— Огонь!
Вся масса атакующих вдруг попадала, кувыркаясь через головы. Всё кончилось в считанные секунды. Раздались ликующие крики, но Анмай заметил в отдалении ещё одну, большую стаю.
— Спокойно! — скомандовал он. — Сейчас будет вторая атака!
Несколько минут всё было тихо. Файа напряженно всматривались в пустоту улиц. Но атака последовала сзади, из коридоров и лестниц здания. Их просто обошли, используя их полное невежество в тактике.
"Собаки" бесшумно кидались вперед. Многие падали замертво под невидимыми лучами мазеров, но уцелевшие слепо рвались в бой. Анмай заметил, что они стараются вклиниться между файа, — тогда стреляющие просто перебили бы друг друга. Так бы и произошло, не прикажи он им подняться в воздух.
От одновременной работы трех десятков силовых поясов в большом зале начался настоящий ураган. В нем летали обломки, стекла, истошно визжащие "собаки", потерявшие управление файа кувыркались в воздухе. Это было совершенно бредовое зрелище.
Анмай с трудом сориентировался и вылетел в выбитое окно, за ним последовали остальные. Они расстреливали "собак" сверху, но никто из них не догадался взять запасные батареи — мазеры смолкли.
Но увлекшиеся боем файа не унимались. Они пикировали на "собак", поражая их ударами силовых полей и раскидывая во все стороны. Вскоре большинство атакующих полегло, остальные разбежались.
Файа осторожно опустились вниз, разглядывая поверженных противников. Анмай, наткнувшийся на почти не поврежденный экземпляр, вдруг вздрогнул. Из затылка "собаки" торчали короткие стальные усики, очень похожие на антенны. У всех остальных оказалось то же самое.
— Что это? — спросил его Раорин.
— Нейрокибернетическое управление, — Анмай нахмурился. — Я думал, мы сражались лишь с животными! Что ж, попробуем отыскать управляющий центр.
— У нас нет аппаратуры, она на корабле, — ответил Раорин.
— Значит, нам нужно вернуться туда. Впрочем, радиус действия нейроуправления невелик. Кто бы ни командовал этими тварями, он должен быть совсем рядом!
Анмай стремительно поднялся вверх. Улицы и дворы вокруг были пустынны, но он заметил нечто темное, огромное. Нечто, что заметив его, скрылось в доме...
Перезаряжая мазер, он спикировал туда. Ворвавшись в туче осколков на лестницу, он налетел прямо на противника и выстрелил.
Но даже луч мазера не причинил никакого вреда полусорванной шторе.
................................................................................................
Тихо, но отчаянно выругавшись, Анмай поспешно взлетел, возвращаясь к остальным. Файа бродили по улице между тел тварей, выясняя, кто сколько уложил. Он потребовал поймать хоть одну живую. Всего через несколько минут её совместными усилиями изловили.
— Доставим её на корабль, — решил он. — Возвращаемся.
— А как же вход? — Раорин показал на ступенчатое здание. — Оставить им?
Анмай задумался.
— Нет. Это не наше дело, разумеется, но если жители города решили закрыть вход в подземелья, пусть будет так!
Он поднял дисраптор и, прицелившись, нажал на спуск. Из окон здания вырвалось пламя. Взрыв следовал за взрывом, пока весь фасад не рухнул, превратившись в нагромождение бетонного крошева и мятого железа.
— Им придется долго разбирать это, — Анмай убрал дисраптор в кобуру. — А теперь возвращаемся!
Файа компактной массой поднялись в воздух и через несколько минут вернулись в свой корабль. Когда пойманную "собаку" разместили в виварии, корабль взлетел, изучая окрестности города.
Здесь не нашлось никаких фабрик или заводов, но к северу от плантаций простиралось гигантское, в несколько миль шириной, поле, а посреди него стояла крепость. Огромную усеченную пирамиду, окруженную глубоким, словно ущелье, рвом, венчали массивные орудийные башни, больше подходившие какому-нибудь крейсеру.
