Ювана выгнулась под ним в сладостной агонии, всхлипывая от удовольствия. Ещё быстрее, ещё!.. Девушка замерла, задохнувшись, всё её тело затвердело в упругой судороге. Это длилось секунду, три, пять... а потом по ней прошел ряд удивительных волн. Они заставили Айэта тихо вскрикнуть. Ему показалось, что он взлетает... куда-то очень высоко. Он не мог задержать дыхание — он уже не дышал, — но где-то в нём на миг вспыхнуло солнце...
Потом они лежали, усталые, и улыбались, глядя друг на друга. Айэт словно плыл в мягком, текучем тепле. Его детство закончилось, но он совершенно не жалел об этом.
..............................................................................................
Насладившись друг другом, пары купались, отдыхали, просто спали, раскинувшись на солнце. Вэру лениво позавидовал им. В отличие от файа, люди могли загорать, а его смуглая кожа имела лишь один оттенок на всю жизнь...
Так же лениво он подумал о том, что его бессмертное тело имеет всего один-единственный недостаток. Его постоянно юный возраст означал, что и основные реакции тоже будут юношескими. Впрочем, это совсем не так и плохо...
Время шло, перевалило за полдень. Отдохнув и наевшись, молодежь ощутила исследовательский пыл. Одевшись, пары начали бродить по окрестностям, впрочем, стараясь не терять "Уйту" из виду. Айэту это показалось скучным. Он обнаружил, что в озеро впадает ручеек, и пошел босиком по его мягкому песчаному дну. Это оказалось очень приятно. Холодная вода ласкала его ноги, теплый ветер — тело. Сейчас на нём были только серые рабочие штаны, да и те он надел лишь затем, чтобы сунуть в карман мазер.
Зеленые своды над головой почти не пропускали света, по сторонам поднимались непролазные заросли. Ему то и дело приходилось отстранять нависающие ветви. Но заблудиться он не мог и смело пробирался вперед.
Айэт чувствовал себя первооткрывателем этого удивительного мира, и ему было лишь чуть-чуть страшно. Он улыбался, вспоминая, как он и Ювана занимались любовью на прохладной траве, на сумрачной опушке леса, а её руки скользили по его спине...
Через несколько минут впереди показался просвет. Вскоре Айэт вышел на небольшую поляну, похожую на недавно покинутую им. Но на ней, всего в нескольких метрах, стоял Опустошитель.
..............................................................................................
Увидев его, Айэт застыл. Он понимал, что должен бежать, отстреливаться, кричать, но не мог пошевелиться, не мог издать ни звука. Опустошитель же ничуть не удивился. Ряд глаз под куполом смотрел на него без всякого выражения. Чудовищная туша была вдвое выше юноши, её темная кожа лоснилась на солнце. Свет, казалось, мерцал, — Айэт не знал, что от страха может темнеть в глазах. Трубообразные руки твари оказались толще его тела. Одежды на ней не было, но ременная упряжь с многочисленными карманчиками и подсумками, — из них торчали какие-то инструменты или оружие, — ясно говорила, что Опустошитель не животное.
Внезапно он сделал несколько шагов, схватил юношу и поднес его к "лицу". Восьмипалая рука сжала Айэта с такой силой, что он уже не мог набрать воздуха. Его захлестнула обморочная слабость. Он едва чувствовал, что его ноги оторвались от земли, и он висит на высоте чуть меньше своего роста. На него смотрело несколько карих, почти человеческих глаз.
Словно во сне он увидел чудовищный рот в полметра ширины и сантиметров двадцать высотой. В нем белели квадратные зубы размером в кулак. За ними шевелился огромный язык. Всё было как у человека, за исключением размеров. Айэт вяло подумал, что целиком поместится в таком рту, если его смять в удобный комок...
