Сражение, тем временем, пошло на убыль. Насытившись, диски исчезли в небесах. Все прочие машины вернулись к своим обычным занятиям. Так как материал был нужен им лишь для ремонта и воспроизводства, они не нуждались в пище. Энергию они получали либо при термоядерном синтезе, используя влагу воздуха, либо подключаясь к силовым сетям Линзы. Иногда они сражались и между собой, но обычно были не слишком агрессивны.
...............................................................................................
В те редкие минуты, когда не нужно было маневрировать или стрелять, они наблюдали за окружающей их странной, живой техносферой. Теперь "Уйту" сопровождал целый шлейф любопытствующих штуковин самой странной формы. Большую часть времени эти машины кочевали в поисках энергии и пищи, или, как вдруг подумал Анмай, в поисках новых впечатлений. Он тоже хотел бы вести такую жизнь. Ведь машины Линзы жили вечно... пока их не разрушали более сильные.
Айэт, глядя, как блестят в лучах солнца грани легко порхающих в воздухе тысячетонных громадин, уже перестал удивляться бесконечному многообразию реальности. Ему казалось, что именно такой и должна быть настоящая жизнь. А та жизнь, которую он вел до появления своей звезды, казалась ему лишь длинным и скучным сном.
................................................................................................
С каждым днем пути они встречали всё больше необычного. Их всех удивляло, почему за миллиард лет весь доступный материал не превратился в одушевленные машины. Анмай объяснил, что всё дело в химическом составе: для строительных конструкций достаточно одного-двух элементов, но для саморастущих машин их нужны десятки и даже сотни. В таком случае, правда, возникала иная проблема: откуда брались эти редкие элементы, чтобы цикл воспроизводства не прекращался?
И однажды они увидели — откуда.
Лэйкис первым заметил вдали поле ослепительно сиявшей расплавленной стали. Металл бурлил, он тек вверх, ветвился и застывал, образуя остовы зданий. Все они удивленно смотрели на это поразительное зрелище. Внизу, прямо на их глазах, из пламени возникал целый город. Анмай, приглядевшись, заметил, что растущие здания окружает знакомое ему синее сияние, и уже остывший металл тоже течет, принимая удивительно тонкие формы. Это выглядело жутко, но уже не пугало. Теперь он знал истинное предназначение этого сияния, и смотрел на него с восхищением. А там, в том городе кукол, он видел лишь жалкую, выродившуюся ветвь.
Новорожденные здания и улицы сияли новизной, там даже горели огни. Но к восстановленному району уже слетались тучи пожирателей металла. Стало ясно, что череда разрушения, созидания и вновь разрушения происходит здесь непрерывно, — бессмысленная суета потерявших назначение и цель механизмов.
— Здесь есть сеть, передающая массу, аналогичная энергетической, — сказал Вэру. — Она рассылается, скорее всего, в виде плазмы, которая служит своеобразной кровью в магнитных сосудах Линзы. У автономных механизмов кровь заменяет пластическое поле. А источником плазмы и сердцем Линзы служит Сверх-Эвергет. Именно туда подается первичная масса от звезды, — он показал вверх.
Айэт кивнул. Именно он предложил называть это солнце восьмым. Это название привилось. Только Ювана назло юноше называла его Вечным Солнцем. Ведь оно не гасло, не заходило, и вечно сияло в небесах, в то время как все другие знакомые им светила неизменно совершали свой бесконечный путь...
..............................................................................................
Время шло. Хотя здесь оно тянулось очень медленно, настал день, когда путь им преградила необъятная стена центральной башни. Вблизи она казалась совершенно плоской и заполняла полнеба. В ней зияли круглые порталы, перекрытые силовым полем, впрочем, не очень мощным. Машины-обитатели Линзы проходили сквозь него без всяких проблем. Но "Уйте" был нужен скрытый портал в самом нижнем ряду входов. Он открывался так же, как те, в Засолнечной Стене.
Влетев в полумильное отверстие, они словно попали в иной мир. Поверхность здесь была стеклянная, идеально гладкая и ровная. Основания поднимавшихся из неё темных утесов синевато просвечивали сквозь неё, словно через прозрачную воду. Их острые вершины венчали мертвенно-сизые короны электрических разрядов, погружая всё вокруг в голубоватую мглу, лишь немного смягчавшую бездонную глубину черного и беззвездного неба.
Здесь царило полное спокойствие. Им не удалось заметить ни одной машины. Это было совершенно непохоже на всё, что они ожидали здесь увидеть. Весь экипаж, словно во сне, смотрел на безмолвно проплывающие массивы скал. Те часто составляли целые хребты, окружавшие огромные прозрачные равнины. В них зияли стрельчатые арки, соединяя стеклянные поля в бесконечные анфилады. "Уйта" плыла по ним, озаренная копьями холодного синего пламени, сиявшего на острых вершинах.
