К удивлению Вэру, правитель Акталы оказался совсем молодым файа, лет, может, двадцати пяти. Он был одет в ременные сандалии на босу ногу, свободные черные штаны и куртку удивительной радужной окраски. Косо перетянутая на узкой талии ярко-зеленым поясом, она едва достигала середины бедер. Её владелец широко улыбнулся вошедшим, показав ослепительную белизну зубов. В этой мальчишеской усмешке было нечто затаенно-хищное. Его дерзкое лицо казалось достаточно красивым и мужественным для идеального вождя, и только в изгибе его губ Вэру померещилось что-то, глубоко порочное. Он едва заметно поклонился, вежливо прижав к груди скрещенные руки. Нэйс продолжал пристально рассматривать его.
У приведенного Айэтом юноши был сумрачный вид. Его лицо казалось маской из гладкого смуглого камня, — ничего тонкого, хрупкого. Характерная для многих юных файа литая точность черт создавала впечатление внимательной, звериной силы. Ослепительно-чистые белки длинных, темно-серых глаз придавали им ореол жутковатого свечения, какого Нэйс ещё не встречал. Теперь они тоже смотрели на него с упрямым любопытством, хмуро поблескивая из-под лохматой массы черных, спутанных волос. Безмолвный поединок продолжался с минуту. Нэйс уступил первым. Он опустил взгляд, затем вновь остро взглянул на пришельца.
— Вас зовут Анмай Вэру? Я Нэйс Анкус. Садитесь. Итак?..
Юноша начал рассказ. Нэйс то и дело прерывал его нетерпеливыми вопросами, гуляя от стены к стене. Ему явно не стоялось на месте. Хотя Анмай решил ограничиться историей и описанием Фамайа, правителем которой он когда-то был, рассказ вышел... впечатляющим. Даже Инсу забыл про свою подозрительность.
— Значит, у файа есть свои государства, даже на других Плоскостях? — наконец спросил Нэйс.
Анмай кивнул.
— И мы в некотором роде коллеги?
— Да.
— Ты знаешь, как победить в войне, и знаешь секреты могучего оружия?
— Да.
— Хочешь занять моё место?
Анмай рассмеялся.
— Ну уж нет! А впрочем... Но прежде, чем я решу, мне нужно знать всё о том, что происходит здесь. Что такое Актала, кто такие ару, почему вы враждуете с ними — всё!
Нэйс начал рассказывать. Вэру удивило, что здесь даже правитель не знает точной истории своей страны, не говоря уж о соседних. Похоже, все его предки видели в их народах только жалких попрошаек, и пресекали все контакты с ними. Когда он сказал об этом Нэйсу, тот нахмурился, а потом признал, что так оно и есть. Его познания в древнейшей истории оказались ничтожны. Никто не знал, кто основал Акталу. Но, согласно легендам, она достигла зенита могущества много тысяч лет назад. Её народ слыл самым богатым, многочисленным и мирным, он даже не имел армии. Но с её врагами случались страшные и необъяснимые вещи. Они внезапно сходили с ума, умирали в мучениях, их армии поражала чума, а города рушились от землетрясений. Тогда файа боялись куда больше, чем нынешних Опустошителей.
С течением лет могущество Акталы истаяло, хотя её знания оставались ещё велики, много больше, чем у Фамайа. Но термоядерные реакторы и генераторы силовых полей странным образом уживались с примитивным гужевым транспортом и древним ручным трудом на полях. Некогда Актала была очень велика. Никто не знал, как велика, но она давно распалась. Лишь сто лет назад правительство сумело присоединить часть отпавших земель. Дальнейшее развитие страны остановило нашествие ару, начавшееся всего пятьдесят лет назад.
Нэйс подробно рассказал, как быстро растущее число покидающих свои земли ару превратило почти всё население страны в своих бесправных кормильцев, и почему Организация решилась на революцию.
— И геноцид, — спокойно закончил Анмай. — Ну, перебьёте вы всех ару — и что дальше?