В лицо юноши ударил порыв теплого воздуха, — чудовище вздохнуло. Он же почти не мог дышать, и, задыхаясь, забился как бешеный. Рука так сжала его, вмяв ребра, что он вскрикнул от боли. Но именно боль привела его в себя. Он выхватил мазер и выстрелил в открытый рот твари. Оттуда вырвалось клокочущее шипение, потом ударившая вдруг струя обжигающей крови залила голую грудь юноши. Рука Опустошителя судорожно дернулась, вдруг страшно сжавшись. Айэт услышал, как захрустели его ребра. От боли у него потемнело в глазах. Он даже не почувствовал, как рука упала на землю и разжалась, выпустив его. Лишь через минуту он перестал корчиться.
С трудом поднявшись на ноги, Айэт с удивлением понял, что ещё может дышать. Это было даже не особенно больно, хотя из носа вдруг ручьем пошла кровь. Он подобрал оружие, и, осторожно растирая грудь, подошёл к поверженному монстру. Тот, несомненно, был мертв — его глаза остекленели. Окровавленный рот зиял, словно открытый люк. Распластанное тело казалось необъятным и ещё более страшным, чем живое. Айэт споткнулся об его руку и в ужасе отскочил в сторону. Та казалась валом из теплой резины, не меньше трех метров в длину...
Яростно смывая чужую кровь, такую же красную, как и его собственная, Айэт нащупал синяки на спине и порадовался, что у чудовища не было когтей, только плоские и коротко подстриженные ногти...
В зарослях раздался треск. Айэт присел, вскинув оружие, но успокоился, услышав топот, — сюда кто-то бежал! Казалось, что на шум бегут его товарищи, но это был второй Опустошитель, маленький, ростом с него, зато гораздо шире и массивнее.
Увидев вырвавшийся из зарослей безголовый силуэт, Айэт вновь прицелился, но выстрелить уже не успел. Опустошитель налетел на него и сбил с ног. Удар был так силен, что мазер отлетел в сторону, а сам Айэт растянулся на земле, задыхаясь под весом навалившейся сверху туши. Опустошитель приподнялся, и вдруг, гулко заревев, начал бить его.
Айэт скорчился под страшными ударами, беспорядочными, но такой силы, что он не мог ни подняться, ни откатиться в сторону. Он прикрывал голову, пока не задохнулся от удара в живот. Его руки обмякли и следующий удар пришелся прямо в лицо.
Обезумев от боли, Айэт всё же сумел перехватить тяжелую руку твари. Та ревела ещё громче прежнего, била его свободной рукой, но вырвать эту всё же не могла.
Айэт оказался в безвыходном положении. Он не мог ни подняться, ни отпустить тварь, сознавая, что ситуация идиотская. Два смертельно испуганных существа отчаянно цеплялись друг за друга. Именно в таком положении его застал прибежавший на шум Анмай с Лэйкисом. Тот сжимал в руке мазер.
— Стреляйте! — заорал Айэт.
Лэйкис вскинул оружие — и опустил его, увидев, как тесно сплелись два тела.
— Но я могу попасть в тебя!
— Всё равно стреляй!
Лэйкис присел, вновь вскинув мазер. Сжав его двумя руками, он выстрелил.
Опустошитель оторвался от Айэта, с диким и жалобным визгом покатился по земле. Он был в чём-то вроде туники из тяжелых гибких квадратов, и парализующий луч только обжег его. Лэйкис хотел выстрелить ещё раз, но в этот миг из зарослей вырвался второй Опустошитель, вдвое выше первого. Миг он стоял неподвижно, затем сорвал с плеча шестиствольный пулемет, чуть ли не в рост Вэру...
Анмай прыгнул в сторону, отвлекая Опустошителя от друзей, и выстрелил, — в его оружие. В руках у него был старый файский лазер. Его луч выбил гигантский сноп искр и расплавил часть механизма. Очереди так и не последовало. Второй выстрел разорвал бок Опустошителя, но он был защищен такой же гибкой броней и пострадала, в основном, она.
Лазер, как водится, оптимизировали для стрельбы по существам, размером с файа. Всего одно попадание убивало их наповал. Но Опустошитель весил не менее тонны и походил на двуногий танк. Анмай знал, что пара десятков попаданий прикончит и его, но лазер перезаряжался медленно, а времени не оставалось. Тварь уже нависала над Айэтом. Ей оставалось сделать всего пару шагов, чтобы расплющить распластанное тело юноши.
