................................................................................................
Всё это время несколько молодых людей под руководством Айэта готовили и загружали платформу. Им пришлось погрузить несколько тонн продовольствия, имущества и снаряжения, заполнить доверху объемистые водяные баки, — Анмай хотел вылететь уже вечером. Но с помощью машин станции работа шла споро, и к закату закончилась. Теперь они могли отправляться.
Анмай долго смотрел в чистые глаза Нэйса, пытаясь представить грядущую судьбу правителя. Очень скоро этот файа умрет или станет величайшим из всех владык Акталы. Вэру искренне хотел, чтобы сбылось последнее...
Однако энергостанция была полна ловушек. Любой неосведомленный или просто не слишком осторожный человек или файа в ней мог не только потерять свою сущность, но и получить иную, опасную для всей Акталы. Анмай решил, что один Нэйс должен иметь сюда доступ. Хотя портал в поле открывался только с помощью "Тайат", а Нэйс не мог ей пользоваться, — в его нервной системе не было наносети, — Анмай мог сделать ему радиоключ с кодом, известным лишь правителю. Ключ, конечно, могли отобрать, код выпытать, но для этого нужно было прежде свергнуть Организацию. Когда она получит про-Эвергет, вряд ли кто-то сумеет это сделать. Но Нэйс не сможет всё время жить на станции, и, если его всё же убьют, секрет про-Эвергета умрет вместе с ним.
..............................................................................................
Оставалось лишь одно, довольно неприятное дело — нужно было уничтожить вездеход. Вэру оставил бы его Нэйсу, но тот не мог им пользоваться. Это можно было обойти — но...
Сейчас эта машина не имела связи с "Астрофайрой", но если та всё же пришлет сюда зонды-ретрансляторы и обнаружит вездеход, то пользоваться его аппаратурой она сможет без всяких ограничений. Не следовало оставлять после отлета неуязвимого и отнюдь не безобидного шпиона. Но сделать это было совсем не так просто. Бронированный корпус, несомненно, был неуязвим для любого здешнего оружия. Попасть внутрь можно было лишь с помощью весма. А едва он наденет браслет, все его мысли будут записаны. Оставался единственный способ — нарушение стабильности корпуса.
Броня из сверхплотного материала обладала одним страшным недостатком. Она сопротивлялась любым нагрузкам, но если всё же повреждалась, хотя бы в одной точке, начинался стремительный распад. Это напоминало закаленное стекло — одна царапина и взрыв. Но нарушить внутреннюю структуру очень трудно — требовалось мощное гамма-излучение или пучок релятивистских частиц.
По его приказу вездеход погрузили на транспортную платформу и доставили к эмиттеру ускорителя. Перед его выходом была узкая площадка из вечного стекла, окруженная валами из того же материала. В стене эмиттера был портал, наглухо перекрытый метровой толщины плитой. Она опускалась лишь при пуске ускорителя. Дальнейшее было очень просто.
По его команде из Контрольного Центра — того, который размещался в энергостанции, часть пучка протонов была направлена в нужный эмиттер. Плита опустилась, и из широкого жерла, закрытого силовой мембраной, крохотного на фоне стального массива магнита, ударил тонкий, едва заметный луч. Но, пусть и маломощный, удар протонов с энергией 20 ТэВ сделал своё дело. Насильственно сцепленные атомы стали разъединяться, их электронные оболочки возвращались в исходное положение. Броня вездехода начала терять блеск, пухнуть, раскаляться, затем произошел полный распад. Аннигилятор взорвался, и над каньоном эмиттера поднялся огненный шар. Он развернулся фантастическим облаком горящей железной пыли, из которого пошел искристый дождь. Через минуту от огромной неразрушимой машины остался лишь засыпавший всю округу слой бурой ржавчины.
.............................................................................................
Когда машины станции выдали ему ключ, Анмай подумал, что по вручении оного Нэйс сочтет его более ненужным, хуже того, опасным конкурентом. Теперь ему придется улететь немедленно.
