Его провожатый сдвинул одну из глыб, ничем не отличавшуюся от остальных, и, миновав ещё один длинный узкий проход, они оказались в цилиндрическом помещении, в самом центре купола. Оно было диаметром метров в десять. Вдоль стены спиралью шел неогражденный пандус. Вдоль него в стене зияли входы множества темных помещений. Наверху в своде зияло цилиндрическое отверстие — в нем виднелось небо. В центре стояла невысокая пирамида из камней, а на ней лежал серебристо-белый шар, в диаметре больше человеческого роста. Он заливал зал мягким, но сильным светом. Вокруг него сидели десятки мужчин. Несколько были молодыми, как и его провожатый, другие старыми, даже очень старыми. Под их взглядами Анмай вновь почувствовал себя неуверенно. Сверху донесся шорох. Он увидел на пандусе множество детей.
Все уселись на землю, скрестив ноги, так, что Анмай оказался в центре. Его провожатый долго рассказывал. Его слушали молча. Несколько минут они тихо переговаривались, затем один из них протянул Вэру странный металлический предмет.
Лишь увидев усики антенны, он понял, что перед ним нейрокибернетический модуль. Его опасения подтвердились, когда к нему вынесли чучело — набитую мхом шкуру уже знакомой ему белой "собаки". Они не могли говорить, но Анмай понял всё.
Он задумался, но его размышления прервал гул взвихренного воздуха. Сверху спускался Раорин, держа в руке пеленгатор. Аборигены отпрянули к стенам. Не обращая на них внимания, Раорин закричал:
— Нашли! Нашли файа! Быстрее!
— Нашли? Но это не повод, чтобы пугать их!..
— Но я...
— Жди снаружи!
Раорин исчез. Анмай с тоской посмотрел на печальные и мудрые лица — он знал, что уже никогда сюда не вернется. Подчиняясь внезапному порыву, он жестом подозвал своего провожатого. Когда он подошел, Анмай надел на его голову свою круглую теплую шапку — это было всё, что он мог им оставить. Затем он стремительно взмыл вверх. В нескольких метрах над куполом его ожидал скиммер.
— Где они? — спросил он, забравшись в кабину.
— Уже на корабле. Все наши возвращаются туда.
Через пять минут скиммер проскочил прямо в ворота ангара. Местных уже отвели в главную лабораторию корабля, но она была слишком тесной, чтобы вместить весь экипаж. В неё, кроме местных, вошел лишь десяток файа. Остальные нетерпеливо толкались в коридоре.
Анмай увидел несколько худых, прижавшихся друг к другу существ, одетых в жалкие лохмотья шкур и явно испуганных до смерти. Но, судя по очертаниям смуглых лиц и большим глазам с вертикальными зрачками это действительно были файа. Он застыл. Долгие поиски себе подобных, поиски, занявшие целое тысячелетие, наконец завершились успехом.
............................................................................................
Их было пятеро — одна пожилая женщина с ребенком на руках, двое юношей и девушка, судя по лицам, из одной семьи. Они с ужасом глядели на своих растерянных собратьев. Анмай повернулся к остальным.
— Выйдите все.
Когда они остались одни, он уселся на пол и заговорил, осторожно подбирая слова. Один из юношей ответил, но он не смог понять ни слова. Язык был совершенно другим.
"Тупик, — подумал Анмай. — Без сканирования памяти мы не сможем ему научиться. А дадут ли они согласие на непонятную для них процедуру? Но главную задачу мы выполнили и должны возвращаться как можно быстрее".
Он поднялся и вышел. Ожидавший в коридоре Раорин сообщил ему, что вездеход обнаружил огромную стаю "собак", направлявшихся к городу. Судя по всему, ими никто не управлял.
Анмай бросился в рубку. На её экранах вспыхнуло изображение, передаваемое камерами вездехода: голая зеленая равнина, камни, озера — и тысячи белых "собак", целеустремленно идущих на север. Он вызвал экипаж машины.
— Уничтожьте их!
— Но...
— Уничтожьте!
Один из двух лазеров, установленных на крыше вездехода, повернулся. Затем из него вырвался ослепительный луч. На его пути огромными фонтанами взлетали искры, лопались камни, вспыхивал мох и вскипала вода. "Собаки" кинулись врассыпную, но это удалось немногим. Остальные были превращены в уголь.
— А теперь сядьте в скиммеры, возьмите мазерные излучатели и перебейте оставшихся — всех до единой!
На сей раз, его приказ выполнили быстро. Охота не заняла много времени.
.............................................................................................
Ожидая их возвращения, Анмай покормил испуганное семейство. Сначала они испугались, но потом жадно набросились на еду. Через несколько минут они мирно спали. Проснуться они должны были лишь на борту "Астрофайры".