Выбирать не приходилось, и Анмай выстрелил в открытый в крике рот меньшей твари. Её головной купол взорвался облаком разодранной плоти и пара. Большой Опустошитель, страшно заревев, бросился на него. Анмай легко увернулся. Такая туша всё же не могла двигаться так же ловко и быстро. Он метался, вгоняя заряд за зарядом в тело твари. Та ревела и крутилась, стараясь схватить его.
Этот жуткий танец смерти длился какие-то секунды, потом Анмай споткнулся и растянулся во весь рост. Он понял, что подняться уже не успеет... и тут же услышал спокойный голос Лэйкиса:
— Ну-ка, давай попробуй вот это!
Юноша переключил мазер в боевой режим и направил непрерывный луч в пасть твари, превращая её в выжженную дыру. Опустошитель сделал несколько шагов к нему, затем отшатнулся, нелепо забил руками, и через несколько секунд упал замертво. Они тут же подбежали к Айэту. Тот уже сел, пытаясь подняться на ноги.
— С тобой всё в порядке? — спросил Вэру.
Айэт на секунду закрыл глаза. Его трясло, из его разбитого носа ручьем текла кровь.
— Кажется... кажется да.
Зная, что его ощущениям сейчас не стоит доверять, Анмай тщательно ощупал грудь и живот юноши, внимательно следя за его реакцией, и не обращая внимания на протесты. Окончив осмотр, он усмехнулся.
— Кости целы, внутренности, похоже, тоже. За голову, я, правда, не поручусь, но ноги в данной ситуации важнее. Ты сможешь идти?
Айэт с трудом поднялся, стерев ладонью кровь с лица. Его шатало.
— Да. Правда, недолго.
Подобрав мазер, он подошел к маленькому телу. Сначала Айэт принял его за ребенка, но, судя по морщинистой коже, Опустошитель был старым, в таком же снаряжении, как и первый. Он отличался от обоих гигантов. У него было всего пять более крупных глаз, короче руки и меньший, сравнительно с телом, рот.
— Интересно, — тихо сказал Анмай. — Похоже, это и есть настоящий Опустошитель.
— А кто тогда остальные? — спросил Айэт.
— Я думаю, какой-то рабочий или боевой вид. Если они так легко изменяют формы жизни, то что им стоит изменить себя? Это, наверное, их командир. А может, наоборот. Те настоящие, а это штурмовой вид для тех мест, куда они сами не могут пролезть. И... этого подстрелил ты, да? — Он подошел к чудовищной туше, с любопытством разглядывая её. Айэт вздрогнул. Сейчас мертвый Опустошитель выглядел особенно жутко. Казалось, он в любой миг может схватить склонившегося над ним Вэру...
— Я не уверен, но кажется, это самка, — сказал Анмай. — Те двое других — самцы.
— Пойдем отсюда, — Лэйкис выглядел напуганным. — Здесь могут появиться и другие!
— Ты прав.
Анмай опомнился.
— Пошли обратно, бегом!
Возле "Уйты" они нашли только Лайару.
— Где остальные? — спросил Анмай. Лишь сейчас он заметил разбросанную повсюду одежду. Его внезапно охватило предчувствие большой беды.
— Они ушли туда, — девушка показала на юг. — Там из озера вытекает ручей. Они пошли вниз по течению.
— Зачем? Я же запретил им отходить!
— Ну, мы слышали такой странный шум, и они решили...
— Они взяли оружие?
— Кими взял лазер. А девицы ушли в одних купальниках!
— Вчетвером с одним лазером! Айэт, Лэйкис, за мной! Лайара, оставайся на "Уйте"!
Бежать в лесу было невозможно, и они устремились за ушедшими аллюром, похожим на рысь. Пробираясь по руслу ручья под душным пологом леса, Анмай вспомнил, что не взял рации, но возвращаться было уже поздно...
