Нэйс сунул руку за ворот и потрогал его, маленькую стальную коробочку с кнопками. Он носил её на шнурке на шее, не расставаясь с ней ни на минуту, ни в душе, ни даже в постели с очередной из поклонниц.
Он потянулся, пошевелил босыми ногами и закинул руки за голову, глядя в потолок. Всё шло хорошо. Война окончена, основная масса ару перебита им самолично. Исполнилась и главная мечта его детства. Он стал правителем величайшей страны этой Плоскости. Но...
Актала потеряла почти треть своего человеческого населения, больше пятисот миллионов человек. Военным потребуется тридцать дней на точный подсчет убитых файа и людей. Даже Нэйс не ожидал столь громадных потерь. Тем не менее, перспективы были ясны.
Они добьют остатки ару, восстановят разрушенное войной... а что потом? Раньше Нэйс просто не думал об этом. Но ему всё чаще казалось, что никакого "потом" уже не будет. Он чувствовал, что совершил нечто чудовищное, недопустимое ни для кого, и что его неизбежно постигнет кара. Нэйс понимал, что это не просто остатки вбитых в детстве религиозных заповедей. Всё его естество вопило, словно он сам себе стал отвратителен. Правда, он не знал, каким будет возмездие. Наверняка не восстание. Всякая мысль о сопротивлении власти теперь равносильна смерти. Никто просто не посмеет поднять оружие. Все знают, каким окажется ответ. Лишь ару ещё сопротивлялись, проявляя чудеса храбрости, но у них просто не оставалось выбора. Им ещё удавалось порой окружить какой-нибудь зарвавшийся истребительный отряд, вырезав его до последнего бойца, или ворваться в какой-нибудь город, расстреливая и поджигая всё вокруг, пока последний погромщик не падал замертво под пулями подоспевших солдат. На большее ару были уже не способны. Они сами понимали, что их окончательная гибель — только дело времени.
И восстановление страны тоже лишь дело времени. Он будет руководить им, перестраивая её по своему вкусу... но что ему делать потом? Пожалуй, следует заняться расширением границ Акталы до пределов действия про-Эвергета, где они проходили когда-то. Нэйс надеялся, что вернувшийся Вэру скажет ему, что делать дальше. Не то, чтобы он очень уж нуждался в его советах, просто всегда приятно знать, что кто-то идет впереди. Сейчас же будущее было темно. В отсутствие всезнающего и неколебимо спокойного пришельца его мучила непонятная тоска...
Чем же ему заняться сегодня? Может, устроить парад победы? Нет, лучше парад красоты. Вот десять тысяч лучших девушек столицы идут по исполинской площади возле дворца... в руках у них копья, и лишь набедренные повязки из алого шелка прикрывают загорелую кожу их гибких тел... а юноши и подростки, глядя на них, разевают рты от восхищения... Представив эту картину, Нэйс зажмурился от удовольствия. Про девушек приятно даже думать...
Размышления вождя прервал заглянувший в кабинет Инсу Кари. Первый помощник был в длинной, белой с золотом одежде. Его глаза оживленно блестели.
— Никаких указаний не будет?
— Я думаю, Инсу. Не мешай, — в душе Нэйс глубоко презирал своего помощника. Не то, чтобы Инсу был глуп для этой должности. Его преданность идеям Организации не вызывала сомнений, но властолюбие явно оказалось чрезмерным. Айэт по сравнению с ним был наивен, а ещё дерзок и слишком одержим моралью, но теперь Нэйс жалел, что отпустил мальчишку. Айэт всегда был искренен и потому неопасен. А вот Инсу...
Нэйс заметил, что помощник всё ещё ждет, замерев в нетерпеливой позе.
— Брось изображать рвение, Инсу. Ты же знаешь, что всё уже сделано. Когда вернется Вэру, у нас будет много работы. А пока можешь отдыхать. Ты это заслужил, верно?