На сей раз, Анмай посадил корабль прямо в поле. Он предпочел бы вовсе не садиться, но, пока силовое поле корабля, благодаря которому он парил в воздухе, работало, покинуть его было, разумеется, нельзя.
Файа вновь полетели на разведку в поисках малейших признаков активности. Сам Вэру облетел вокруг крепости, пытаясь найти вход. От города к ней вела широкая дорога, спускаясь по отлогому пандусу на сухое днище рва. Здесь под нависающей, этажа в два толщиной, плитой перекрытия виднелись две пары глухих стальных ворот высотой метров в семь. Левые были взорваны, но не до конца. Анмай увидел развороченные стальные слои, какие-то смятые ячейки, космы свисающего асбеста. Брешь уходила вглубь метра на два, теряясь в месиве искореженных конструкций. По толщине ворота явно не уступали крыше и выглядели слишком массивными для взлома. Но, кружа над крепостью, Анмай понял, что она взята. В каждой башне зияло несколько узких, оплавленных пробоин, окруженных ореолами копоти. Заметив в крыше одной из них открытый люк, он скользнул в него, миновал темный лабиринт выгоревшей стали и достиг броневого дна башни. Рваная брешь в нем вела ещё ниже, в шахту с лестницами и лифтами. Узкие туннели в её стенах вели в стороны.
Свернув в ближайшие распахнутые двери, Анмай попал в квадратную камеру шириной метров в двадцать. Её освещала крестовидная полоса длинных синевато-белых ламп. Вдоль стен в четыре яруса шли широкие решетчатые галереи, соединенные узкими лесенками. На них и на полу валялись разбросанные вещи. Казалось, что укрывавшиеся здесь люди куда-то в спешке ушли. Больше здесь не нашлось ничего, ни останков, ни следов боя.
Место было очень необычное и Вэру решил вызвать остальных. Файа быстро спустились вниз, внимательно осматриваясь. Скоро здесь собрались все разведчики.
— Мы должны быть очень осторожными, — сказал Анмай. — Достаньте оружие. И отключите самоликвидаторы.
Он понимал, что они здорово рискуют. Теоретически, сигнал весма оставался безупречным на расстоянии до десяти миль от корабля, но их бессмертие было плодом технологии, а не чудом. Под толщей железобетона связь с матрицей, естественно, не действовала. Силовой щит тоже требовал простора. Он не мог разворачиваться в тесных помещениях.
Впрочем, пока что ничего опасного не замечалось, и разведчики осторожно полетели вперед, собравшись небольшими группками. Вскоре Анмай понял, что массив крепости целиком состоит из таких камер. Четыре коротких туннеля связывали каждую с соседними, образуя сумрачные анфилады. В одном углу каждой камеры выступала стена, составляющая четверть круга, — основания орудийных башен. Разведчики спустились на нижние ярусы, однако они ничем не отличались от верхнего.
Шахты вели ещё ниже. Последний, четвертый ярус, оказался решеткой из сводчатых туннелей, заполненных трубами и кабелями. Арки в его стенах вели в меньшие и ярче освещенные помещения, более разнообразные по назначению. В них попадалась какая-то аппаратура и разбросанные бумаги, естественно, написанные на совершенно непонятном файа языке.
Вдруг Анмай уловил сладковатый запах, очень слабый, но не оставлявший никаких сомнений. Определив, откуда идет воздух, он пошел навстречу сквозняку. Вонь, сперва едва заметная, скоро сделалась невыносимой. Вэру стал дышать через рот, но теперь его начало тошнить. Стало темнее, гладкая отделка стен сменилась неровным бетоном. Потом стены расступились и он увидел...
Он не смог понять, что тут было раньше, — громадный сводчатый зал, почти наполовину залитый зеленоватой светящейся слизью. В ней смутно просвечивала масса перепутанных костяков, очень похожих на человеческие. Анмай попытался представить, сколько их здесь, но не смог. Возможно, всё население города.