Нэйс нахмурился, но снес дерзость.
— Всё пошло не совсем так, как мы ожидали, точнее — совсем не так...
В первый же день Революции начались погромы ару — с ними расправлялась возвращавшаяся с принудработ молодежь. Но ару ожидали этого. Они повсеместно завели хорошо вооруженные отряды самообороны, и часто погромы кончались истреблением всех их участников. Затем, оставшись без поставок пищи, ару начали захватывать селения и силой принуждать крестьян к работе. Это вызвало повсюду взрыв ответного насилия.
Правительство Нэйса объявило ару вне закона, призвав всех граждан повсеместно и безжалостно истреблять их, но многие отказались исполнять этот приказ и вообще подчиняться новой власти. Нашлись и такие, кто встал на сторону ару, и такие, кто не примкнул ни к одной стороне. Они объявили, что решение таких проблем силой недопустимо...
— Но с нами осталось много, очень много людей! — продолжил Нэйс. — К сожалению, у нас почти нет оружия, и мы не умеем воевать. Хотя ару плохо сражаются холодным оружием, которым в основном пока что вооружены мы, они имеют много ручного огнестрельного оружия, приспособленного под их руки, они сами его производят. Множество вооруженных чем попало отрядов было просто расстреляно, до последнего человека. Раненых и взятых в плен бойцов ару подвергают мучительной казни. Вдобавок, у них есть много ручных реактивных ружей, стреляющих кумулятивными гранатами...
— Это базуки, — пояснил Вэру.
— Да, базуки. Они пробивают любую обычную броню. Любые наземные машины бессильны против них.
— Не любую. Слоеная броня из стали и металлокерамики не пробивается ими.
— Это правда? Ты расскажешь нам об этом?
Анмай кивнул.
— В настоящее время Актала не существует, как целое. Многие города взяли ару, другие не хотят знать ни нас, ни их. В наших руках тоже много городов, но они разделены ару! Они разрушают монорельсовые пути, перекрывают дороги. Самое скверное — они осадили Тар-Акталу, и мы не можем пока прорвать кольцо блокады. Мы не подпускаем их к городу. Ару не могут войти сюда, а мы не можем выйти. Но время работает на них.
— А что представляет собой ваша, то есть наша армия?
— Нам удалось вооружить здесь почти сто тысяч человек, но ару гораздо больше, сколько — мы не знаем!
— А техника?
— У нас есть пара тысяч телеуправляемых наземных машин, подобных автовертолетам, но от них немного толку. Они тоже не могут прорвать блокаду. Мы пытаемся наладить производство танков по сохранившимся описаниям, но это требует времени, а у нас его нет!
— А вертолеты?
— У нас уже тысяча триста вооруженных машин, а в общей сложности почти восемь тысяч, мобилизованных для перевозки войск и грузов. Это единственное, что действительно сдерживает ару.
— У вас нет ещё чего-нибудь?
— Мы наладили производство огнеметов — это достаточно простое оружие, налаживаем производство базук и даже артиллерии, но это тоже требует времени! Может быть, ты подскажешь нам, что делать дальше?
— Подскажу. Но сначала мне нужно вернуться в эту тюрьму — там остались мои вещи и оружие. Если они сохранились, то в любой ситуации будут очень нам полезны.
"Если вездеход на самом деле уцелел, то он мне очень пригодится, — подумал Анмай. — Он может напрямую связываться с "Астрофайрой", на нем есть ретранслятор весма. А стоит ли менять едва ли не впервые обретенную свободу на бессмертие? Но если машина будет рядом, я вновь обрету его".
— И вы убедитесь, что я не лжец.
Нэйс вдруг смутился.
— Я даже не думал об этом. Когда ты хочешь это сделать?
— Немедленно.
Нэйс усмехнулся.
— Ару ошиблись, не убив тебя сразу. Они пытали тебя?
— Да. И, пока жив хоть один участник пытки, мне не будет покоя. Где они могут быть?
Нэйс подошел к карте.