Инсу широко улыбнулся и исчез. Им остались уже считанные минуты бездумного и безмятежного спокойствия. Но пока ничто не предвещало конца.
...............................................................................................
Это началось недалеко от Центра, в тихом и мирном пригороде. Двери одного из небольших, ничем не примечательных домов открылись, и на улицу вышла целая сотня ару. Все они были экипированы для боя, в пятнисто-зеленой одежде, с автоматами и базуками в руках. Построившись в колонну, они неторопливо двинулись к Центру. Случайные прохожие разбежались в ужасе, но ару даже не обращали внимания на столь жалких людишек.
Через несколько минут впереди показалась стена Центра. Странным образом никто в нем не знал о приближении ару, хотя телефоны городской полиции разрывались от звонков испуганных обывателей. Наконец, их увидел караул на привратной башне Центра. Солдаты застыли, просто не в силах поверить своим глазам. Ару маршировали, как на параде, словно уже давно одержали победу.
Испуганные стрелки подняли оружие. Но из переулков, из дверей домов, из темных дворов, из подворотен стали выходить люди и присоединяться к ним. Вскоре они уже окружили ару со всех сторон, но в сотне метров от ворот толпа остановилась. Растерявшиеся солдаты опустили оружие, а затем, по зрелом размышлении, решили поднять тревогу.
В Центре завыли сирены, началась суета, больше похожая на панику. Полуодетые солдаты толпой бросились в арсенал за оружием, часовые на башнях изготовились к бою, но ару не двигались. Окружившая их толпа оказалась очень странной. Ни женщин, ни детей, только мужчины, и притом все молодые и сильные. Однако ничего даже отдаленно похожего на оружие у них видно не было, и, подумав, командиры приказали не открывать огня.
Наконец, им удалось прекратить беготню, и из распахнувшихся настежь ворот хлынула масса солдат и машин. Они торопливо рассыпались перед стеной, щелкая затворами и готовясь открыть огонь. Ару по-прежнему стояли совершенно спокойно. Растерявшись, солдаты опустили оружие. Затем, подчиняясь окрикам командиров, они построились, преграждая дорогу к воротам, не доходя до ару метров тридцати. Те вели себя странно, но никакой враждебности не проявляли.
С минуту висела зловещая тишина, затем к воротам выбежал спешно вызванный Инсу Кари. Он решил не беспокоить сонного правителя, а лично разобраться со столь странным делом.
Кари не знал, что, оберегая ничтожный покой Нэйса, он совершил смертельную ошибку.
...............................................................................................
Через открытую стальную дверь Инсу вбежал внутрь правой башни и через минуту появился на надвратной галерее. Когда его заметили в толпе, с ней произошло странное изменение. Люди расступились, ару вышли вперед. Они построились длинным прямоугольником прямо напротив его, — их разделяло примерно метров сто. Солдаты вновь вскинули оружие, но ару по-прежнему не реагировали. Подумав, Инсу решил, что они явились к воротам резиденции правителя, чтобы сложить оружие и тем символически окончить войну. Такой её конец показался ему необычайно возвышенным и благородным. Тем не менее, вооружившись мегафоном, он спросил, что им нужно здесь.
Откуда-то из-за строя вышел очень старый ару, в нелепом балахоне до пят и шляпе, которая, казалось, окончательно прибивает его щуплое тело к земле. Но его голос оказался неожиданно сильным.
— Мы пришли, чтобы потребовать от Нэйса Анкуса ответа за все его злодеяния. Пусть он и все его приспешники сложат оружие, и мы поступим с ними по справедливости. Если же вы окажете сопротивление, никто из вас, ни здесь, ни на самых отдаленных пределах мира не останется в живых. Пусть сам тиран выйдет сюда и отдастся в наши руки!
Инсу настолько ошалел, что смог лишь открыть рот и застыл с самым глупым видом. Ару здесь собралось больше сотни, все отлично вооруженные, но любой выстрел с их стороны стал бы для них самоубийством.