Анмай простился с Нэйсом. Тот был удивлен уничтожением вездехода и его торопливым отлетом, но спрашивать всё же не осмелился.
Расставшись с правителем, Вэру поднялся в ангар, где его ожидала уже полностью загруженная платформа. Возле неё стоял Айэт и ещё шесть человек экипажа, его новые товарищи из Тар-Акталы. Никого из них Анмай раньше не видел. Ему оставалось лишь довериться чутью Айэта, и его не удивило, что все, выбранные им, двое худых юношей и четыре девушки, тоже оказались очень молоды. Это наивное "всех поровну" изрядно его позабавило. И, кроме их двоих тут не нашлось ни одного файа, но это мало его волновало. Айэт не ошибся в главном, — у всех были те же мечтательные, чистые глаза...
Они познакомились и тут же поднялись на борт. Пока молодежь выбирала себе каюты, Анмай незаметно рассматривал свой экипаж. Айэт, заметно смущаясь, рассказал ему про их новых товарищей.
Первый юноша, Лэйкис Коран, был сержантом охранников Контрольного Центра и отличился в Северном Походе, прорыве блокады. Его подруга, Уаса Тапиола, совсем недавно закончила школу, но относилась к числу наиболее активных членов Организации. Она последовала за своим парнем, оставив весьма многообещающую карьеру, и это, по мнению Вэру, говорило в её пользу.
Второй юноша, Кими Эймини, невысокий, но очень гибкий, подвижный, загорелый и черноволосый, походил на файа. Его отличали от них только черные глаза. Он приехал из какой-то отдаленной части страны, названия которой Анмай не запомнил, и едва ли не с самого начала участвовал в боях по защите города. Его подруга, Нара Лессиас, тоже приехала с дальнего юга Акталы. Эта пара принадлежала к немногочисленным беженцам, которым повезло добраться до столицы. Они остались сиротами, но как именно, Айэт ещё не знал.
Лайару Арсус он уже знал. Она работала медсестрой в той самой больнице, где он пришел в себя. Айэт так смущался, рассказывая о ней, что Анмай понял, — их связывает уже нечто большее, чем дружба.
Последнюю девушку, Ювану Кари, Айэт весьма самоуверенно предложил Вэру в подруги, но её это явно не смущало. Она происходила из старинной уважаемой и знатной столичной семьи, чуть ли не правителей, была хорошо образована, явно умна, и чуть старше остальных участников полета. Анмай печально подумал, что её Айэт уговаривал особенно долго, и вообще, старался найти самую лучшую... не понимая ничего. Ей не стоило здесь находиться, а ему не стоило так спешить с отлетом... но теперь уже поздно. И, как всегда, он сам виноват. Надо было рассказать Айэту о Хьютай, но он просто не осмелился, и вот теперь...
Ну и что ему теперь делать? Прогнать девушку? Обидеть её и Айэта, и потом целый год мучиться от одиночества, наблюдая, как его новые товарищи развлекают своих подруг? Оставить — и, вполне возможно, предать Хьютай? Но Ювана была самой красивой из всех здешних девушек, а её большие глаза откровенно блестели насмешкой. Да, она станет одной из проблем на этом долгом пути, но, пожалуй, самой симпатичной из проблем...
Анмай яростно помотал волосами. Он знал, что эти дети ничем не помогут ему. Но ради чего тогда он берет их с собой? Чтобы спастись от одиночества? Или чтобы спасти их от того, что скоро начнется здесь? Или чтобы заселить пустынный центр Линзы? Он не знал этого. Просто... лететь один, даже вдвоем с Айэтом он боялся, а лучших товарищей ему всё равно не найти. Они сами напросились в эту экспедицию, даже не зная, что их там ожидает. Впрочем, он и сам этого не знал. Их ждут опасности, возможно, смерть. Неизвестно, что они увидят в конце пути, и будет ли вообще этот конец...
