Но и овладение Йалис вовсе не дарило всемогущества. Изменение физики требовало энергии, причем, совсем не маленькой. И оно было лишь следствием более общих физических законов... которые тоже можно изменить. Но была разница между игрой и изменением правил игры. Природа тоже могла постоять за себя, и тот, кто нарушал установленные ей правила, получал только хаос, — и исчезал в нем.
............................................................................................
Анмай очнулся от размышлений, заметив, что зеленая линия дошла до конца. Всё было готово.
"Неужели я сейчас пройду через миллиард световых лет?" — удивленно подумал он, глядя на мерцание индикаторов. Вновь заговорил командный центр:
— Накопители полностью заряжены. Пусковой механизм Эвергета готов к работе. Внимание! Пуск через пятнадцать секунд. Удачи.
Голос смолк. Никакого отсчета не было — в такой ситуации это стало бы невыносимым. Анмай успел лишь вспомнить о своих прежних знакомствах с Йалис — все они были крайне неприятны. Он представил, что почувствует в миг неизмеримо более глубокого изменения. Тем не менее, сам момент прыжка застал его врасплох.
По сигналу главного командного центра корабля ядро Эвергета мгновенно изменило структуру, выбросив два триллиона тонн лептокварков в занявшем ничтожную долю секунды фантастическом каскаде субъядерных превращений. И "Астрофайра", став на мгновение призраком, тенью без массы и других физических характеристик, прошла сквозь непредставимую бездну световых лет, — с той же скоростью, с какой в миг Творящего Взрыва расширялась Вселенная. На том месте, где она была, осталось лишь облако элементарных частиц, аннигилируя и разлетаясь в стороны. Порожденный аннигиляцией поток гамма-излучения был столь мощен, что любое материальное тело в радиусе миллиона миль превратилось бы в пар. Уцелевшие лептокварки могли разрушить все сложные структуры и на намного большем расстоянии. Обратный процесс, — переход не-тела в тело, — дополнялся таким же, правда менее мощным взрывом. Возникавшее при этом отталкивание не давало чужим частицам проникать в объем корабля.
Вэру показалось, что он взрывается изнутри. Всё его тело пронзила невыносимая боль, перед глазами вспыхнул непереносимо яркий свет. Он понял, что не сможет выдержать это... но тут же осознал, что прыжок уже окончен, — слишком быстрый, чтобы его медлительные чувства успели что-то зафиксировать.
Анмай согнулся в кресле, ожидая, когда утихнет адская боль и рассеется мятущийся свет перед глазами. Он с ужасом ожидал приступа невыносимого страха и тех странных и непонятных видений, которые сопровождали все прежние опыты, но его новое тело было действительно невосприимчиво к таким вещам. Он не знал лишь, что это окажется так больно.
Наконец, осознав, что слышит крики и стоны других файа, Анмай с трудом выпрямился. Мышцы не слушались, перед глазами всё расплывалось, — но он явно был жив, и мог воспринимать окружающее. Первое, что он смог понять, — слова комцентра:
— Поздравляем с прибытием к месту назначения. Всё прошло успешно, корабль не получил серьёзных повреждений. К сожалению, среди экипажа отмечено сорок тысяч смертельных случаев. Число необратимых повреждений психики, требующих эвтаназии, составляет примерно полмиллиона. Восстановление тел уже начато.
Взглянув на экран, Анмай застыл в изумлении — там сверкали фантастические россыпи миллионов ярких звезд. Это было поразительно красиво. Местами их скрывали темные туманности, другие, светящиеся, создавали фон. И они, и звезды были всевозможных оттенков — от нежно-розового до мертвенно-голубого.
У Вэру вновь перехватило дыхание, — на сей раз, от реальности увиденного. Невероятный, лежащий на грани возможного прыжок удался.
Вдруг всё на экране стал затягивать светящийся туман. Анмай протер глаза и тут же понял, что светится ионизированный гамма-излучением их не-перехода межзвездный газ, очень плотный здесь, в ядре галактики...
Пол задрожал, звезды на экране поплыли — корабль вращался вокруг центра масс, чтобы произвести обзор с помощью самых крупных телескопов и радаров, размещавшихся на его переднем торце. Обзор занял всего несколько минут, но за это время Вэру окончательно пришел в себя. Он обернулся. Хьютай слабо улыбнулась ему.
— По данным предварительного обзора, в зоне видимости не обнаружено никаких космических кораблей. Получены множественные радиочастотные сигналы, подтверждающие наличие чужих цивилизаций. Внимание! На расстоянии ста десяти миллиардов миль обнаружена астроинженерная конструкция неизвестного назначения. Её размеры — около восьми миллионов миль в диаметре, форма дисковидная. Больше в радиусе обзора искусственных сооружений не обнаружено...
В рубке поднялся гвалт. За всё время межзвездных полетов Файау таких находок было очень мало. Сооружения такого размера нельзя построить из обычных материалов. Необходимую прочность мог дать лишь нейтрид, но равновесие конструкции всё равно оставалось динамическим и требовало точнейшего уравновешивания сил. Поэтому файа ещё не строили таких громадин, — только мечтали об этом.
