просто не было. Ты невиновен, Айэт. Всё кончилось лучше, чем могло бы, и мы узнали много нового, — он потер ноющий лоб.
— А что мы узнали? — Айэт с интересом взглянул на него. Его пришибленность мгновенно исчезла. Вэру вдруг подумал, что этот юноша однажды превзойдет его...
— Диски очень глупы для своих размеров и способностей. Но всё же, они много умнее нас с тобой. И намного счастливее, пожалуй. Они не стареют, не могут убивать друг друга, равны по силе и свободны, как не может быть свободен ни один файа или человек. И они действительно хищные! Они пожирают другие, меньшие машины. Когда все Строители ушли, их машины начали самостоятельную жизнь. Их тут много, разных видов. Они образуют устойчивую технобиоту, структуру, похожую на биосферу, и не менее сложную. Короче, теперь мы, пусть и в общих чертах, знаем, чего тут нужно бояться, а чего — нет. И... Боюсь, нам придется держаться на этом ярусе.
— Но сколько они живут? Чем занимаются? — Айэта тоже одолело любопытство.
— Это невозможно объяснить словами. Я запомнил многое, но пока не смог понять. А как пойму — скажу!
Вэру улыбнулся. Айэт тоже. Голова у него чуть кружилась, но дышалось без проблем. Он осмотрелся.
Здесь оказалось сумрачно и холодно. Снизу Небо Лесов тлело тусклым, мутным темно-серым светом. Этот ярус Айэт назвал Небом Стен. Его разделяли стены, похожие на стены зданий наверху, но неизмеримо больше. Они доходили до самого Неба Лесов. Никаких светящихся деталей здесь не оказалось и в помине, зато всевозможные темные проемы зияли во множестве. В общем, здесь оказалось вполне сносно.
"Уйта" замерла, её экипаж с любопытством осматривался, и когда Айэт вновь предложил сесть, Анмай неожиданно легко согласился.
..............................................................................................
От межярусной шахты расходилось шесть огромных туннелей, каждый в две мили шириной. Они терялись в мутной бесконечности, там, где дымка плотного воздуха смазывала все очертания.
Айэт почувствовал страх. Слишком уж здесь тихо, слишком много черных проемов-глаз, нависающих выступов, арок, мостов, как паутина сплетавшихся в туннелях...
"Уйта" стояла на вогнутой металлической плоскости, в углублении одной из прерывистых борозд. Они шли по всему дну туннеля, от стены до стены. Если бы здесь был лишь металл... но на выступах темнели пятна зарослей. Это казалось страшным сном. Словно он, ставший крошечным, как пылинка, заблудился в коридорах громадного незнакомого здания, тоже похожего на сон...
От таких мыслей и от холода по коже юноши ползали мурашки. Они все невольно встали рядом, почти касаясь друг друга. Тишина и пустота пугали.
— Как ты думаешь, стоит нам гулять здесь? — очень тихо спросил Анмай.
Айэт энергично помотал головой.
— Мудрый выбор.
Вернувшись в рубку, Анмай поднял платформу и развернулся. Осторожно поднявшись наверх, он сориентировался. Ещё через минуту "Уйта" помчалась по бесконечной улице к своей далекой цели.
............................................................................................
Они летели день за днем, проходили месяцы. Жизнь на борту "Уйты" шла своим чередом. Теперь Айэт, Ювана и Лэйкис умели управлять ей не хуже Вэру, и сами вели её, каждый по шесть часов в день. Скучать теперь не приходилось. Бесконечно разнообразный мир за окнами давал им массу впечатлений. Они смотрели на него часами, тихо переговариваясь. Когда зрелище надоедало, они просматривали записи, купались, спали, спорили, и, даже не сознавая этого, были счастливы.
Хотя "Уйта" в основном летела по Небу Лесов, они иногда поднимались или спускались вниз, но реже. Выбирать путь внизу оказалось непросто. Лабиринт стен разделял второй ярус на отсеки, расположенные, казалось, без всякой системы. "Улицы" сменялись колоссальными залами, в которых высились огромные сооружения. Но странная геометрия, почти лишенная прямых линий и плоскостей, уже не казалась им чуждой. Не пугали и встречи со всё более многочисленными обитателями Линзы. Тут жили не только удивительные существа, но и перешедшие к самостоятельной жизни машины. Огромные светящиеся и черные шары, дырчатые многогранники, уменьшенные копии гигантских дисков, ажурные форамены, — их формы, всегда строго геометрические, были при том бесконечно разнообразны. И все эти металлические создания, без исключения, умели летать.
Иногда они видели здесь людей и файа, удивительных и странных, но, скрепя сердце, не останавливались ни разу. Когда Анмай всё же решил сделать остановку, шел уже трехсотый день их полета.
.............................................................................................
Он откинулся в кресле и ещё раз осмотрелся вокруг. Они встречали много интересных вещей, но эта оказалась особенной. Сейчас "Уйта" парила на высоте полумили, у стены огромного зала. Его, при желании, можно было назвать круглым. Зеленовато-черный пол, как и повсюду, представлял собой сплетение плоскостей, образующих арки и мосты. Того же цвета потолок напоминал застывшую рябь. Из неё свисали похожие на готовые сорваться капли медно-красные сталактиты всевозможных размеров. Сине-серебристые зеркала стен походили на скрученные шторы, свисавшие неровными кусками. В центре зала высилась толстая колонна, похожая на застывший, изъеденный проталинами золотой смерч. Всё это состояло из металла различных оттенков.