Он вспомнил вдруг фразу из "Темной сущности" — "Если ты можешь сделать что-то, чего не делал раньше, и то, что никто до тебя не совершал — не бойся, делай!" И, что бы их ни ждало, он был уверен в их стойкости. Айэт заранее объяснил им, что экспедиция будет очень долгой, и они никогда не вернутся назад. Никто не отказался.
Вэру очнулся, поймав нетерпеливые взгляды молодежи. Да, всё уже давно готово и им пора в путь... пока Нэйс ещё не думает о них, занятый своими истребительными мечтами.
Кроме них здесь никого не было, и поэтому старт выглядел очень просто. Анмай поднял платформу на несколько дюймов. Перед ней автоматически открылись ворота ангара, и она выскользнула в главный зал, где поднялась в воздух.
Они подплыли к главным воротам, а когда перед ними поднялся их гигантский щит, вылетели наружу. Кольцевой портал оказался слишком узким, чтобы пропустить их, но в нем уже не было необходимости. Анмай переключил ускоритель на другую полярность. Когда разнозначные силовые поля соприкоснулись, вспыхнуло ослепительное пламя аннигиляции. Мгновением позже платформа прошла сквозь силовой барьер.
Они медленно поплыли к югу. Лишь сейчас, с вечерней высоты, откуда были видны огни промышленных окраин, стал ясен истинный размер города. Экипаж приник к окнам. Они ещё надеялись на возвращение, но Анмай знал, что даже при самом благоприятном исходе надежды на это не осталось. Никогда больше он не увидит этот странный город, который уже успел полюбить...
Внизу проплывали искрящиеся громады зданий, между ними сияли подвижные огни машин, и всюду, на улицах и крышах, стояли люди, множество людей, смотревших вверх.
Вдруг Вэру увидел в освещенном дворе группу, как ему сперва показалось, подростков. Но даже с большой высоты его острые глаза заметили их пятнистую одежду и блеск оружия. Ару! Это выглядело странно. Даже до Революции любого проникшего в столицу ару ждала неизбежная немедленная смерть. Тут явно не обошлось без помощи людей, причем высокопоставленных...
Анмай повернул голову. Сейчас во дворе уже никого не было. Ему показалось? Или ару спрятались с присущей им быстротой?..
Он вдруг усмехнулся и направил платформу вверх. Для него Актала уже стала прошлым. Но в глубине сознания Вэру скользнула невольная мысль, — правление Нэйса и его Организации будет гораздо короче, чем ожидал Анкус, и даже он сам.
Глава 11.
Судьба правителя
Палач! Не дорожи любовию народной!
Под сенью виселиц дорогою свободной
Иди, куда влечёт тебя свирепый ум!
"Сигнал", 1905, N1.
После отлета Вэру Нэйс Анкус три дня безвылазно провел в энергостанции, изучая управление. На четвертый он впервые решился применить доверенную ему силу. Про-Эвергет был неизменно послушен его воле, опустошая именно те области, на которые он указывал. Наземная и воздушная разведка трудилась без устали, выявляя достаточно крупные скопления ару, чтобы их удавалось накрыть без риска задеть людей. Но про-Эвергет бил с точностью в несколько миль, и если в радиус поражения людей попадало меньше, чем ару, Нэйс без раздумий пускал машину в ход. Менее крупные участки очищались с помощью энергетических платформ, вертолетов и созданных по совету Вэру истребительных отрядов. Все они действовали в лихорадочном возбуждении, но про-Эвергет играл решающую роль. Всего за десять дней война была практически закончена.