"Кажется, встреча на равных состоялась, — подумал Анмай. Он нажал кнопку весма. — Что вы намерены делать?"
Произвести тщательное изучение. Мы не фиксируем никаких признаков активности, свидетельствующих об использовании Йалис. Это сооружение пассивно. Оно слишком велико, чтобы двигаться в не-пространстве - наш корабль уже находится на грани предельного размера. Несомненно, оно построено здесь, — из переформированной звезды, — но нет никаких признаков цивилизации, способной сделать это.
"Может, оно старое? Сколько могут существовать такие конструкции?"
Если всё сделано правильно - практически вечно. Оно движется по стабильной орбите вокруг центра масс галактики. Мы фиксируем инфракрасное излучение температурой в 25 градусов выше нуля - несомненно, внутри находятся механизмы, вырабатывающие энергию.
Анмай задумался. Похоже, Линзу, как он решил её назвать, в самом деле построили здесь. Никаких следов столь грандиозной стройки, естественно, не сохранилось. В сохранности же самой не-планеты не было ничего удивительного. Они обладали способностью к саморемонту, — а многие даже к развитию и росту, — и, пока работали их внутренние механизмы, могли существовать почти вечно.
"И что вы теперь думаете о моей интуиции?"
Ваша интуиция поразительна. Мы совершили одно из самых крупных открытий за всю историю Файау. Мы намерены подойти как можно ближе к этому сооружению. Но прежде всего, нам нужно пополнить запас массы. В восьмидесяти миллиардах миль от нас есть двойная звезда, обладающая крупной планетной системой. Там есть астероиды, пригодные для поглощения. И там нет никаких признаков разумной жизни, по крайней мере никаких признаков технической цивилизации.
"А сколько всего вы обнаружили их здесь?"
В настоящий момент четыре, на расстояниях в 47, 59, 123 и 147 световых лет. Судя по характеристикам сигналов, все они занимают по одной планете. Мы не планируем вступать в контакт с ними.
"Но почему?"
Во-первых, мы должны заняться изучением Линзы, — как несравнимо более интересного объекта. Во-вторых, от них мы почти наверняка не получим никакой полезной информации.
"Каков же тогда их возраст?"
Это более старые цивилизации, чем наша.
"Почему же они уступают нам?"
Это не поддается общей оценке. Факторы в каждом случае индивидуальны.
"Неужели обследовав сотни обнаруженных нами цивилизаций, нельзя это выяснить? И сколько их?"
114. Но все они находятся на крайне низкой степени развития. Среди них нет ни одной, более старой, чем наша, поэтому мы не можем ответить на этот вопрос.
"Почему вы не можете выяснить это у старших цивилизаций?"
Цивилизации тем сильнее похожи, чем меньше их возраст, хотя их исходные биологические различия очень велики. Но по мере развития культуры различия возрастают, и, после определенного предела, взаимопонимание становится невозможным. Нам остается только наблюдать за ними.
"Сколько всего цивилизаций было обнаружено?"
946. Из них всего 23 более старых, чем наша. Ни с одной такой не удалось установить контакт. Общение с остальными не представляет никакого научного интереса и может принести им вред.
"Не больший, чем удар Йалис. Забавно, что по мере нашего развития загадка чужого разума становится всё более трудной".
Пока она менее важна, чем загадка происхождения Вселенной или познание её свойств. Мы намерены немедленно заняться созданием вашей копии и изучением возможности внечувственного восприятия.
"Заранее ей сочувствую. Хотя это может оказаться интересным. Личность неприкосновенна, но с её копией можно делать всё, что угодно, так?"
Да. Вы очень мало знаете о нашей цивилизации. Вы не бывали на других планетах Файау. Хотя её единство нерушимо, развитие не везде идет одинаково. Случаются отклонения, иногда очень неприятные. Но и Девять Миров Файау - вовсе не самая развитая и счастливая из наших культур. Есть ушедшие дальше - например, Церра. Есть и отставшие, особенно среди дальних колоний.
"Я знаю об этом, но не смог составить цельную картину. Хотя мне и сказали, что каждому в Файау доступна любая информация. Но её общий объем столь огромен, что добраться до нужной часто невозможно. Что же такое Файау на самом деле?"
