...............................................................................................
Наконец, на пятнадцатый день пребывания в столице и сороковой в Линзе, Анмай решил, что всё готово для контрнаступления. Разумеется, это было не так, но ждать больше они не могли. Начался голод.
Они начали операцию на рассвете дня Синего Солнца. Анмай сам командовал армией прорыва. Нэйс выделил ему пятьдесят тысяч бойцов, всех, кого удалось снять с рубежей обороны, не рискуя ослабить её. Они должны были двинуться на север, и, уничтожив основную группировку ару вокруг Ас-Акры, достичь побережья моря Птиц. Там находилась самая крупная из областей Акталы, ещё управляемых Организацией.
Половину бойцов посадили на вертолеты. Для этой операции их собрали со всей страны больше трех тысяч, оснастив их все, по совету Вэру, тепловыми ловушками. Около тысячи машин были вооружены ракетами. Ещё сто пятьдесят вертолетов переделали в бомбардировщики. Из заполненных взрывчаткой бочек с приваренными стабилизаторами получались неплохие бомбы, в полтонны каждая. Правда, они оказались эффективны лишь против самых крупных скоплений противника.
Но основной ударной силой стала наземная техника, впервые за всё время войны. Триста наземных боевых платформ, изготовленных в Тар-Актале в забытой древности, раньше не находили применения именно из-за непомерных размеров. Каждая была настоящим сухопутным кораблем на шнековых движителях, больше восьми метров в высоту, шириной в двадцать и длиной в пятьдесят метров.
...............................................................................................
Когда забрезжил рассвет, Анмай, зевая и ёжась от холода, шел по обширному, как аэродром, изрытому пустырю на северной окраине Тар-Акталы. На нем неровными рядами стояли древние боевые платформы. Они вышли из своих ангаров-хранилищ, и напоминали размерами трехэтажные дома.
Осторожно ступая по рыхлой почве, Вэру подошел к штабной машине, с невольным почтением разглядывая эту самоходную громадину. Её люк открылся, и он, миновав помещение для десанта, поднялся в низкую, отделанную белой пластмассой рубку. Половину высоты её стен занимали обзорные экраны, у пультов под ними стоял десяток кресел. Это напоминало машины Файау, но таких сложных приборов в них не было, все приказы отдавались с помощью весмов.
Как и везде в Организации, в рубке преобладала молодежь, серьёзного вида юноши, твердо решившие убивать ради общего блага. Анмай знал, что такие ситуации действительно встречались, — очень редко. Это была одна из них. Всем им, возможно, предстояло умереть самим, но Анмай не испытывал страха.
Массивная дверь рубки закрылась. Приказ начать движение был отдан Нэйсом. Он, хотя бы формально, оставался главнокомандующим.
Платформа Вэру шла впереди всех, ровно. Стрелки приборов дрожали у левой части шкал. Питающий турбины реактор платформы использовал лишь малую часть своей мощности. Её предназначение заключалось отнюдь не в перевозке грузов. Остальные машины, развернувшись широкой цепью, двинулись за ней.
.................................................................................................
Айэт был очень доволен тем, что попал на неё и сейчас стоял на её боевой галерее. Раньше он избегал участвовать в сражениях, но теперь, когда он узнал, что ару сделали с его родителями, он хотел мстить. Именно по этой причине он был не в рубке, а здесь, где мог стрелять.
Справа и слева, неторопливо колыхаясь, словно настоящие корабли, ползли другие платформы, покрытые толстой броней из плит вечного стекла. Их глухие вертикальные борта сверху и снизу были скошены, как и углы корпусов. На корме каждой платформы возвышалась плоская срезанная пирамида реакторного отсека. Мощность их термоядерных генераторов составляла гигаватты.
