Не сдерживаемые больше магнитным полем, протоны прожгли вакуумную камеру соседнего ускорителя. В нем разгонялись частицы дельта-уэмон, и второй взрыв был страшен. Вдоль туннеля хлынул поток ослепительной плазмы, и его не остановило даже силовое поле энергостанции. Именно здесь в него встроили массивную муфту отклонителя, чтобы частицы в ускорителе могли беспрепятственно пересекать его. Хотя дыра в поле была шириной лишь в пару дюймов, ворвавшийся в неё огненный поток сокрушил и расплавил и ускоритель станции. Её силовое поле мгновенно исчезло. С другой стороны поток остановился лишь через несколько сот метров, забив весь проем туннеля массой искореженных, оплавленных магнитов и несущих стальных ферм.
Адское сияние за стеной эмиттера погасло. Затем из его жерла вырвался огненный шар, за ним последовали сполохи чадного пламени. Через минуту над неразрушимым массивом лишь лениво клубился густой черный дым.
Раэрс и его люди сгорели заживо, даже не успев это осознать.
..............................................................................................
Когда ускоритель отключился, силовое поле над городом и станцией мгновенно погасло, словно сдутое ветром. Сама она не пострадала, но без ускорителя про-Эвергет не мог работать. Его монопольный аннигилятор действовал, но силовой щит станции отключился, на время, что требовалось её машинам для ремонта. Повстанцы встретили уничтожение силового щита ликующими воплями.
Как раз к этому времени захваченная ими боевая платформа была исправлена. Остановившись у ограждавшего энергостанцию канала, она открыла огонь. Огненное копьё легко вспороло считавшуюся несокрушимой зеркальную броню, оставляя на ней чудовищный шрам. Колоссальное здание начало оседать и сминаться, словно сделанное из фольги. Верхняя его часть отделилась от фундамента и с величавой медлительностью обрушилась в канал, исчезая, как призрак. Через минуту от вечного монолита остались лишь гигантские полотнища измятого серебристого металла и торчащие обрубки стальных ферм.
..............................................................................................
Внутри Нэйс Анкус с проклятиями метался от пульта к пульту. Поняв, что его главное оружие отказало, он сел, уткнувшись лицом в руки, и застыл. Всё было кончено. В его угрозы применить про-Эвергет уже никто не верил. Конечно, ощути город даже ничтожную тень его разрушительной силы, он сам бы раздавил бунт, но Нэйс не мог её показать. Он не мог даже бежать. Станция была надежно окружена врагами.
Оставалось лишь надеяться, что верные Организации силы справятся сами, но уничтожение неуязвимой энергостанции полностью деморализовало их. Они могли в считанные минуты перебить оставшихся повстанцев и занять оборону. Но это уже не имело никакого смысла. В город входили войска мятежников, их было в несколько раз больше. Они не встречали даже символического сопротивления.
Солдаты Организации, сами боясь оказаться в окружении, побежали, бросая оружие и не слушая своих командиров. Происшедшее оказалось выше их понимания. В считанные минуты поле боя опустело. Атакующие вертолеты отворачивали и исчезали, чтобы приземлиться как можно дальше. Командование поспешило за ними, и гарнизон столицы просто исчез, превратившись в россыпь ищущих спасения трусов.
Нэйс исходил бессильной злостью. Он ничем не мог помочь своим. Понемногу он опомнился. Внутри станции ещё горел свет и действовали вспомогательные механизмы. Их питали монопольные аннигиляторы. Растревоженный механический муравейник пришел в движение. Впервые за много тысяч лет нанеты смогли попасть за пределы поля. Они проникли в туннели ускорителя, в кабельные штреки и начали гасить огонь. Там, где он угасал, сразу начинались ремонтные работы. Нанеты чинили всё, что могли починить. То, что не поддавалось ремонту, разбиралось и отправлялось в цеха. Впервые они получили неограниченное количество сырья.