Однажды они зависли над круглой равниной, огражденной со всех сторон синими, словно оплавленными скалами. Идеально ровное дно просвечивало, открывая их острые ребра, уходившие в бездну. Но дымка стекла делала её не страшной, а, скорее, привлекательной. Экипаж "Уйты", перегнувшись через ограждение, безмолвно смотрел вниз. Синие огни, венчавшие рваные острия скал, издавали тихий свист. Это печальное однотонное пение наполняло их сердца грустью. Вокруг царил такой покой, что любое движение казалось невозможным.
Вэру вдруг показалось, что он уже видел это, во сне, или в видении, он не мог вспомнить. Он пытался представить, что должно следовать за этим в его предвидении. Но самая память о видении здесь тоже подернулась дымкой и потускнела. Как Анмай ни старался, будущее и для него, и для его спутников оставалось, как и положено, совершенно неведомым. Его охватила тоска.
..............................................................................................
Пять дней они летели внутри этого удивительного мира. Анмай уже начал беспокоиться. Они могли миновать центр Линзы и теперь удалялись от него. А может, весь он выглядит так, и то, что они принимают за непонятные украшения, и есть Сверх-Эвергет?..
Мысль о том, что в конце столь долгого и трудного пути они не найдут ничего, заставила его сердце сжаться. Но всего через несколько часов они увидели впереди гладкую зеркальную стену. Когда Анмай открыл огромный круглый проем в ней, оттуда хлынул знакомый багровый свет. "Уйта" на полной скорости устремилась вперед.
В этот миг позади сверкнула бесшумная вспышка. Свет взметнулся сине-серебряным куполом, бросая резкие тени от скал. Через миг всё небо вспыхнуло чистейшей синевой, словно его осветило солнце, и столь же мгновенно погасло. "Уйта" содрогнулась.
Анмай немедля сбросил скорость. Он ждал долго, но не было ни грома, ни ударной волны. Чем бы ни была вызвана эта вспышка, она произошла за многие тысячи миль от них. Анмай не знал, что это могло быть, но здесь, в этом месте, могло происходить даже невозможное.
О мимолетно промелькнувшем неприятном чувстве, пришедшем на миг раньше вспышки, он просто забыл.
..............................................................................................
Айэт в миг вспышки стоял на корме. Он ощутил, как сквозь него ледяной волной прошел страх. И вновь увидел то, что видел при рождении Звезды Айэта: бездну, полную звезд. Несколько минут он вглядывался в темноту, его сердце бешено колотилось.
Он уже начал догадываться, что произошло, но это было столь невероятно, что он не осмелился признаться в этом даже самому себе.
И он никому не сказал об этом.
..............................................................................................
Тем временем, "Уйта" стремительно мчалась вперед. Круглый проем всё рос и надвигался. Затем вспыхнул ослепительный свет аннигиляции. Айэт зажмурился, его лицо обожгло жаром.
Когда он открыл глаза, ему показалось сначала, что он вернулся назад. В зените угольно-черного неба вновь сияло огненно-кровавое солнце. Впереди, уходя в его пламя, вздымалась зеркальная башня немыслимой высоты. Внизу застыли массы прозрачного, голубоватого света, колоссальными куполами окружая блестевшие мириадами ртутных зеркал бесконечные ряды причудливых громадин, состоявших из множества округлых изгибов и выступов. Их обвивали ослепительно сиявшие синие нити, казалось, не имевшие толщины. Они нигде не касались их, и, невесомо паря в воздухе, составляли замкнутые фигуры необычайно сложной формы. Сияние вокруг них казалось туго натянутым. В промежутках между витками нитей сияли столь же яркие, неподвижные звезды.
Ошеломленный этим сюрреалистическим, совершенно чуждым зрелищем, Айэт бросился в рубку. Взглянув на экран радара, он понял, что центральная башня, хотя и казалась безмерно огромной, была не больше десяти миль в диаметре. А само это пространство — не больше сотни миль, хотя на глаз казалось беспредельным. Судя по всему, здесь был энергетический центр Линзы.
"Уйта" изменила курс и помчалась вдоль внешней стены. Вэру решил облететь помещение. Он узнал очертания циклопических машин, похожих на машины "Астрофайры", но больше, гораздо больше. Сейчас многие машины не работали, но всё же, тут было зловещее, смертельно опасное место.
Всего через двадцать минут они увидели колоссальный квадратный портал в стене центральной башни, обрамленный широкой полосой невероятно сложного узора. Под ним выступала огромная платформа, несомненно, посадочной площадки, подпертая рядом изогнуто сужавшихся колонн. Тьма в портале над ней не была неподвижной. В ней скользили отблески живого пламени. Сердце Айэта вдруг радостно забилось. Он понял, что они достигли своей цели.
...............................................................................................
Через миг он заметил нечто странное, дыру в небесах, черную на черном, окруженную загнутыми вниз полосами нестерпимо блестевшего металла. Айэт невольно опустил взгляд.