Эти машины раньше использовались как передвижные электростанции, но основное их предназначение было иным. Они были лишь самоходными платформами для электромагнитных орудий, мощных линейных ускорителей, выбрасывающих пучки разогнанных до релятивистских скоростей электронов. Они поражали как молния, которую можно направить в любую желаемую точку, молния, мощнее любой природной. Дальнобойность их была не очень большой, но вполне достаточной, чуть больше полумили.
Из корпуса идущей справа машины выступало огромное бронированное кольцо — тоже ускоритель электронов, правда, не линейный, а циклический. Четыре встроенных в него блока отклоняющих магнитов позволяли вести круговой обстрел. Такой ускоритель выбрасывал мощные и узкие пучки синхротронного излучения, почти не уступающего лазерному. Например, СВЧ-лучи, весьма опасные для машин и живых организмов. У машин перегорали все электроцепи, а жизнь... достаточно поднять температуру тела всего на десять градусов, чтобы белок свернулся и наступила смерть. Мощность каждой машины-ускорителя, линейного или циклического, составляла миллион киловатт. Бронированные гиганты были неповоротливы, линейные ускорители к тому же имели ограниченный сектор обстрела, но на этот случай на каждой машине имелась боевая галерея для стрелков и шесть башен с электромагнитными орудиями меньшей мощности.
С высоты третьего этажа Айэт видел, как из-под дюжины огромных шнеков соседней машины летит земля. За каждой платформой оставалась широкая полоса перемолотого в прах грунта. Они делали по двадцать миль в час, и вскоре достигли линии фронта.
Прежде, чем они вошли в зону вражеского огня, из дюз синхротронов ударил ослепительный свет. Меняя энергию ускорения, они могли изучать почти любые волны электромагнитного спектра. Хотя глаза Айэта защищали поляризующие очки и стекло заранее надетого шлема, он прищурился. Фокус их лучей сиял ярче любого Солнца, и он не видел, что там творится. Всё впереди исчезло в страшном блеске, не дававшем противнику стрелять.
Когда они приблизились к вражеским позициям, свет погас. Его сменили убийственные СВЧ-лучи, микроволны, пущенные широким веером. Укрывшись за наклонным выступом брони Айэт видел, как выскакивающие фигурки ослепленных ару тут же падали, попав в невидимый луч.
Прикрывавшая галерею защитная сетка из проволоки начала раскаляться, столь велика была мощность даже рассеянного излучения. Каждую такую машину с синхротронным ускорителем сопровождало две с электромагнитными орудиями. Они были менее эффективны, но заводы Тар-Акталы не могли оснастить все машины синхротронами. Уже то, что они вообще смогли восстановить все платформы за эти две недели, было чудом сверхчеловеческого по интенсивности труда.
Айэт невольно обернулся, глядя на их орудие, массивную конструкцию из восьми цилиндрических сегментов, покрытых броней и заключенных в мощную клетку из стальных балок, похожую на мостовую ферму. Орудие на две трети выступало над крышей платформы и весило больше тысячи тонн. Под ним размещались радиаторы, и между орудием и боевой галереей зияли прикрытые бронежалюзи широкие щели воздуходувок, где бушевал настоящий ураган.
Айэт невольно вскрикнул, когда их машина тоже открыла огонь. Из жерла орудия вырвалось фиолетовое электрическое пламя. Оно копьём рассекло воздух и ударило в вершину близлежащей возвышенности, которая взорвалась искристым огненным шаром. Из него во все стороны рванулись растекавшиеся по земле зигзаги молний. Волосы юноши поднялись дыбом под шлемом, тяжелая броня и одежда вздулись, всё тело закололи искры разрядов. Несмотря на защитные наушники шлема его оглушил страшный треск. Дуло орудия было всего на пару метров выше его головы.
Миг спустя их машину тоже оплела сеть молний, исчезая в остриях разрядников. Выпущенный электрический заряд требовал компенсации. Любое живое существо, оказавшееся возле машины в миг выстрела, погибло бы на месте. Хотя на каждой платформе находилось по сотне стрелков, они оказались не столь и нужны.
