— Создатели города предусмотрели всё. Они допустили только одну ошибку. Там, в центре, стоит огромный дворец, построенный в незапамятной древности. Он отлит из черного стекла, вечного стекла, которое неподвластно времени. Там обитают те, кто правит. Они правят и этим городом, но не сами. Вся энергосеть, автовертолеты и прочее — всё управляется из одного места, Контрольного Центра. Говорят, что настоящий Контрольный Центр скрыт в энергостанции, но туда никому не попасть. Она стоит на кольце ускорителя, мы находимся внутри него. Ускоритель подземный, на поверхность выходят лишь тридцать пять излучающих блоков. Возле самого близкого к станции построен новый Контрольный Центр. Мы должны его захватить. Он охраняется — надежно, очень надежно, даже чересчур. Там больше трех тысяч охранников, но кто они? Из кого их набирают? Это мы — наша молодежь. Они поддержат нас, когда начнется революция, не все, конечно, но многие.
— Но когда это будет?
Нэйс усмехнулся. Его лицо словно светилось изнутри.
— Сегодня ночью. Ждать дальше невозможно. Каждый день лишь ухудшает наше положение. Ведь страх, вызванный появлением Звезды, уже начал спадать, и мы можем упустить наш единственный шанс!
Он замолчал, сообразив, что сказал явно не то, потом невозмутимо продолжил:
— Наша цель — жизнь, а не смерть, и мы не будем никого убивать... из файа и людей, если они нас к этому не вынудят. А теперь пошли! Мы начнем немедленно, сейчас!..
............................................................................................
Они вернулись в бункер. Нэйс стал отдавать быстрые и точные приказы. Через несколько минут они вновь поднялись в вестибюль.
Здесь было уже несколько десятков человек. Айэт запутался в начавшейся суматохе, и, неожиданно для себя, оказался в роскошном автобусе, полном таких же, как он сам, юношей. Он не знал, куда они едут, но поездка оказалась недолгой. Всего через несколько минут автобус остановился у высокой сетчатой ограды, окружавшей длинное четырехэтажное здание, казарму или училище. Айэт вздрогнул, заметив за ним сотни парней в серой форме военной охраны — форме его врагов...
..............................................................................................
Им запретили покидать автобус и ожидание оказалось утомительным. Голодный Айэт стоял в набитом битком салоне, страдая от нетерпения и скуки. Инсу, вероятно, остался с Нэйсом. Наконец, Солнце зашло. Сразу после этого им велели выходить.
Айэт заметил, что их автобус оказался далеко не единственным и из них выходили уже сотни файа и людей. Обойдя здание, судя по табличкам на ограде, и впрямь военное училище, они попали в небольшой парк, где собралась уже целая толпа. Больше половины её составляли парни в серой форме. Фонари здесь почему-то не горели, и их окутал тревожный полумрак.
Внезапно на трибуне появился Нэйс. Его куртка выделялась ярким пятном в полумраке, но смуглое лицо сливалось с ним. Казалось, говорит безголовое привидение. Он рассказал о том же, о чем говорил и беглецам, но подробнее и с большей страстью. Нарисованная им картина неотвратимой гибели мира оказалась очень убедительна. Он не только до одури запугал аудиторию, которая в начале его речи только хмыкала, но и вдобавок испугался сам. Поэтому, когда он дрожащим от волнения голосом призвал к оружию, как к единственному спасению, его поддержал шквал криков. Никто не отказался. Но предложение об уничтожении ару вызвало уже куда меньший энтузиазм.
— Это же геноцид! — звонко крикнул Айэт. Он мечтал о том, чтобы прогнать всех, до единого, ару, но убивать!..
— Да, геноцид, — спокойно ответил Нэйс. — Эфемеризмов следует избегать! Или мы уничтожим ару — или они нас. Это должны понять все. Мы пойдем дорогой крови, но это единственный путь, ведущий к спасению!
На сей раз, ему никто не возразил.
..............................................................................................