Нэйс успокоился. По крайней мере, у него есть надежда. У него ещё оставалась армия Организации, намного более мощная, чем все силы повстанцев. Но она была рассеяна по окраинам страны, добивая оставшихся ару. Сколько времени нужно, чтобы объединить эти разрозненные силы и подвести их к городу? Неизвестно. Народ в большинстве ненавидел его как узурпатора и виновника войны. Отчаяние парализовало и его.
................................................................................................
Армия повстанцев ещё несколько минут преследовала отступающего противника, пока он не рассеялся. Сражение прекратилось. Повстанцы захватили уже почти весь город. Для окончательной победы им оставалось только войти в энергостанцию и пленить вождя Организации.
Вся масса собравшихся вокруг Контрольного Центра войск обрушилась на лишенную силового щита энергостанцию. Рои атакующих вертолетов ракетами и бомбами крушили ворота внутренних ангаров. Потом по уцелевшему мосту устремился сплошной поток солдат. Какое-то время они безуспешно искали ход вниз, затем двери лифтов были обнаружены и подорваны. По их шахтам на веревках заскользили штурмовики. Скоро были подорваны и нижние двери. Повстанцы ворвались в энергостанцию.
Им удалось дойти до ворот, ведущих в зал про-Эвергета, но было ясно, что этой преграды им не одолеть. К тому же, многие солдаты начали расстреливать и подрывать машины самой энергостанции.
Её ответ выходил за пределы человеческого опыта. Из брешей, из остовов взорванных механизмов вытекало прозрачное сияние. Металл и пластик текли в нем, словно жидкость, стремительно восстанавливая прежние формы. Пули и взрывы вновь разбрызгивали их, и тогда сияние набросилось на людей. Оно толстыми слоями текло по полам, по стенам, по потолкам, стремительное и неуязвимое. Попадавшие в него люди погибали мгновенно. Они превращались в бурлящее кровавое месиво, и тут же растворялись, поглощенные стенами. Вся энергостанция оказалась единым квазиживым организмом, и к тому же, очень голодным. Двенадцать тысяч лет пластическое поле, величайшее из усвоенных файа изобретений Мэйат, сохраняло её, и бороться с этим странным гибридом материи и сил оказалось уже невозможно.
Очень скоро немногие уцелевшие повстанцы обратились в бегство. Все, кто не сумел пробиться к лифтам, погибли. Кроме тех, кто забрел в галереи матриц и остался стоять там, вперившись в их колдовское мерцание остановившимися взглядами...
..............................................................................................
Нэйс наблюдал за штурмом на экранах Контрольного Центра, сначала в панике, а потом с всё возрастающим злорадством. Когда мятежники, наконец, отступили, он успокоился. Здесь он был в безопасности, на те несколько дней без пищи и воды, которые мог выдержать. Оставалось надеяться, что войска Организации подавят мятеж раньше...
Он включил связь с дворцом, где засел Совет Организации. Худой длинный мужчина с высоким лбом, первый его заместитель, начал доклад:
— Мы находимся под огнем из всех видов оружия. Их вертолеты атакуют непрерывно и пытаются высадить десант. Наши бойцы гибнут. Через пару часов здесь некому будет защищаться. Восстания начались одновременно по всей стране. Наши войска не пробьются к столице. Безумием будет проливать кровь, сражаясь против всего народа...
— Сдаться мы не можем, — перебил Нэйс. — Энергостанция скоро восстановит себя, а тогда мы победим.
— Это бесполезно, — сказал заместитель. — Теперь нас все ненавидят. Энергостанция уничтожена. Во всем городе нет ни света, ни воды. Даже если ты не ошибся, неизвестно, сколько дней займет восстановление. Скорее всего, тогда в городе не останется наших сторонников. Сейчас их режут прямо на улицах. Теперь нас все знают, нам негде укрыться, некуда бежать. Судя по всему, с нами покончено. Новая власть придет очень надолго, и порядки при ней будут покруче, чем при старой. Теперь они знают свои ошибки, и не попадутся так глупо.