Всё вокруг заполнил резкий запах озона. От машины к высоте пролегла широкая полоса выжженной земли. Её вершина стала дымящимся кратером, над ним клубился пепел. Лишь через пару секунд до Айэта долетел громоподобный треск и раскаты взрыва.
Юношу охватил дикий восторг разрушения. Вцепившись в борт, забыв обо всём на свете, он с нетерпением ожидал нового выстрела. Он словно стал частью этого пятитысячетонного чудовища, которое, плавно колыхаясь, ползло вперед, сокрушая всё на своем пути.
Они пересекли линии окопов, смешав их с землей, и двинулись дальше. Словно туча чудовищных птиц, за ними следовали вертолеты, выжигая напалмом всё, что уцелело после прохода броненосных громадин. Они приземлялись, высаживая десант, и вновь взлетали, воздух рвал рев их двигателей. Вертолетов собралось так много, что они покрывали небо сплошь, как облака.
Сердце Айэта радостно забилось, — разве что-то сможет противостоять этой неотвратимой волне? И ей командовал его друг, сейчас сидевший внутри этой неторопливо ползущей махины...
...............................................................................................
Они прорвали линию фронта, не потеряв ни одного солдата, даже не увидев ни одного ответного выстрела. Ошеломленный противник был уничтожен прежде, чем успел оказать сопротивление.
Платформы выстроились в линию, вломившись в лес. Толстые деревья падали под напором плоского лба идущей впереди машины, сверху дождем сыпались ветки, упавшие стволы оглушительно трещали под шнеками. За передовой платформой оставалась широкая полоса перемешанной с щепой, взрытой земли. Никакие леса, заросли, болота или даже вода не могли служить препятствием для таких машин. Они могли и плавать, даже пересечь море. Только высокий обрыв или скалы могли остановить их, но здесь, на Великих Равнинах, на тысячи миль кругом не встречалось ничего похожего. Впереди ползущих броненосцев порхали вертолеты-разведчики, высматривая скопления врага. Впрочем, им таких не попадалось. Не в силах сражаться, ару бежали с их пути.
Айэт скоро спустился внутрь машины. Здесь гулял жаркий ветер. Даже могучие турбины, прогонявшие целый океан воздуха через её внутренности, не могли вытянуть всё тепло от работы сверхмощных механизмов. Полуголые бойцы, ошалев от жары и рева, безмолвно валялись на пластиковых подушках. Даже говорить в таком шуме было нельзя. Айэт, скинув тяжелую броню и одежду, присоединился к ним.
В мучительном бездействии шел час за часом. Наконец все, кто мог покинуть посты, выбрались наверх. Там было прохладней и тише, но говорить всё равно оказалось нельзя. Им оставалось лишь смотреть на неторопливо проплывающий внизу пейзаж.
Они оживились, когда впереди показалась Котра, тот самый городок, где Анмай впервые познакомился с ару. Разведчики сообщили, что город пуст. Ару, заранее извещенные об их приближении, разбежались по окрестным лесам. Вертолетчики выслеживали и уничтожали скопления беглецов, но основная масса ару, несомненно, осталась в тылу их армии.
Айэт задумался. Он понял, что ведение войны даже превосходящими силами — не очень простая задача. Но именно поэтому Анмай решил нанести удар по цели, которую ару не могли не защищать...
Они обошли Котру, оставив в ней гарнизон, и двинулись дальше, в Ас-Акру. Там скопилось огромное количество ару, может быть, несколько миллионов, в большинстве подростков, проходивших боевое обучение. Вертолеты, разбомбившие все мосты и дороги в округе, не давали им разбежаться, и уничтожение резерва их армии должно было сломить ару.
Только к концу дня, за час до заката, они достигли города. Им предстояло страшное сражение. Айэт понял это, когда впереди показались огромные здания Ас-Акры.