Просто очень большая и многоразличная цивилизация с многообразной культурой. Вам трудно понять её. Файау стала очень либеральной в некоторых вопросах общностью. Многие действия, чудовищные с вашей точки зрения, у нас повседневная норма. Бессмертие сделало бессмысленным убийство, любое преступление вообще. Полностью уничтожить чью-либо личность нельзя, даже при большом старании. Убийство потеряло смысл. За него не полагается никакого наказания. Оно может быть развлечением. Есть миры, где файа убивают друг друга, охотятся друг на друга. Есть миры, где ведутся войны, где разыгрываются эпизоды нашей истории и истории других рас, включая самые кровавые. Там воюют с помощью старинных технических средств. Там всё настоящее - оружие, ненависть, боль, расправы, пытки, государственные институты, интриги, эпидемии, лагеря смерти - всё, кроме самой смерти. Умерший от голода, замученный насмерть, разорванный в клочья снарядом файа через шесть месяцев получает новое тело и может покинуть этот мир или вновь включиться в игру, если позволяют правила, и таких миров много. Были и такие, где правила игры были нарушены, и где убивали по-настоящему - миры, где бессмертие утеряно. Такие миры были уничтожены - вместе со всеми своими обитателями. Уничтожены полностью.
"Но почему мне никто не сказал об этом?"
Потому, что вы этим не интересовались. Среди нас, бесплотных разумов, такого не бывает никогда. Полная свобода часто гибельна.
"Так мы, наши планеты, не равны, и вы незаметно защищаете нас от нас самих?"
Да. Вы были нашим истоком - но необходимость в нём уже отпала. Объединение неизбежно, и оно пройдет скоро - для нас. Но, что бы ни произошло, помните - "Великая Файау", нет, "Астрофайра" всегда будет с вами.
Глава 4.
Мир А-1443
Под небеса плывет заразный этот смрад -
Зловонный красный дым из дьявольского чана
Сквозь жуткую трубу Везувия-вулкана.
А Этна? Стромболи? А Геклы с их огнем?
В. Гюго. Торквемада.
Анмай вышел в коридор и прислушался. Тут царила абсолютная тишина. Он знал, что все остальные каюты в их коридоре пусты, но не ожидал, что тишина будет такой мертвой.
Сейчас, когда на борту осталось лишь полмиллиона файа, выделение тепла значительно снизилось. Сидератор мог работать без помех, и, хотя "Астрофайра" летела по инерции, на её борту была обычная сила тяжести.
Он на секунду замер перед порталом транспортной трубы, а затем просто вошел в неё, чувствуя, как под ногами пружинит слабо светящийся упругий серый пластик. В воздухе висела вибрация — силовые поля готовы были подхватить его в любой момент.
Едва Анмай решил идти пешком, корабль сразу стал огромным. Он шел, невольно подобравшись, осторожно заглядывая в порталы выходов и боковые ответвления. Нигде не было ни звука, ни движения. Среди миллиарда помещений и миллионов миль коридоров и труб даже полмиллиона файа терялись так, что он, порой, бродил по кораблю часами, не встречая никого.
Доходя до вертикальных труб, Анмай бездумно перепрыгивал их, на миг активируя поле, а затем шел дальше, ненадолго останавливаясь, чтобы выбрать путь. Летные трубы казались ему бесконечными, — они уходили вдаль, суживаясь в точки.
Лишь через полчаса он заглянул вглубь огромного центрального ствола. Колоссальная шахта была столь же пуста, как и все остальные. Правда, внизу мелькнуло что-то белое, но движущийся в шахте воздух колебался, и понять, что это, он не смог.
При одном взгляде вниз начинала кружиться голова. Анмай вспомнил, как пытался спрыгнуть в другую шахту — на уже исчезнувшей планете и давно, давно, давно... Он усмехнулся, а затем решительно шагнул в пустоту.
Хотя он не отдавал никаких приказов, свободное падение длилось лишь секунду. Затем его мягко подхватило снизу, — он по-прежнему падал, но медленно, словно на невидимом парашюте.
Падать неспешно, как во сне, лениво вращаясь в воздухе, было жутковато, но очень приятно. Анмай знал, что в силовой шахте ни один предмет не может упасть быстро, и вообще, при всем желании никто на борту "Астрофайры" не сможет причинить себе вред, но всё же удивился, что столь простое развлечение не пришло ему в голову до этого. Он подумал, что выглядит сейчас довольно глупо, но тут же выбросил из головы все мысли, бездумно наслаждаясь полетом. Тот оказался не слишком долгим, — вскоре показалось дно. Вэру задумался, что будет, если он ничего не прикажет, и что станет с ним у днища шахты при резком включении ускорения или сидераторов — даже несмотря на толстое упругое покрытие.
Дно приближалось. Он, невольно напрягшись, смотрел на него — и вдруг плюхнулся на пол, на живот. Поднявшись, Анмай посмотрел вверх. Там никого видно не было, но он поспешно нырнул в боковую трубу и вышел в один из обычных коридоров.
Здесь, на самом нижнем из доступных файа этажей корабля, оказалось неожиданно прохладно. Многие механизмы отключились, но компрессоры и тепловые трубы работали по-прежнему. В результате, здесь было даже холодно, а наружная броня корабля сияла мертвой белизной — раскаленная добела.
Обычных световых полей здесь не было, — чистый голубоватый свет испускали закрепленные на потолке пластины. Темные стальные стены слабо отблескивали, мягкий серый пол глушил звук шагов. В стенах изредка выступали квадраты больших бронированных дверей, — они вели в цеха производственного комплекса звездолета.