Нэйс задумался.
— Нам придется брать столицу штурмом. Но война ослабит Акталу, а этого мы не можем допустить. Нам остается лишь одно. Пусть все, кто ещё верен Организации, а я вижу, что таких немного, покинут страну. Насколько я знаю, окраинные области ещё в наших руках. Боевые платформы могут уйти далеко... К северу отсюда, правда, в годах пути, лежат бескрайние земли, не занятые войсками и странами. Пусть наша молодежь построит там лучшую жизнь. Я знаю, это нелегко, но если свобода погибнет здесь... — он смолк, взглянув на наружные экраны. Повстанцы расстреливали пленных. Несколько секунд Нэйс смотрел на них, потом заговорил вновь, сухо и торопливо.
— Анмай Вэру... — он запнулся, пытаясь понять свои чувства к бросившему его пришельцу, и поспешно закончил. — Он покинул Акталу и скоро должен вернуться. Сообщите ему, чтобы он не делал этого ни в коем случае! Никогда! Пусть летит на север. Пусть он останется жить. А я постараюсь... — он сбился, осознав, что все люди и файа во дворце уже ни на что не могут повлиять. Они сами понимали, что мертвы, и смотрели на него, как из могилы. Нэйс отвернулся и отключил связь.
...............................................................................................
Потом он задумался. Все повреждения в энергостанции уже были исправлены, но он не знал, сколько времени займет восстановление ускорителя и кабелей.
Взглянув на экраны внутренних камер, Нэйс замер, увидев в глубине матричной галереи неподвижные фигуры. Одна, две... он насчитал не менее семи только здесь. Он переключился на другую галерею, на третью... людей в них были сотни. Они стояли, уставившись в мертвенное сияние матриц, но оно уже не мерцало. Оно выхлестывалось наружу, обтекало, изменяло их. Это было до неправдоподобия страшно. Но мазер, подарок Вэру, ещё был при нем, и Нэйс решил немедленно убить их, хотя и понимал, что ему придется обойти всё подземелье с этой целью.
Он осторожно вышел из зала про-Эвергета в туннели. Здесь царила тишина. От погибших и их оружия не осталось никакого следа. Пластическое поле растворило их, металл и плоть, без различий.
Нэйс пошел к матричным галереям, и вновь замер. Его отвлек тихий шорох. Шаги. Потом смех. Обернувшись, он успел увидеть мелькнувшую за углом фигуру. В ней было что-то неестественное и Нэйс не сразу понял, что это обнаженная девушка, такая же, как изображенные на стенах. Она двигалась с пугающей грацией. Он не ожидал, что трансформа произойдет так быстро. Сколько их тут? Отсидеться в зале про-Эвергета не удастся: строители станции знали её несравненно лучше его. Убить их? Если они умеют управлять пластическим полем, то что им стоит создать оружие?..
Нэйс вовсе не хотел попасть в призрачный мир Древних. Охваченный паникой, он побежал, влетев в кабельную галерею, но тут же наткнулся на силовое поле, отбросившее его назад. Он не ожидал, что восстановление пойдет так быстро. Но, раз так...
Нэйс бросился к лифту. Он сиял новизной, словно был только что поставлен, и работал, разумеется. Наверху Нэйс вспомнил о неуязвимых летающих платформах. Но он совершенно не умел управлять ими, к тому же, все они были разбиты и расстреляны повстанцами. Несомненно, они тоже будут восстановлены, когда пластическое поле исправит все повреждения внизу, но Нэйс не сомневался, что Древние появятся здесь гораздо раньше.
Он метался от одной платформы к другой, стараясь найти целую, пока не наткнулся на трех Древних. Они попытались схватить его. Быстрота и точность их движений напугали Нэйса. Он справился с ними лишь с помощью мазера, пристрелив всех троих. Теперь оставаться в станции было безумием.