Вскоре они вышли на пересекавшую ручей широкую и хорошо утоптанную тропу. Та вывела их на поляну с изрытой и истоптанной землей, покрытой пятнами свежей крови. Айэт нашел заколку для волос — Юваны. Стало ясно, что всех ушедших схватили Опустошители.
...............................................................................................
Анмай не помнил, как вернулся. Казалось, что всё это происходит во сне, но сон это или нет, выбора у него не было. Бегом взобравшись на "Уйту", он заглянул в рундук, где хранились изделия Файау, отобранные у ару вещи убитых файа. Уцелело немного. В дополнение к лазеру Анмай смог взять лишь дисраптор, единственное тяжелое оружие на борту. Брать мазер он не стал. Его излучение проходило и через материальные преграды, но только если их плотность не превышала двух тонн на квадратный метр или около того, причем металл любой толщины оставался совершенно непроницаемым. Поскольку Опустошители здесь носили доспехи, лазер мог оказаться кстати.
Они также взяли три изготовленных в Актале маленьких, но мощных рации и компактный генератор помех, на случай столкновения с нейроуправляемыми тварями Опустошителей. Хотя сами Опустошители оказались необычайно живучи, — на убитом им Вэру насчитал четырнадцать оставленных лазером ран, мощности мазера Файау хватало, чтобы умертвить несколько тонн живой массы. Это оружие, вместе с запасным мазером, чтобы вооружить пропавших товарищей, взял Лэйкис. Третий мазер бывший сержант протянул Лайаре.
— Сиди здесь, что бы ни случилось. Если появятся Опустошители, — сразу стреляй. Учти, если с "Уйтой" что-то случится, нам всем конец.
Она испуганно кивнула.
— Собери вещи, — добавил Анмай. — Как только все будут на борту, мы стартуем. И, пожалуй, включи потом поле, а? Ты не забыла, как это делается?
Лайара кивнула. Через минуту парни исчезли в лесу.
Ещё с минуту девушка смотрела им вслед, затем стала собирать разбросанную одежду. Услышав шорох в зарослях, она выпрямилась. Ворох вещей выпал из её рук.
С опушки на неё смотрел Опустошитель. Забыв про оружие, она пронзительно завизжала. Опустошитель вскинул правую руку, опоясанную толстой стальной муфтой.
Заметив торчавший из неё ствол, Лайара инстинктивно бросилась на землю. Через миг над её головой пронеслась очередь. Трассирующие пули разбились о борт "Уйты", а потом начали косить траву вокруг девушки. Опустошитель не мог оценить расстояние, на котором она залегла, — пока не подойдет поближе...
Лайаре было очень страшно, но именно страх заставил её высунуться из травы, поднять оружие, прицелиться и выстрелить. Мазер работал в боевом режиме, и его луч сразу поразил лишенного брони Опустошителя. Тот повалился назад, словно срубленное дерево. Лайара спешно собрала вещи, и, поминутно оглядываясь, вернулась на "Уйту". Лишь когда её окружило почти невидимое мерцание поля, она успокоилась.
А потом из леса вышли десятки Опустошителей в броне и окружили "Уйту" со всех сторон.
..............................................................................................
Услышав позади стрельбу, Вэру остановил отряд, не зная, что делать. Но почти сразу же зажужжали их рации, и раздавшийся из них голос Лайары нельзя было назвать спокойным. Анмай поёжился при мысли, что если она растерялась бы, им пришлось бы прятаться в этих лесах лет пятьдесят, до самой смерти.
— А как мы вернемся назад? — спросил Лэйкис. Его голос дрожал. Он явно не мог решить, кто из девушек, — Уаса или Лайара, — дороже ему.
Анмай опустил глаза.
— Мы должны искать остальных, — тихо сказал он. — Или ты хочешь повернуть назад?
Юноша отрицательно помотал головой.
— Тогда пошли.
Выбора у них, на самом деле, не было. После посадки прошло уже несколько часов, скоро должно было зайти Солнце. Айэт шел быстрее, чем ожидал Анмай, но они пробирались по тропе уже больше часа, когда впереди показался просвет.