Шумная толпа устремилась к заднему двору училища. Его ворота оказались заперты, но мятежники быстро сбили замок и распахнули широкие створки. За ними рядами стояли автобусы для перевозки курсантов.
Взломав вторые ворота, они попали собственно во двор. Поднявшуюся по высокому крыльцу толпу встретили запертые двери. Зазвенело стекло. Мятежники полезли в окна. Изнутри донеслись крики, потом грохнуло несколько выстрелов. Почти сразу же двери распахнулись.
Вслед за остальными, Айэт вошел внутрь просторного вестибюля. Здесь царила жуткая суматоха. Он заметил лежавшее у стены тело в офицерской форме, но у него не было ни желания, ни возможности подойти ближе. В висевшем здесь гуле голосов ему мало что удалось разобрать. Нэйс сорвал со стены опечатанный ящик с ключами, грохнул его об пол так, что он разлетелся, и подхватил нужные.
Проявив известную настойчивость, Айэт протолкался к ведущей в подвал лестнице. Именно туда стремилось большинство мятежников. Они спустились по ней, и Нэйс отпер внешние и внутренние двери. Систему контроля он тут же отключил — если этого не сделать, то сигнализация срабатывала через пять секунд после открытия этих тяжелых бронированных дверей.
Миновав их, Айэт попал в длинную сводчатую галерею. Вдоль её стен стояли стальные шкафы. Нэйс открывал их один за другим. Крепкие парни в серой форме деловито ломали патронные ящики, набивая обоймы, разбирали оружие и амуницию. Тут хранились автоматы калибра 5.82, более длинные и мощные, чем полицейские. Айэт кое-что знал о них, — малая отдача, точность, емкий магазин, в который входит тридцать патронов. Но, когда он попробовал взять себе один, его грубо оттеснили назад.
..............................................................................................
Выйдя во двор, обиженный Айэт бездумно отметил, что вечер очень теплый. В зеленоватом небе таинственным серебром светились высокие облака. Он глубоко вздохнул... но тут же шумная возбужденная толпа вновь увлекла его.
Они возвращались на задний двор, к автобусам. Айэт заметил, что их уже несколько сот, из них сотни три вооруженных. Ни у кого без формы оружия не было. Все без какого-либо порядка грузились в автобусы, и вскоре колонна из дюжины огромных машин помчалась по уже темным и пустынным улицам.
Айэт, зажатый между потных тел, цеплялся за протянутые наверху палки, глядя в окно. Ему было очень приятно ощущать себя частью Силы, творящей необходимое, с его точки зрения, дело. Осознание опасности происходящего лишь придавало его удовольствию завершенность. Впрочем, больше всего ему нравилось просто смотреть на огромный незнакомый город, таинственный в призрачных сумерках. Здесь не было уличных фонарей. Здания и деревья окутывали сети из мириад крохотных лампочек, какие Айэт видел прежде лишь в ручных фонариках. Они свисали скрученными жгутами, протягивались вдоль улиц необозримо длинными, колыхавшимися на ветру завесами. Многие лампочки были цветными, и, глядя на здания, опутанные искрящейся радужной паутиной, юноша думал, что такой красоты просто не бывает, что это сон...
Пораженный освещением города, он едва обращал внимание на людей. Прохожих было много, но попадались, в основном, группки молодых парней, словно ждущих чего-то. Иногда он видел и отрядики девушек, но в нарядах не для приятного вечера, а для работы. Они выглядели настроенными весьма решительно. Кое-где жгли костры, танцевали. Айэту показалось, что он попал на какой-то невероятный, феерический праздник, но, в то же время, во всей этой суете ему почудилось вдруг нечто истерически-напряженное и близкое к взрыву.
.............................................................................................
Поездка оказалась недолгой. Всего минут через двадцать колонна остановилась у стальных ворот Контрольного Центра. Айэт видел лишь глухую стену высотой метров в восемь, облицованную стеклянной мозаикой. Над стеной возвышались массивные трехэтажные башни с амбразурами и верхушки росших за ней деревьев.