К счастью, ведущая наверх лестница уцелела, и мост тоже. Нэйс побежал по нему. Там, снаружи, его ждала почти неизбежная смерть, но все опасности там были знакомыми. Происходящего же в станции он не понимал и смертельно боялся.
Он подошел к отклонителю. Вдоль силового поля станции громоздились горы обломков, похожих на штормовые наносы. В первые мгновения ему показалось, что рядом никого нет. Ощутив запоздалый проблеск надежды, не давая себе задуматься, он открыл поле, швырнул ключ в канал и бросился вперед, надеясь захватить какую-нибудь машину. Несколько стоявших в стороне повстанцев удивленно уставились на него. Он выхватил мазер и нажал спуск. Солдаты попытались вскинуть оружие и тут же упали замертво. Однако со всех сторон уже бежали другие, десятки, сотни. Инстинктивно Нэйс бросился назад, но в этот миг ключ плюхнулся в воду, и поле сомкнулось прямо перед ним.
Он повернулся к врагам и вскинул мазер. На сей раз, он уложил пятерых, но повстанцев оказалось слишком много. Один из них спрыгнул с завала и ударил его в спину, так сильно, что Нэйс растянулся на земле, выронив оружие. Едва он поднялся, удар прикладом в живот согнул его пополам. В тот же миг его схватили и скрутили руки.
..............................................................................................
Глядя на лица солдат и на десяток трупов Нэйс решил, что его тут же убьют. Но его не стали даже бить, только связали руки и повели куда-то. Никто не обращал внимания на кучку солдат, конвоирующих пленника. Узнать правителя в грязном, оборванном парне с бешено блестевшими глазами было сложно. Сам Нэйс, оглядываясь по сторонам, видел массу машин, расчищавших развалины. Все вокруг казались такими веселыми, что он не мог поверить. Ведь только что погибли тысячи людей. Но огромный город просто не заметил битвы.
Наконец его втолкнули в комнату, в которой ожидал руководитель повстанцев. Нэйс оторопело разглядывал его — высокий, атлетически сложенный файа лет сорока пяти, в строгой черной одежде. Густые черные волосы, стриженные ёжиком, массивное, даже одутловатое лицо, пронзительные глаза. Это был прежний правитель Акталы и его отец, Ратрин Дэйн Анкус, отправленный им после Революции в ссылку.
— Ты снова будешь правителем? — наконец выдавил Нэйс. — А кем буду я? Ты ведь не убьешь своего сына?
— Я тебя не знаю... Нэйс, — ответил Дэйн. — Прочие подробности для тебя не важны.
Нэйс опустил голову.
— Ты, как всегда, глуп, — продолжил Дэйн. — Зачем ты вышел наружу? Не мог подождать пару дней, пока не улягутся страсти?
Нэйс захотел ему сказать... но потом решил, что не стоит портить новому правителю сюрприза. И спросил сам.
— Зачем ты взорвал про-Эвергет?
— Эта машина слишком опасна. Она превратила две трети моей страны в пустыню смерти. Сейчас там всё гниет. Здесь, на Великих Равнинах, это не заметно, но вот дальше... Тысячи вымерших городов, тысячи миль гниющей плоти — это уже слишком даже для победы. Это страшно. И всё это сделала она — и ты!
Нэйс криво усмехнулся.
— Ты ведь не думал об таком, когда я сидел на твоих коленях, верно?
— Увы, нет.
— Знал бы — убил бы меня? — зло сказал Нэйс. — Ну, убей.
— И убью, — с пугающим спокойствием сказал Дэйн. — Но про-Эвергет останется. И машины всё равно его восстановят. Я выяснил, что управлять им мог лишь ты. Не то, чтобы это было срочно, но ты очень поможешь нам и себе тоже, если откроешь нам доступ в энергостанцию. Иначе...