Он удивленно разглядывал площадь. Солдаты, — их тут было тысячи полторы, построились у ворот в пять рядов, держа наизготовку автоматы. Перед ними встал ряд наземных боевых машин, небольших, с гранеными броневыми корпусами, плоских, невысоких, — едва по пояс человеку, а вместе с башней — по грудь. Башни со спаренными пулеметами блестели линзами камер и перископов, над ними торчали антенны, а за башнями, на крыше, в двух бронированных коробках скрывалось восемь управляемых ракет. Этих машин, использующих своё оружие с эффективностью, недоступной для человека или файа, здесь стояло больше двадцати. Их моторы работали, приземистые корпуса на шести толстых колесах были готовы в один миг ринуться вперед. На броне густо блестели клинки режущих шипов. За ними монолитной стеной стояли солдаты с автоматами наперевес, а за ними, как утесы, громоздились башни-доты. Стволы их пулеметов нацелены, на галереях между ними черно от изготовившихся стрелков. Вверху жужжали моторы вызванных Контрольным Центром автовертолетов. На их подвесках поблескивали ракеты. Этих летающих убийц собралось уже не меньше дюжины, и всё время появлялись новые. А ару на площади всего лишь жалкая сотня...
Но людей на площади собралось уже много больше, чем солдат, и внезапно Инсу испугался. Почему здесь лишь мужчины, почему так холодно и страшно блестят их глаза?..
Вдруг он заметил на другом конце площади колонну автомобилей. Старый ару в окружении нескольких охранников неторопливо заковылял к ней, словно утратив всякий интерес к происходящему, но остальные не двигались. Машины, судя по вычурным гербам на бортах, принадлежали городской мэрии. Мэр Тар-Акталы считался самым верным сторонником Организации из всех старорежимных сановников, но Инсу вдруг понял, что ару не могли попасть в столицу без помощи её властей, и значит...
Он оглянулся на нескольких офицеров, столь же растерянных, как и он сам. На галерее стоял ещё десяток солдат, готовых в любое мгновение открыть огонь.
Он попытался отдать этот приказ, но лишь беззвучно хватал ртом воздух. Наконец, ему удалось поднять руку, и он стал нелепо тыкать ей в собравшихся.
Солдаты с удивлением смотрели на его конвульсии, но старый ару оказался более догадливым. Он сел в бронированный автомобиль, который немедленно тронулся с места. Командир ару сделал резкий знак. По всей их толпе разом прошло движение, — ару взводили затворы.
Инсу опомнился и толкнул стоявшего рядом капитана. Тот, наконец, поняв его, повернулся, поднимая руку и открывая рот, потом вдруг отшатнулся и застыл, дергая пальцами и бледнея на глазах.
Оторопев, Инсу увидел, что из горла капитана торчит стрела. Самая обычная стрела, деревянная и с оперением из маховых перьев. Тот судорожно вырвал её, и из его горла ручьем хлынула кровь, ярко-алая, заливающая серый мундир.
Лишь когда капитан с деревянным стуком упал, Инсу опомнился. Он вырвал автомат у ближайшего солдата и прицелился в парня на крыше дома напротив, натянувшего большой лук.
В этот миг лучник вновь выстрелил. Стрела свистнула в воздухе и впилась в грудь Инсу. Тот попятился, выронив оружие, хватаясь за древко, пытаясь дотянуться до рукояти своего пистолета, шатаясь и задыхаясь от адской боли. Но расстояние ослабило удар. Остриё засело меж ребрами, не достав до сердца.
В тот же миг первая шеренга ару упала на бетон, вторая — на колено, третья вскинула оружие. Все одновременно они открыли огонь.