Среди гигантских машин зиял многомильный кратер. Окружавший его пояс разрушений оказался на удивление узким. Машины были не сокрушены, а расплавлены, и растопленный металл стек вниз. Воронка была глубиной мили в две. Между застывших сверкающих каскадов на её стенах зияли огромные черные бреши, проемы открытых огнем внутренних помещений. Местами из округлых склонов выступали оплавленные балки и массивы, похожие на ледяное кружево. Идеально ровное дно пропасти блестело темным серебром. В его центре, под таким же ажурным светящимся куполом, высилась ослепительно сверкавшая пирамидальная башня, опоясанная острыми ребрами семи отклоненных наружу уступов. Нижний наполовину скрыл расплавленный, а позднее застывший металл. Стены верхнего, восьмого уступа были наклонены внутрь. Его плоскую вершину покрывала сложная система из решеток и углублений, между них торчали игловидные выступы. Острые, безупречно точные грани брони резали глаз своим блеском. Она всюду была неповрежденной.
Чувствуя, как перехватывает дыхание, Айэт понял, что перед ним "Увайа", тот самый корабль, на котором в Линзу проникли его предки. Он буквально впился в звездолет глазами. Корабли в две мили высотой не предназначались для посадок. Лишь какие-то безвыходные обстоятельства заставили экипаж сесть здесь, среди основных машин Линзы, и, очевидно, вывести многие из них из строя. Айэт опустил взгляд. Ему было стыдно за своих предков.
...............................................................................................
Анмай, заметно волнуясь, остановил "Уйту". На обзорном экране замелькали грани уступов. В стене четвертого сверху зияли два черных провала открытых квадратных люков. Это выглядело тревожно.
Пальцы Вэру легли на клавиши приборов. "Увайа" не излучала ничего, никакого избыточного тепла. Корабль был мертв, вот уже двенадцать тысяч лет, и явно мог подождать. Немного подумав, он повел "Уйту" к порталу центральной башни, держась чуть ниже его, словно боялся увидеть, что скрывалось за ним. Лишь увидев отражение машины в монолитной зеркальной стене башни, растущее и словно выплывающее из глубины, он поднял "Уйту" вверх. Под ней простерлась совершенно пустая посадочная площадка. Вокруг неё были колоссальные массивы портала, а впереди стена силового поля, которая искажала всё, подобно текущей воде. Но даже эти тягучие переливы смутного пламени заставили сердце Вэру сжаться.
Он осторожно подвел платформу вплотную к полю. Его плотность оказалась очень велика. Измеритель зашкалило, и Анмай понял, что мощности ускорителя "Уйты" не хватит.
— Мы не сможем пройти здесь, — сказал он. — Не на этой машине.
— А на какой тогда? — удивился Айэт. — Что нам сейчас делать?
— Вернемся к "Увайа". Может, там есть более мощные корабли.
..............................................................................................
Айэт, задыхаясь от волнения, смотрел на приближающийся звездолет. Издали тот казался небольшим, но вскоре надвинулся кристаллической горой, закрывая полнеба. Оплетенный сияющей каркасной нитью, он казался проглоченным какой-то чудовищной глубоководной медузой. Очевидно, это силовое поле создали соседние машины Линзы, чтобы изолировать пришельца. Оно было намного менее мощным, чем в портале, однако, на самом пределе возможностей "Уйты". Но разве у них был выбор?..
Вэру попробовал переключить обзор на инфракрасный и таким образом заглянуть внутрь ангара "Увайа". Но его пальцы дрогнули и изображение бешено скакнуло. Вместо черных квадратов люков на экране появилось изображение края воронки. Они парили над ним на высоте полумили. Анмай хотел повернуть камеры, но его протянутая рука застыла. На светлом металле выделялась россыпь темных пятен. Он не сразу понял, что это люди, точнее, файа, как и он.
Вздрагивающей от волнения рукой он сфокусировал изображение. Теперь совершенно отчетливо стали видны сотни фигур. Они смотрели вверх — на них.
Анмай жадно разглядывал своих потерянных и вновь обретенных собратьев. Все они оказались босыми, только набедренные повязки прикрывали мускулистые мужские и прекрасные женские тела. У всех были длинные спутанные волосы, обрамлявшие красивые смуглые лица. В руках многие держали какие-то трубки с острыми кусками металла на концах. Он не сразу понял, что это копья. Айэт с удивлением смотрел на экран.
— Я не могу понять, что это значит. Неужели они... одичали?
Губы Вэру скривились в горькой усмешке.
— Да. Какая ирония судьбы! Здесь, возле величайших достижений двух могущественнейших цивилизаций, потомки одной из них ведут жизнь животных!
— Мы не знаем, что довело их до этого, — спокойно сказал юноша, хотя его глаза влажно заблестели. — Мы должны им помочь! И они должны знать всё об этом, — он повел рукой вокруг.
— Помочь? — Вэру с сомнением посмотрел на лица файа, затем на портал. — У нас совсем другая цель, и я не знаю даже, сможем ли мы говорить с ними. Но они должны действительно знать многое. А наша помощь... — он посмотрел на голых детей, бегавших между взрослыми, и замолчал.