— Что... что это? — выдавил Раорин, задыхаясь. — Утилизатор органических отходов?
— Да, — Вэру уже видел на Уарке похожую слизь, — плесневые грибки, но жидкие, подвижные и агрессивные.
— Но кто мог свалить сюда мертвецов, если все входы закрыты?
Анмай сглотнул. Сказать это было трудно, но он не видел никакой другой возможности.
— Они все покончили с собой. Наверное, у них просто не осталось выбора.
— Топиться здесь не стал бы даже безумец, — возразил Раорин. — Что могло напугать их до такой степени?
Анмай вспомнил пригородный сад — сад, в котором не было ни одного насекомого.
— Что-то в воздухе. Я думаю, это газовая атака.
— Но ведь здесь должны быть какие-то фильтры...
— Помолчи.
Анмай вновь пошел навстречу сквозняку. Стало холоднее. Скоро под ногами захрустела штукатурка и стекло. Вскоре они вышли к дыре, пронзившей наискось все этажи крепости. Оплавленные края и загнутая внутрь арматура не оставляли сомнений в её происхождении.
— Кумулятивная бомба, — сказал Анмай, поднявшись вверх. Железобетонная стена толщиной метров в шесть была пробита, словно трухлявая доска. — Я думаю, очень мощная, тонн на десять. Сначала они распылили газ в воздухе, потом взорвали стены и пустили его сюда. Нельзя прятаться, Раорин. Надежных укрытий не бывает. Отсидеться нельзя: если не можешь драться, надо бежать.
— Кто "они"? — спросил юноша.
— Мы должны это выяснить.
.................................................................................................
Вэру хотел, но не мог прервать разведку. Работу надлежало довести до конца. Он приказал передвигаться тройками, не теряя друг друга из виду. После всего увиденного юные файа стали молчаливыми и хмурыми. Они разбрелись по крепости, стараясь отыскать следы убийц. Анмай уже не видел своих товарищей, но, касаясь весма, мог в любой момент слышать их.
Двигаясь наугад, он вдруг вышел в просторный, как улица, и длинный, метров в пятьсот, туннель, освещенный редкими ртутными лампами. Воздух здесь был свежим и холодным, пол и тускло-серые бетонные стены в отпечатках досок слабо отблескивали в мертвенном синем свете. Редкие ворота из некрашеной, тронутой ржавчиной стали вели куда-то в темноту.
Анмай вдруг замер, помотав головой. Всё вокруг было странно знакомым, и, в то же время, чужим, как во сне. Что-то неопределенное трепетало на самой грани абсолютной тишины. Он замер, опустив ресницы, но не закрыл глаза полностью, вслушиваясь в едва уловимые звуки. Один из них показался ему ритмичным, как шаги, но только не его товарищей.
Вэру быстро полетел в ту сторону и через минуту замер возле угла, из-за которого те доносились. Осторожно выглянув, он увидел такой же, — тот же самый туннель, гигантским квадратом огибавший нижний ярус крепости, а в нем темный силуэт, нелепо колыхавшийся. Он медленно вырастал, приближаясь. Рассмотрев его лучше, Вэру ощутил озноб.
Это была громадная, широкая, раза в два выше его туша, покрытая темной, слабо отблескивающей кожей. Она шагала, покачиваясь, на коротких тумбообразных ногах. Руки, круглые, толстые и гибкие, словно бескостные, свисали почти до земли, казалось, кончаясь громадными клешнями, но Анмай разглядел, что это просто кисти из восьми пальцев, расположенных по четыре, друг против друга. Головы не было, толстенное туловище венчалось полукруглым бугром. Под ним помещался громадный рот, совсем человеческий, только больше раз в десять. И всё. Ни лица, ни носа, ни глаз. Двуногий желудок с кошмарными хваталами как нельзя лучше подходил для иллюстрации слова "чудовище". Он был слепым, но двигался, как зрячий, и это оказалось особенно страшно. Впрочем, Анмай почти сразу же заметил блеск множества крошечных глаз, опоясавших головной купол. Если он соответствовал черепу, то мозг этой твари раз в восемь больше мозга файа...