Зал освещала туча тускло-белых шаров, паривших в воздухе. Они казались здесь звездами, хотя их диаметр достигал двадцати метров. Шары двигались безостановочным потоком, выплывая из скрытых за изгибами стен зала арок и исчезая в таких же. Лишь это выдавало выходы. От стены до стены в зале был десяток миль, но оценить его размер было невозможно. Глаз просто не мог зацепиться за что-то привычное. Вэру казалось, что он где-то внутри живого организма, что, впрочем, почти соответствовало истине. Тем более странным было то, что он видел.
Перед "Уйтой" в стене зияло окно, одно из множества. Но если другие окна вели в соседние залы или в изгибавшиеся широкие трубы, то за этим был город, причем, город самый обычный: железные крыши, деревья, каменные дома в несколько этажей. Над городом простерлось хмурое, в серых несущихся тучах небо. Это живо напомнило Вэру аналогичную отделку на "Астрофайре".
Окно перекрывало силовое поле, поэтому обзорные камеры не могли различить подробностей. Впрочем, и без них Анмай смог понять, что кем бы ни был тут построен город, сейчас он заброшен. Крыши проржавели, многие окна оказались выбиты, а деревья и прочая зелень разрослись чересчур пышно. Во всём этом месте было что-то неправильное, странное, и оттого ещё более притягательное.
— Это похоже на Асус, мой родной город, — задумчиво сказал стоявший рядом Айэт.
— Насколько похоже? — с любопытством спросил Вэру.
— Я не знаю. Этот не такой, но общие черты такие же, как у любого города Акталы.
— Интересно. Значит, машины копируют участки внешних сегментов, но как они их видят? Зачем это делают? И главное, есть ли там жители?
— Хочешь выяснить? — насмешливо спросил Айэт.
— Да, хочу. А разве тебе не надоело сидеть здесь?
Юноша смутился.
— Да, но мы должны спешить. Хотя мне тоже хочется посмотреть на этот город.
— Любые высадки рискованны, но, чем больше мы узнаем... — Анмай замолчал. Риск очередной высадки могла оправдать лишь возможность обнаружить хоть что-то, оставшееся от строителей Линзы. Пока они не знали о них ничего. Но они уже приближались к цели, и другого случая познакомиться с людьми, живущими в столь странном месте, могло и не представиться.
— Ну, что вы решите? — он обернулся к остальным.
— Я согласен, — ответил Лэйкис.
— Нет, — почти одновременно сказали Ювана и Уаса.
— И хорошо, ведь бросить "Уйту" мы не можем. Кто-то, а лучше двое должны остаться здесь. Итак?..
— Я останусь, — сразу сказала Уаса. Она оказалась здесь из-за Лэйкиса, и приключения мало привлекали её.
— Боюсь, мне тоже придется остаться, — сказал Лэйкис. Он коснулся руки любимой, сжавшей его ладонь.
— И тебе тоже, — Айэт повернулся к Юване.
— Значит, только мы, — заключил Вэру. — Тем лучше.
Он сел за пульт. "Уйта" рванулась вперед и в ореоле ослепительного света прошла сквозь силовое поле. С той стороны под окном оказалось нечто вроде посадочной площадки, похожей на широкую полку. Город стал виден совершенно четко, и они поняли, что он пуст. Кроме качающихся веток не было видно никакого движения.
Анмай развернул "Уйту", чтобы осмотреться здесь. Город стоял на плоской, бескрайней равнине. Айэт увидел, что окно словно плавает в небе, но это было ему уже знакомо. Он не мог понять, где кончается изображение равнины и начинается настоящая земля. Радар показал вторую стену далеко впереди, но на вид там простерлась та же плоская, бескрайняя равнина.
Анмай поднял "Уйту" вверх. Тучи и гнавший их ветер оказались настоящими. За ними открылся ребристый многомильный свод. Вдоль его ребер шли узкие полосы, сиявшие ртутным серебром.
Нырнув вниз, Анмай спустился на полмили, выскользнув из-под туманного покрова туч. Потом сделал несколько кругов под ним, осматривая город. Он оказался очень старым и совершенно пустым.
Пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки жизни, Анмай повел "Уйту" вдоль улицы, которая показалась ему центральной. Здания здесь были высотой в три или четыре этажа. Оштукатуренные и побеленные, но без украшений, они смыкались боковыми стенами. Вблизи стало видно, что многие окна выбиты. Заглядывая в них, он заметил, что выбито и большинство дверей. Все комнаты были разгромлены. Казалось, здесь пронеслось стадо бешеных павианов. Но звери не берут приступом города...
Скользя вдоль улицы, он вдруг врезался в невидимую стену. На столь малой высоте радар был бесполезен. Силовое поле погасило удар, но экипаж "Уйты" сбило с ног, свалив друг на друга. Анмай сидел в пилотском кресле, но тоже пострадал: край пульта врезался ему в живот, и он целую минуту не мог вдохнуть. Немного опомнившись, он осмотрелся.
"Уйта" замерла, паря на высоте всего метров в десять. Её силовые крылья были свернуты, и она опиралась, как на подушку, на петли силовых линий, на которых только что скользила. Её выпуклые бока почти касались домов по обе стороны улицы. Внизу, как и вокруг, по-прежнему ничего не двигалось.
— Любопытство может быть опасно, — сказал Анмай, отдышавшись. — Нельзя летать так низко. Хорошо хоть, "Уйта" цела. Но на разведку нам придется идти без неё. Я не знаю, сколько здесь этих невидимых стенок.
Он вернул "Уйту" к окну.
— Садиться не стоит. Мы с Айэтом воспользуемся леталкой. Как только мы выйдем, вы подниметесь под тучи, и будете следить за нами. Мы вас вызовем, когда потребуется. Если мы... пропадем, не пытайтесь нас искать. Ждите, скажем, семь дней. А потом... летите к центру Линзы.