На полной мощности зона поражения достигала двухсот миль в диаметре, но оставалась абсолютно незаметной. Сила электромагнитного взаимодействия в ней ослабевала совсем немного, но все биохимические реакции, которые именуют жизнью, в ней просто гасли, прекращались. Ни на что больше про-Эвергет не влиял, но тех, кто ощутил хотя бы тень его силы, охватывал дикий, нечеловеческий ужас. Из очищенных им районов, — а они занимали две трети страны, — приходили жуткие сообщения. Говорили, что в огромных опустевших областях мертвецы поднимаются и возвращаются в свои дома, но Нэйс не верил этому. Ему хватало и донесений разведчиков.
Хотя Вэру говорил, что настроил про-Эвергет на поражение лишь разумной жизни, на деле в очищенных им районах не осталось млекопитающих и птиц. Но растительность, насекомые, а также амфибии и рептилии чувствовали себя превосходно, не говоря уже о бактериях.
Однако люди и файа на этих очищенных землях жить не могли, не могли даже оставаться на них больше суток. Там их мучили ночные кошмары, а животные впадали в бешенство. Ну и что с того? Анмай предупредил, что это временное явление. Через несколько лет там всё придет в норму и станет как раньше, за исключением ару.
Но на одной уцелевшей трети территории страны теперь жило почти две трети её человеческого населения, а это грозило жестоким голодом. К счастью, Нэйс не применял про-Эвергет на главной житнице страны, Великих Равнинах. К тому же, этот громадный, протянувшийся на тысячу миль кусок земли, с трех сторон окруженный морем, легко было защищать. Менее крупным "островам", особенно прилегающим к внешней границе Акталы, пришлось хуже. Теперь туда летали только вертолеты. Нэйс подумал, что число загубленных им жизней невозможно исчислить никаким образом. Но за эти десять дней 9/10 ару были уничтожены. Правда, уцелевшие разбежалось по населенным людьми областям, но Нэйс надеялся, что истребительные отряды вскоре выловят их. Он подумывал уже об ударе по Опустошителям, но до возвращения Вэру не мог на это решиться. Тот не назвал даты своего возвращения, и Нэйсу оставалось только ждать.
Ожидание оказалось довольно приятным. Война пошла на спад, сообщения налаживались, на заводах повсюду разворачивалось производство, в том числе и оружия, теперь, правда, уже почти ненужного, ведь главным оружием стал про-Эвергет. В качестве питательной массы он использовал ртуть, и, к удивлению Нэйса, круглый резервуар был полон ею ещё почти доверху. Такого количества машине хватило бы на тысячу лет работы на полной мощности.
Энергостанция теперь внушала почти мистический страх, но число любопытных, толкавшихся у её силового поля, лишь возрастало. Все стремились коснуться его, словно поклоняясь жестокому и непонятному богу. Но сам Нэйс теперь почти не бывал в ней, хотя и жил в бывшем штабе охраны Контрольного Центра, не столь удобном, как дворец, но более безопасном, ибо про-Эвергет всегда был под рукой.
Осознав, в чьих руках сила, большинство группировок Акталы, даже недавние враги Нэйса, поспешили присягнуть ему. Система управления тоже наладилась, и он быстро понял, что может просто наслаждаться властью. Он мог порой целыми часами бездельничать, свалив все дела на помощников. Такая жизнь оказалась довольно приятной. И когда пришел последний день его власти и власти Организации, он, поначалу, ничем не отличался от других.
..............................................................................................
Это был день Белого Солнца, выходной день, и дел оказалось на удивление мало. Быстро покончив с ними, Нэйс вновь предался приятному безделью. Он скинул сандалии и растянулся на стоящем у стены диване. Он находился в кабинете на втором этаже штаба. Его недавно занимал убитый командир охраны Центра. Но такие совпадения совершенно не интересовали молодого правителя.
День выдался безоблачный, почти безветренный и жаркий. Прежний владелец кабинета устроил в нем балкон, и через его открытую дверь в комнату вливались волны теплого воздуха. Над деревьями возвышалась сверкающая громадина энергостанции. Вэру запрограммировал портал в её силовом поле так, что он теперь открывался с помощью обычного радиоключа, причем, только одного.