Вэру отступил из полосы ртутного света в темноту. Теперь он заметил на зверюге множество непонятных предметов, пристегнутых к чему-то вроде ременной упряжи. Один из них, похоже, был рацией, а другой автоматическим гранатометом. Он, наконец, понял, кого видит: они здесь не были единственными разведчиками.
...................................................................................................
Отступив в узкий боковой туннель Анмай сообщил остальным о своей находке. Он первым заметил существо, но это вовсе ему не понравилось. Ни его товарищи, ни даже приборы корабля не обнаружили твари. Они искали кибернетических паразитов, силовые ловушки, мины, — всё что угодно, только не чудовищ.
Вэру собрал разведчиков в одном из квадратных залов, чтобы составить план поимки чужака, но тот опередил их. Со всех четырех сторон сразу донесся нарастающий шум. В анфиладах камер замелькало, быстро приближаясь, что-то серебристое. Без приказов, инстинктивно, юные файа сбились в тесный круг, ощетинившись стволами мазеров. А через несколько мгновений в зал хлынула лавина других, меньших тварей.
...............................................................................................
Если бы не силовые щиты, с файа было бы покончено почти сразу. Их новые противники оказались пугающе быстрыми, — белесые, похожие на лемуров существа размером с человека, но с шестью длинными конечностями. Морды их походили на собачьи, с двумя рядами острых зубов. Головы были слишком узкими для разумного мозга, но на лапах блестели накладные когти из стали. Загадка разрешилась быстро: у первой же застреленной им твари Анмай увидел торчащие из головы антенны-усики.
— Нейрокибернетическое управление! — крикнул он, но в царящей вокруг суматохе его никто не услышал.
Бой занял какие-то секунды. Поняв, что их противник неуязвим, твари столь же мгновенно исчезли, оставив не более десятка тел.
Воспользовавшись брешью, файа торопливо выбрались на поверхность. В это мгновение вновь раздались испуганные крики.
— В чем дело? — Вэру поднялся последним.
— Солнце гаснет, — ответил Раорин.
Анмай поднял голову. Солнечный диск, висевший высоко в небе, действительно угасал. Он стал срезанным и быстро уменьшался.
— Это закат. Солнце заходит за край межсегментной стены, — вы что, забыли?
Юные файа замотали головами, но все они с затаенным страхом смотрели, как высоко в ясных небесах гаснет солнце. Через несколько минут оно окончательно исчезло и сразу же сгустились сумерки.
Слизистая бездна, заполненная скелетами, подействовала на них угнетающе: они заглянули на самое дно войны. Причем войны тотальной, на уничтожение. У них не было ни разрешения, ни желания вмешиваться в неё, и они вернулись к кораблю.
.............................................................................................
Когда весь экипаж взошел на борт, Анмай предложил принять некоторые меры безопасности. Юные файа охотно согласились. Корабль поднялся на высоту полумили и завис, медленно сносимый ветром к югу. Затем все файа собрались в рубке, выясняя, что узнали другие команды разведчиков. Это было непросто. Связываться напрямую друг с другом они не могли. Каждый корабль передавал свои наблюдения на "Астрофайру", а она ретранслировала им наиболее важные результаты.
— Нами собран огромный массив чрезвычайно ценной информации, — доносился до них безличный, лишенный выражения голос комцентра. На экранах сияло изображение говорившего, — светоносной пирамиды "Астрофайры". — Но самым важным оказался отчет самой северной экспедиции, которой было поручено выяснить границы обитаемой зоны. Они обнаружились в 1200 тысячах миль к северу от места, где вы сейчас находитесь. Кроме исчезнувших в Файау людей, она нашла там файа. Точно таких же, как мы, точнее, таких, как вы, Вэру, — у них неизмененный генетический код. Мы уверены в этом, поскольку провели анализ их ДНК. В связи с этим мы вынуждены просить всех разведчиков немедленно вернуться.