Машины, выбравшись из леса на открытое пространство, начали маневрировать, разворачиваясь широким фронтом. Над ними кружили вертолеты. Каждые два часа они возвращались в столицу, заправляясь и меняя уставшие экипажи. А они уже десять часов непрерывно сидели внутри ревущей раскаленной коробки и едва держались на ногах. Айэт подумал, что теперь толку от стрелков прикрытия, к которым он относил и себя, будет немного.
На минуту все машины остановились, повисла жуткая предбитвенная тишина. Затем они вновь двинулись вперед. Айэт удивленно смотрел на город. Всего месяц назад он проехал его, даже не заметив. А сейчас это вражеская крепость, полная безжалостных убийц. Этих ли изменений хотел Нэйс Анкус?..
Его размышления прервала ослепительная вспышка. Зажмурившись, он пригнулся, на ощупь отыскивая шлем. Надев его, он осторожно выглянул за борт.
Как и раньше, машины шли в атаку, прикрываясь световой завесой. Но здесь их встретило отчаянное сопротивление. Вокруг свистели и рвались снаряды, вздымая фонтаны земли. Иногда они со вспышками пламени рвались на броне машин, один ударил в лоб броненосца Айэта, заставив его содрогнуться. Но сам Айэт был неподвижен. Ему казалось, что всё это не имеет к нему никакого отношения.
Он продолжал стоять и когда под днищем машины начали рваться мины, сотрясая корпус и обдавая его тучами едкого дыма. Но массивные, трехметрового диаметра шнеки и восьмидюймовая броня днища были несокрушимы, машина продолжала неудержимо ползти вперед. Вскоре ослепительное сияние погасло, сменившись убийственным потоком микроволн. Затем открыли огонь электромагнитные орудия.
После каждого выстрела гибкое тело Айэта вибрировало от грохота, все волосы на нем вставали дыбом, а ток нещадно щипал мокрую от пота кожу. Прямо перед его глазами плясали зигзаги молний, в пастях воздуходувок бушевал жаркий, как огонь, смерч раскаленного воздуха, легкие раздирал едкий озон.
Но его вновь охватил дикий азарт разрушения. От ударов огненного копья многоэтажные здания взрывались, разлетаясь тучами обломков и пыли, прошитых молниями. В белой мозаике города открывались громадные бреши, над ними клубились грибовидные столбы черного дыма. Масса зданий, взрывавшихся и рушившихся в сверкании молний, быстро приближалась.
Сердце Айэта сжималось от страха и предвкушения, он кричал что-то, неразборчивое в адском шуме, сжимая толстый край броневой плиты и приплясывая на месте, — раскалившийся стальной пол обжигал его босые ноги. Заглушая все звуки, над ним проносились эскадрильи вертолетов, летевших так низко, что им приходилось лавировать между платформами. Навстречу им взвивались сотни ракет, выпущенных так густо, что их разрывы напоминали фейерверк. К сверканию молний добавился алмазный блеск взрывов.
Большинство ракет взрывалось в воздухе, врезавшись в огненные шары тепловых ловушек, но иные достигали цели. Юноша видел, как подбитый вертолет опрокинулся и рухнул вниз. Он ударился о землю, подскочил, запрыгал по ней, вздымая тучи пыли, и вдруг беззвучно взорвался. Айэт действительно не слышал ничего, хотя обломки брони и корпуса полетели во все стороны, словно осколки бомбы. Ещё один вертолет взорвался на высоте, разлетевшись тучей огня, он заметил третий, быстро идущий вниз, — на месте одной из турбин зияла рваная дыра.
Вертолеты стали отворачивать назад. Ракеты летели им вслед, рассекая чистые предзакатные небеса пучками белых линий, и машины продолжали вспыхивать и падать. Но даже взрывы тяжелых бомб внутри разбивавшихся вертолетов в этом адском хаосе оказались почти не слышны.