— Судя по твоему описанию, в Котре. Но авиаразведка видела эту колонну. Они все перебрались в Ас-Акру, в двухстах милях отсюда к северу. Это большой город, полмиллиона жителей. Но сейчас ару там ещё в несколько раз больше.
— Где должны находиться их правители?
— Во дворце губернатора. Там есть всё, необходимое для управления. Но мы не сможем послать туда большой отряд. Все наши вертолеты разосланы по другим городам. Они непрерывно совершают налеты на ару, но у тех есть ручные зенитные ракеты. Две сотни машин уже сбиты, и ещё больше повреждено. А нападать на Ас-Акру с малыми силами очень опасно.
— Сколько людей ты можешь мне дать?
Нэйс взглянул ему в глаза.
— Десять вертолетов из моего личного резерва. Все они вооружены ракетами и поднимают по десятку бойцов, итого — сто. Это всё. Ты рискуешь не вернуться.
Анмай не опустил взгляда.
— Один из моих предков сказал, — чем гуще трава, тем легче её косить.
Затем он повернулся и вышел. Айэт, весело взглянув на Нэйса, последовал за ним.
...............................................................................................
Через полчаса Анмай смотрел на собравшийся на взлетной площадке отряд, состоявший из особо отличившихся бойцов — файа. Это ничуть его не удивило. Он знал, что файа обычно сильнее, гибче и выносливее людей... хотя ничуть не умнее. Но, если дело доходило до крайности, файа могли проявить невероятную храбрость, соединяя её с природной дикой яростью в совершенно убойную смесь. И они могли быть фанатически беспощадны.
Командовал ими человек, но это их ничуть не волновало. На каждом бойце была бронированная куртка с короткими рукавами, спускавшаяся до середины бедра. Это толстое одеяние из многослойной упругой пластмассы обтягивала проволочная ткань. На неё крепилась гибкая блестящая чешуя из пластин вечного стекла. Такая куртка весила шестнадцать килограммов, но защищала от пуль любого ручного стрелкового оружия. Высокий воротник скрывал шею. Головы защищали круглые шлемы с толстыми прозрачными забралами из бронестекла, более прочного, чем сталь. Все бойцы были вооружены автоматами, на их стальных поясах крепилось по два подсумка для четырех запасных магазинов каждый. Сам Анмай был сейчас одет и вооружен так же. Айэт отсутствовал. Он отчаянно просился в эту вылазку, но Нэйс отказал, и, несомненно, совершенно разумно. Предстоящее им дело было не для мальчишек.
За файа стояли вертолеты. Их округлые корпуса, наспех укрепленные снаружи толстыми листами бронепластика, венчали соосные восьмилопастные винты. К рамам на бортах каждой машины крепилось двадцать длинных белых цилиндров управляемых ракет. Эти вертолеты могли подниматься на высоту до двух миль и развивали скорость до двухсот миль в час. Дальность полета составляла пятьсот миль. В таких, относительно небольших машинах нельзя было использовать громоздкие и тяжелые стеллараторы, в производстве которых наука Акталы достигла совершенства. Судя по острому запаху, топливом служил синтезированный из древесного угля бензин.
Анмай решил, что всё это выглядит достаточно внушительно. Однако, его преследовало странное чувство нереальности происходящего. Часть его сознания всё ещё была там, в жуткой тьме пыточного подвала...
— По машинам! — крикнул командир.
Анмай устроился рядом с ним, на крайнем из трех передних сидений. Люки захлопнулись, турбины взвыли, и вся масса машин синхронно поднялась в воздух. Они стали набирать высоту, но Анмай воспротивился.
— Летите как можно ниже! Тогда стрелки просто не успеют прицелиться!
— Но мы не сможем развить полной скорости, и...
— В управлении есть автоматический контур и радар?
— Да. Эти машины сами избегают препятствий.
— Тогда держитесь как можно ниже!