Едва скиммеры вернулись, он приказал готовиться к старту. Неожиданно с ними связалась "Астрофайра":
Нам понятно ваше нетерпение, но вам придется ещё немного задержаться. Вы должны попробовать связаться с более развитыми файа. Они только что найдены на той же широте, которую вы посетили, но несколько западнее. На роль организатора контакта вы, как представитель равного с местными файа уровня культуры, подходите идеально. Попытайтесь уговорить их представителей прибыть к нам на борт. Это очень важно, так как никаких других экспедиций в ближайшее время не планируется. И вы должны быть очень осторожны, ибо при опасности мы просто не успеем вам помочь.
.............................................................................................
Их отлет прошел рутинно, почти незаметно. Уютно рассевшись по креслам, юные файа смотрели уже обработанные сообщения других кораблей-разведчиков. Формы местных животных поражали, но не вызывали интереса: на современном уровне развития Файау все варианты низшей биологии уже были изучены.
К сожалению, она не нашла здесь свою истинную родину, и даже родину людей. ДНК людей и файа не совпадали с ДНК всех местных жизненных форм. В Линзе и люди, и файа тоже оказались пришельцами. Они находились на довольно низкой стадии развития, и потому не могли рассказать, откуда они...
..............................................................................................
Отчаянно зевая, юные файа разбрелись по каютам. Анмай отправился в свою. Заперев дверь, он сбросил прямо на пол всю одежду и нагишом растянулся на постели. Он задремал, потом, так же незаметно очнувшись, поднял ресницы. Заснуть никак не получалось. Он уже понимал, что занимательной прогулки с познанием безобидных тайн природы не вышло. Против своей воли они оказались втянуты в невероятно запутанную, страшную и трагическую историю Линзы, не понимая практически ничего. Анмай сознавал, что всё её невероятное многообразие находится на краю гибели, и кроме Файау её никто не спасет. Но, чтобы спасти, нужно сначала понять, а они не могли и этого. Чтобы разобраться во всём здесь, требовались многие годы. А ему хотелось совершенно другого!
"Отправиться за пределы Вселенной, — вдруг понял он. — Здесь невероятное многообразие, масса тайн, но мне хочется узнать самое главное, — откуда взялось наше мироздание. Похоже, эта детская мечта намертво засела в бедной моей голове. Неужели то, что я увидел в ядре Цитадели Хаоса — правда? Наверное, да, ведь часть этого уже сбылась. А остальное... слишком непонятно. Но в конце, в самом конце, я всё же видел, кто... создал мир. Но кто это был? Кто? Нельзя же познать бесконечность, но мне, похоже, хочется именно этого!"
Анмай зажмурился. Он достаточно хорошо владел своими мыслями, чтобы больше не думать об этом.
"Я, кажется, начинаю понимать Строителей, покинувших Линзу. Чем больше исходное многообразие, тем выше будет подъем. Из всех решений надо выбирать то, которое открывает больше возможностей. Но тогда нам придется перешагивать через наши создания, и идти дальше".
............................................................................................
Пока корабль, подобно пуле, мчался в вакууме, Анмай почти не выходил из каюты. Чтобы говорить с местными файа, экипажу пришлось выучить их язык. Чтобы они смогли сделать это, им пришлось просканировать память спящих. Их язык ничуть не походил на язык Файау, и даже гиперкомпьютерам "Астрофайры" пришлось помучиться над его расшифровкой. К тому же, словарный запас этих диких файа оказался не очень большим. Но эту проблему "Астрофайра" легко смогла решить. За счет данных радиоперехвата ей удалось составить внушительный словарь.
Разведчикам было гораздо проще. Так как даже при большом желании выучить чужой язык за три дня невозможно, им пришлось прибегнуть к прямому вводу информации в мозг. Эта технология не была запрещена, но файа избегали её, как могли, применяя лишь в исключительных случаях. Это показалось Вэру предрассудком, причем глупым, но он понимал, что такие опасения естественны. Сам процесс познания был куда более важным, чем результат. Тем не менее, он с интересом подвергся этой процедуре.
Хотя высокоскоростной ввод информации в мозг был безболезненным, он требовал отключения сознания. В противном случае шок от мгновенного поступления огромного количества знаний оказался бы невыносимым.
Очнувшись, Анмай не ощутил никаких изменений. Ему казалось, что язык местных файа он знал всегда. Это доказательство могущества интеллектроники изрядно его напугало, хотя он и знал, что к этому нет никаких причин.
............................................................................................
После оглушающей процедуры ему нестерпимо захотелось отвлечься, но единственным развлечением в каюте оказалась снятая при сканировании памяти хроника. Она очень мало походила на фильмы его времени. Источником послужили впечатления местных файа, но на их основе создали целый виртуальный мир, в котором Анмай мог вести себя совершенно самостоятельно.
"Просмотр", как и "обучение", также проходил весьма своеобразно. Нужно было надеть на голову массивный обруч индуктора, соединенный кабелем с блоками памяти. Эта техника обычно использовалась любителями игрофильмов для полного погружения в выбранный мир. Она передавала не только изображение и звук, но и все ощущения. Но самым ценным в ней была способность растягивать время. За час в реальном мире он мог прожить несколько виртуальных, совсем как во сне.