Двадцать кумулятивных гранат, одновременно выпущенных из базук ару, поразили наземные боевые машины, в один миг превратив их в кучи полыхающего железного лома. Семьдесят коротких автоматов строчили непрерывно. Их очереди в считанные секунды скосили и снесли с ног всю середину стены солдат. Те покатились по бетону, падая друг на друга и корчась в агонии. Никто из них, спеша, не успел надеть тяжелые шлемы и панцири. Они не успели даже опомниться. Передние погибли быстрее, чем успели спустить курки, задним мешали падающие тела, а затем они тоже падали, так и не успев ничего понять.
Из труб в руках ару взвились стрелы ракет. Дюжина автовертолетов, не успев вмешаться в сражение, разлетелась огненными шарами. На соседние дома обрушился дождь из горящего топлива и пылающих обломков.
Увидев, как на месте машин-защитников распускаются огненные цветы, Инсу кинулся в стальную дверь башни. На лестнице он упал, разбив лицо о бетон и мгновенно потеряв сознание. Секундой позже на галерее разорвались три реактивных гранаты. Они раздробили парапет и превратили всех оставшихся на ней в кровавые клочья.
.............................................................................................
Толпа переменилась в один миг. Туча реактивных гранат, вылетавших из ближайших зданий, полетела в укрепления. Их взрывы сметали стрелков на галереях. Многие успели открыть огонь, но стрельба коротких автоматов ару и сотен пистолетов из толпы на малом расстоянии оказалась опустошительной. Солдаты падали с пробитыми головами. Они тоже спешили, и никто из них не был экипирован для боя. Фланги стены солдат внизу были мгновенно смяты. После короткой рукопашной уцелевшие, обезумев от страха, бросая оружие, сбивая друг друга с ног, падая под пулями, кинулись назад, в распахнутые ворота. Тех, кто останавливался, пытаясь открыть огонь, просто затаптывали. Ару стреляли в спины бегущим. Люди и файа валились, изрешеченные пулями.
Большинство стрелков наверху всё же успели укрыться за бетонным парапетом галереи, но гранаты базук превращали его в каменную шрапнель. Взрывы сметали стрелков, расшвыривая их во все стороны. Окровавленные изувеченные тела повисали на внутреннем ограждении или падали вниз, на головы бегущих солдат.
Паника перекинулась и внутрь Центра. Едва дежурный офицер рванул рубильник, многотонные створки ворот сошлись, раздавив нескольких солдат и оставив снаружи ещё две сотни. После короткого замешательства, ошалев от страха, они побросали оружие и оказались почти мгновенно перебиты перебиты кинувшимися на них мстителями.
Лишь редкая трусость дежурного не дала ару прорваться внутрь. Пулеметный огонь из башен уничтожил большую их часть. Остальные отошли, прячась за домами на другой стороне площади. Уцелевшие солдаты открыли по ним ураганный огонь, скрываясь за остатками парапета. В домах посыпались стекла, от отбитой штукатурки поднялась густая пыль. За спинами стрелявших сбегались остальные бойцы, одевая броню и разбирая оружие.
...............................................................................................
Охрана Центра состояла, в основном, из тех же солдат, поддержавших Революцию. Отказников заменили курсантами военной школы, которым Нэйс был обязан своей властью. Сейчас все они заряжали оружие и готовили к взлету вертолеты. В ангарах Центра их стояло больше тридцати, все вооруженные ракетами. Через считанные минуты они поднимутся в воздух, и тогда ару не сдобровать. Тем, кто пропустил их, — тоже.
.............................................................................................
Услышав стрельбу, Нэйс вскочил и бросился к пульту. С экрана связи на него уставился испуганный дежурный офицер штаба охраны, находившегося прямо под ним.
— Что случилось?
— Нападение ару на главный вход!
— Что-о-о!?
— Мы ничего пока не знаем, но им не удалось прорваться внутрь. Наши силы способны отразить нападение.
— Хорошо, — Нэйс, наконец, несколько опомнился. — Прикажите Контрольному Центру вызвать боевые платформы и организуйте облаву.