Полет до Ас-Акры занял чуть больше часа, но Вэру было не до наслаждения видами. Земля на расстоянии всего в несколько метров мелькала под ним с головокружительной быстротой, машину постоянно швыряло в стороны, турбины выли, при каждом рывке пластины панциря впивались в тело. Но, если по ним и стреляли, они этого не заметили.
Впереди поднялись белые массивы зданий, и несколько минут спустя они уже мчались над улицами города, полными машин и пешеходов. Их налет стал неожиданностью для ару. Их радары не смогли заметить низко идущие цели. Несколько раз их всё же обстреляли. Но и трассирующие пули, и кумулятивные гранаты не могли поразить стремительных вертолетов, даже на небольшой высоте.
Дворец губернатора Ас-Акры оказался массивным трехэтажным зданием на высоком цоколе и с двумя внутренними дворами. Вертолеты резко сбросили скорость. От них к скопищу автомобилей перед входом потянулись дымные лучи ракет. Прежде, чем оно взорвалось облаком искр и пламени, заставив его зажмуриться, Анмай успел заметить, что именно эти машины он видел в момент побега, в колонне. Разведчики не обманули.
Его вертолет рванулся вперед. Сразу под ним мелькнул гребень крыши, затем она встала на дыбы и исчезла, уплыв вверх. Вокруг заклубился дым и пыль. Люк открылся. Анмай выпрыгнул первым, прямо на ступени крыльца во внутреннем дворе. Впереди всех бойцов он ворвался внутрь здания.
Ару внутри в большинстве были безоружны, и десятками падали под его очередями. В него тоже стреляли, удары пуль в броню привели Вэру в ярость. Он метался как бешеный, крутился во все стороны, бежал по лестницам, врывался в помещения — и стрелял, стрелял, стрелял, пока автоматная очередь не ударила ему прямо в лицо. Бронестекло треснуло, но выдержало удар, хотя его сила откинула голову Вэру назад, чуть не сломав ему шею. Его сбило с ног, а когда он поднялся, бой уже кончился. Другие бойцы точно так же расстреливали всех подряд, и за считанные минуты перебили всех ару во дворце.
Анмай стащил шлем. На стали осталось несколько глубоких вмятин, а забрало просто рассыпалось у него в руках. Яростное возбуждение боя прошло, оставив лишь усталость и боль в растревоженных ранах.
Нескольких ару, по виду, наиболее знатных, взяли в плен, и файа не выбирали методов, чтобы узнать, где спрятаны вещи пришельцев.
Анмай отошел в сторону от мерзкого зрелища. Он уже не испытывал ненависти к ару, его месть была утолена. Вопли пленных не доставляли ему радости. Его собственные воспоминания о боли были слишком свежи. Теперь он знал, что они чувствуют, и вздрагивал при каждом крике, словно пытали его. Едва взглянув на палачей, он понял, что ару обходились с ним относительно гуманно — ему не отрезали пальцев и не выкалывали глаз. Анмай отвернулся к окну, чтобы никто не видел его лица.
С улицы доносился рев вертолетов, вставших в оборонительный круг. Их непрерывно работающие пулеметы не давали ару приблизиться к зданию. Резкий треск стрельбы заглушал крики истязаемых. Они не выдержали. Впрочем, Анмай знал, что сам бы не выдержал такого. Ещё через несколько минут, прихватив пару ящиков с имуществом убитых файа, они мчались к месту гибели его корабля...
.............................................................................................
Анмай издали заметил воронку. От корабля не осталось ничего. Он разглядел только вездеход, лежавший на боку и полузасыпанный землей. Рядом с ним уже стоял разведывательный вертолет.
Они приземлились в стороне от радиоактивного провала, но когда начали приземляться другие машины, сожженная земля и пепел полетели во все стороны, взметенные работой винтов. Поисковые группы в защитной одежде двинулись вперед. Но здесь не сохранилось ничего, что представляло бы интерес. Только обломки кристаллической брони корабля, куски сплавов и образцы материалов, уцелевших в пламени, пригодились бы местным технологам.