...............................................................................................
Сначала Анмай ощутил себя местным парнем, босым и довольно-таки голодным. Потом он увидел селение местных файа, беспорядочную россыпь куполов из дикого камня высотой метров в пять. Между ними виднелось намного большее бесформенное нагромождение глыб. Все постройки поросли пышным мхом. Селение походило на крепость, — входы куполовидных домов маскировались подвижными глыбами, такие узкие, что в них приходилось ползти. Центральное строение напоминало муравейник, — множество камер, уходивших глубоко под землю и соединенных извилистыми ходами. В нем жили дети, самое ценное, что было у местных файа, высоких, стройных, с длинными густыми волосами. Они жили охотой и собирательством, посвящая досуг фантастическим историям и любви. Их жизнь казалась Вэру удивительно счастливой и он покинул этот мир лишь когда компьютер отключился сам. Корабль прибыл к их последней цели...
................................................................................................
Посадка прошла без происшествий. Они приземлились в глухом распадке между поросшими диким лесом холмами. Трудно было поверить, что всего в сотне миль к югу лежит огромный город. Как сообщила "Астрофайра", самый большой на этом сегменте или Плоскости, так называли свой мир его обитатели. Здесь был отмечен наивысший уровень технического развития, и здесь, возможно, обитали файа, ещё помнящие о том, откуда они явились в этот мир. Оставалось только отыскать их, но о прямом полете в город не могло идти и речи.
Вэру долго думал, как организовать встречу с местными файа, не вызвав столкновения. Вдобавок, здесь жили не только файа, а в каких отношениях они находятся с другими народами, они не знали. Подумав, он решил отказаться от применения техники, она была слишком заметна. Пользоваться без нужды силовыми поясами тоже не стоило. Летающие сами по себе файа тоже могли привлечь совершенно ненужное внимание. Оставалось лишь идти пешком. Несколькими милями ниже по долине они заметили большое селение. Файа вполне могли найтись и в нем. А если их там и не окажется, через несколько часов настанет ночь, а в темноте они быстро долетят до города с помощью силовых поясов. Пока же...
В первую разведку Анмай хотел пойти один, но ему пришлось уступить отчаянным просьбам экипажа и взять с собой двоих юношей. Остальные настояли на этом. На сей раз они взяли лишь мазеры, чтобы не навредить никому больше, чем необходимо.
.................................................................................................
Шагать по камням у русла неширокого потока оказалось нелегко и файа, в основном, смотрели под ноги. С обеих сторон высились непролазные заросли. В узкой щели между ними сияло яркое чужое солнце, оранжево-желтое. Анмай никак не мог привыкнуть к тому, что каждый день здесь светит новое солнце. Он настороженно оглядывался по сторонам. Силовой пояс был готов в любой миг поднять его в воздух или прикрыть непробиваемым щитом.
Внезапно впереди из зарослей выскочило несколько существ. Они преградили им путь, направив на файа какие-то составные палки из дерева и металла.
Анмай с удивлением разглядывал их. Существа были заметно ниже его, хрупкие, большеголовые, в одинаковой, пятнисто-зеленой одежде. Их вполне человеческие лица сплошь покрывал блестящий коричневый мех, и он уже не сомневался, что видит пришельцев с другой Плоскости, "второй вид", как говорила "Астрофайра".
Заметив на их "палках" тонкие рыльца дул, он включил поле, воздух замерцал вокруг него. Оглянувшись, он увидел, что его спутников тоже окружило призрачное, текучее мерцание.
Один из чужаков резко выкрикнул несколько слов, но Анмай их не понял. Затем они вскинули свои "палки", и из них вырвался огонь. Раздался оглушительный треск выстрелов, пронзительный визг пуль, отлетавших от силовых полей файа. Без дальнейших размышлений Анмай выхватил из кобуры мазер и нажал спуск. Мохнатые чужаки повалились без единого звука.
Вообще-то микроволновый мазер трудно отнести к гуманному оружию. Паралич наступал вследствие теплового удара, а это едва ли было полезно. Мощность оружия и раствор луча устанавливались автоматически, в зависимости от расстояния и числа целей, но всё равно, приходилось быть очень осторожным, чтобы не получить вместо добычи свежесваренный труп. На этот раз Вэру повезло — никого не убило.
— Нам нужно взять одного на корабль, — сказал он, заметив, что его товарищи осторожно разглядывают упавших. — Судя по тому, как быстро они напали на нас, они враждуют с местными файа. Просканировав его память, мы сможем, я думаю, узнать достаточно, чтобы разработать верную тактику.
Раорин с интересом вертел в руках оружие чужака. Вдруг грохнул выстрел. В зарослях, на довольно большом расстоянии, посыпались листья.