К удивлению юноши, задержка длилась не более минуты. Затем они въехали на площадь за воротами, просторную, ярко освещенную мощными синими фонарями на высоких столбах. Её с трех сторон окружали белые четырехэтажные казармы, гаражи, приземистые вертолетные ангары. Дальше зеленели высокие деревья, а над ними высилась отвесная стена энергостанции, затянутая призрачной пеленой поля. Вблизи её слабо отблескивающий монолит был огромен. Айэт даже слегка испугался, увидев его так близко.
Автобусы замерли, бойцы прыгали из их дверей и разбегались во все стороны. Это мало походило на штурм. Никто не оказывал им сопротивления. Как понял из отдельных выкриков Айэт, начальник штаба охраны оказался членом Организации и все, кто мог ей помешать, были под различными благовидными предлогами удалены. Из оставшихся далеко не все поддерживали Организацию и идеи Нэйса, но мешать ему они не стали.
Неожиданные трудности возникли лишь в штабе охраны, массивном трехэтажном здании, облицованном резными каменными панелями. Когда туда ворвались мятежники, изнутри почти сразу же донеслась стрельба. Оставшиеся на площади безоружные добровольцы сгрудились вокруг автобусов, прячась за ними. Они могли лишь наблюдать за происходящим.
Стрельба быстро переместилась на второй этаж, потом на третий. Изредка внутри раздавались взрывы гранат, от которых вылетало сразу два или три окна. Выстрелы слышались и в других местах, но минут через пять всё стихло. Почти сразу же Айэта и остальных повели к скрытому за казармами массивному квадратному зданию арсенала. Теперь юноша понял, зачем их привезли сюда. Пусть большая часть охранников и поддерживала Организацию, но мало кто мечтал сражаться за неё. Таких нашлось не более тысячи. Остальные просто разошлись по домам. Их и должны были заменить добровольцы из городской молодежи.
В арсенале Айэту достался, наконец, автомат, подсумок с четырьмя магазинами, две гранаты и штык-нож. Он не умел обращаться со всем этим, но все равно, почувствовал себя сильнее раз в десять.
Когда их привели назад, на площадь, Айэт увидел, что из дверей штаба охраны выносят тела. При его штурме погибло два десятка офицеров и полсотни мятежников. Судя по брани, по время перестрелки штурмующие, заодно с дежурными, изрешетили и аппаратуру связи, что едва не сорвало весь план. Не обошлось и без более серьезных потерь. Командир охраны Центра застрелил из пистолета своего заместителя, который пришел его арестовать, и сам погиб в неравном бою с десятком озлобленных солдат. Но вызванное этим замешательство, к счастью, оказалось недолгим. Разобрать ключи, открыть гаражи и ангары было делом считанных минут. Охранявшие их солдаты просто подняли руки.
...............................................................................................
Их построили. Айэт без особой радости узнал, что захвачена только база охраны. Сам Контрольный Центр ещё только предстояло штурмовать, и эта почетная миссия выпала им. Выступавший офицер, правда, предложил желающим отказаться, но таковых не нашлось.
Нестройными колоннами мятежники вновь двинулись вперед. Они прошли между казармами в конце площади, миновали тенистую, почти темную аллею, и, наконец, остановились перед входом в сам Контрольный Центр.
Айэт издали увидел выход силового эмиттера. Длинный, трапециевидный в сечении массив из черного блестящего стекла был высотой метров в десять. Его южный торец прорезал узкий каньон, выходивший на широкую площадку, тоже отлитую из вечного стекла. В его темной глубине таился портал, наглухо перекрытый метровой толщины плитой. Она опускалась лишь при включении защитного поля. Вокруг на массивных основаниях высилось восемь толстых стеклянных колонн тридцатиметровой высоты.
— Это генераторы щита эмиттера, — пояснил Айэту его сосед. — Но он включается только вместе с основным. А вон в тех двух башнях казематы электрических орудий. Они разнесут всё, что приблизится к ограждению.
Айэт угрюмо разглядывал эти массивные, пепельно-белые железобетонные башни, каждая высотой в пятиэтажный дом, снабженные тремя рядами узких, укрепленных сталью амбразур и увенчанные многоствольными артиллерийскими башнями. Они прятались за двойной линией решетчатых заграждений, густо оплетенных высоковольтными проводами. На них угрожающе краснели огромные предупреждающие надписи.
Между башнями к боку эмиттера прилепилось квадратное здание без окон, с высокими воротами из глухой серой стали, единственный вход Центра. Сбоку из земли выступала низкая бетонная призма с узкими, зарешеченными прорезями — оголовок вентиляционной шахты.
— Чтобы пройти туда, — продолжил сосед Айэта, рослый юноша лет двадцати, — нужно разрешение правителей. У нас его, конечно, нет. Там ключ к власти, и его берегут очень тщательно.
— Как же мы тогда попадем внутрь? — растерянно спросил Айэт.
— Сейчас увидишь. Только нужно немного подождать.
Почти сразу же Айэт услышал мощный гул вертолетов. Затем он увидел их, темные, стремительные силуэты, заливающие землю ослепительным светом ртутных прожекторов. Мятежники отступили, прячась между деревьями. Сосед юноши прижался к земле, потом крикнул растерявшемуся Айэту:
— Ложись, идиот! Сейчас будут много стрелять.
Едва Айэт растянулся на животе, вертолеты дали залп управляемыми ракетами, прежде, чем установленные на крышах башен зенитные орудия успели открыть по ним огонь. В отличие от эмиттера, они не были защищены неразрушимым стеклом. Прищурив глаза, Айэт увидел, как огненные стрелы ракет врезались в броню башен, выбивая из неё огромные пучки искр. Затем обе башни с треском взорвались. Во все стороны полетели стальные плиты. У казематных орудий был небольшой угол возвышения, и поражать летающие цели они не могли.
Вертолеты устремились вперед, зависнув прямо над входом. Один из них сбросил на крышу центрального здания что-то, похожее на бочку. Полыхнуло слепящее пламя, и мгновением позже раздался оглушительный взрыв. Во все стороны от огненного столба полетели обломки бетона, стекла автобуса, у колеса которого лежал юноша, лопнули, обдав его осколками. От грохота у Айэта заложило уши, от яростного блеска пламени заболели глаза. Тем не менее, он продолжал смотреть, в то время как остальные уткнулись лицами в землю, прикрывая затылки.
Начиненные напалмом баки упали на защитные башни, всего за пару секунд превратив их в огромный костер. Ещё одна бомба взорвалась, казалось, прямо перед юношей. Воздух и земля ударили его по голове и животу почти одновременно.
Айэт зажмурился, но перед его глазами по-прежнему стоял ослепительный огненный куст. Рот юноши был удивленно разинут и потому его уши уцелели, но взрыва он уже не услышал, просто что-то щелкнуло в голове. Увесистая глыба земли грохнулась на его задницу, комья поменьше осыпали спину и плечи.
Аэйт поднял голову. Ему повезло — вокруг падали искореженные куски стали и где-то справа истошно завопили. Прямо перед ним дымилась мелкая воронка. Взрыв пробил широкую брешь в заграждениях.
Вдруг наверху вновь засверкали стрелы ракет, с оглушительным треском расцветавших в огненные шары, — началась атака вызванных Центром автовертолетов. Заметавшись между них, один вертолет повстанцев опрокинулся, и, вращаясь, ударился о несокрушимую стену эмиттера. От взрыва у Айэта заложило уши. Другие вертолеты тоже взрывались, прошитые ракетами и пулями, либо отворачивали и исчезали, пользуясь преимуществом в скорости. Многие из атакующих автовертолетов стреляли и по залегшим мятежникам. С неба пошел дождь из искр и сгустков огня. Землю рвали молнии ракетных выстрелов и струи трассирующих пуль. Больше всего Айэту хотелось зарыться поглубже, но оружие в руках придало ему смелости. Он, правда, не решился встать, но это было и не к чему. Он упер приклад в землю, стреляя по пикирующему прямо на него автовертолету.
