Хотя Айэт едва держался на ногах, он почти не отходил от Юваны. Вэру оставалось заботиться о Лэйкисе и Уасе. Через два дня Ювана пришла в себя, ещё через день очнулся Лэйкис. Все они тревожились за Уасу, но через несколько часов очнулась и она. Впрочем, слабость и головокружение прошли у всех лишь на двадцатый день полета в центре Линзы.
...............................................................................................
— Мы уже сто семьдесят дней в пути, — сказал Айэт, когда экипаж "Уйты" окончательно отъелся и окреп.
— Нам осталось ещё столько же, если не больше, — ответил Вэру. — Мы пока пересекли едва десятую часть центрального сегмента Линзы, а я не знаю, что произойдет в следующую секунду!
— А я не против, если что-нибудь случится! — глаза Айэта вызывающе блестели. Анмай понял, что он окончательно поправился.
— Мы не можем задерживаться. Все Солнца могут погаснуть, а мы здесь даже не заметим этого!
— Я знаю. Но всё же, смотреть на всё это, — Айэт показал за окно, — зная, что никогда больше не увидишь, просто невыносимо!
Анмай тоже выглянул наружу. "Уйта" летела над подобием бесконечно длинной, широченной улицы. Та состояла из ряда параллельных каменных полос, ступеньками спускавшихся к центру. По обе её стороны высились ряды сверкающих серебряных массивов. Их причудливо искривленная поверхность напоминала застывшие волны. На них рядами сияли огни, сходясь где-то в бесконечности, там, где заманчиво сияла вечная заря. За двадцать дней полета она ничуть не изменилась.
— И что же ты предлагаешь? — спросил Анмай.
— Может, сядем? — ответил Айэт. — Ненадолго. Это не очень нас задержит.
Анмай задумался.
— Хорошо. Только ненадолго, ладно?
.............................................................................................
Когда они вышли наружу, Айэт восхищенно вздохнул. Прохладный влажный ветер трепал его волосы, гнал над головой клочья серых облаков. Под сандалиями то и дело хлюпала разлившаяся по камню вода, — недавно прошел дождь. Юноша невольно оглядывался по сторонам, не потому, что чего-то боялся, а потому, что вокруг оказалось красиво. Каждое здание было неповторимо. Кубы с причудливо искривленной поверхностью, похожей на застывшие смерчи, асимметричные сферы... Всё это сияло чистым блеском зеркального серебра, и всё было огромным, до трехсот метров высоты, как прикинул Айэт. А ещё выше — небо. Чистое, сине-черное, вечно неизменное, как и заря, — серебристо-синий, удивительно чистый отблеск...
Кое-где светились фонари, синие или белые выступы и верхушки конструкций, иногда на головокружительной высоте, иногда у самой земли, так низко, что свет терялся в массе сплетенных крон. Кое-где с них свисали, почти полностью скрывая их, темные губки светоеда, лениво колыхая длинными бахромчатыми шлейфами белесых пылеловных нитей. Айэт не мог поверить, что эти внушительные бархатистые желваки смогли вырасти из пыли и воздуха. Впрочем, они не гнушались и привлеченной светом мошкарой. Вокруг них порхали жутковатые черные бабочки, похожие на траурниц. Именно они разносили споры этого удивительного гриба, живущего за счет сильных и постоянных источников света. Айэт постарался представить, сколько лет здесь горят фонари, чтобы к ним успели так вот приспособиться, но не смог.
Кое-где причудливо искривленные участки конструкций сияли многоцветным, поразительной тонкости узором, с преобладанием холодных, голубовато-синих тонов. Он постоянно двигался, сплетался, жил. Айэт с трудом смог отвести от него взгляд...
Он зажмурился, помотал головой и перевел взгляд на товарищей. Все были вооружены. У каждого, даже у тонкой, стройной Уасы, на боку висел лазер. Анмай держал в руке дезинтегратор. Но, даже внимательно осматриваясь, они не замечали никого, кроме мелких пёстрых птиц. Слабый шелест листвы был единственным доступным им звуком. Все они смотрели вниз, туда, где вырубленные в граните ступени исчезали в темноте сплетенных крон.
— По крайней мере, у них были ноги, — рассеянно заметил Анмай. — И они были не больше нас, по крайней мере, не намного.
Айэт покосился на него — серебряный обруч Вэру сиял так же, как странные конструкции вокруг, — потом посмотрел на небо.
— Как ты думаешь, если тут есть лестницы, сколько нужно подниматься до него?
Анмай подумал.
— Дней пять. Это вместе с отдыхом... Смотри!
Айэт повернулся. Возле утонувшей в зарослях цилиндрической башни стояли две гибких фигурки, мальчишки лет пятнадцати, босые, в одних набедренных повязках. Люди, судя по светлой коже и рыжеватым волосам. Они искусно скрывались в тени, но у основания башни вдруг налились алым светом изогнутые выступы. В зеленом полумраке он выглядел таинственно и зловеще.
В руках мальчишки что-то держали. Айэт не успел понять, что именно, потому что они тут же бросились бежать с неожиданной скоростью. Экипаж "Уйты" погнался за ними. Чисто рефлекторная реакция, лишенная, как понимал Айэт, всякого смысла.
Мальчишки бежали по улице, к основанию титанического зеркального массива, похожего на звезду пятисот метров в диаметре, с множеством лучей, изогнутых, словно в предсмертной агонии. Это выглядело довольно жутко. На концах лучей сияли яркие иглы глубокого синего огня.
Внутрь звездообразного здания вела циклопическая ребристая арка. За ней виднелись другие, выстраиваясь в бесконечный ряд. Мальчишки нырнули за одну из них и исчезли. Экипаж "Уйты" вошел внутрь с осторожностью. Конечно, вряд ли их ожидала здесь засада, но всё же...
Анмай шел первым. Скоро он помахал рукой, подзывая товарищей. За аркой обнаружился спиральный проход, ведущий вниз. Они осторожно пошли по нему, сделали несколько витков, и вдруг застыли, растерянно глядя на то, что им открылось.
...............................................................................................
Они оказались внутри межярусного перекрытия, разделенного на бесконечную сеть узких шестиугольных камер. Их дырчатые перегородки были пронизаны бесчисленными переходами и трубами самых разных размеров. Идеально чистый зеркальный металл освещали разбросанные повсюду тускло-синие кристаллические многоугольники. Их свет причудливо дробился на покрывавшей стены ряби, отчего их очертания почти нельзя было разобрать. Айэт подумал, что тут легко можно заблудиться и потом бродить вечно... или выбраться совсем не в том месте, где спустился.
— Возвращаемся, — сказал Анмай. — Нам никогда не найти их, но вот друг друга мы можем потерять.
................................................................................................
Когда они вернулись на "Уйту", Айэт предложил продолжить разведку.
— Мы не можем менять курс, но можем менять высоту полета, верно? — сказал он. — Здесь несколько ярусов, но мы летим по одному. Почему бы нам не поменять ярус?
Анмай подумал.
— Можно. Но если мы поднимемся на несколько миль вверх, нам станет нечем дышать. А внизу мы можем снова потерять сознание, причем, навсегда.
— Тогда вверх, — решил Айэт. Остальные горячо поддержали его.
Анмай повернул, отыскивая переход на верхний ярус. Сделать это оказалось нетрудно. Он уже знал, что соединяющие ярусы шахты располагаются тут через каждые сто миль, в окружении видимых издали башен.
Через пятнадцать минут он заметил круглую дыру, словно парящую в чистых небесах. Зеркальная цилиндрическая стенка была высотой в вэйд. Её окружали угловатые башни, составленные из узких свинцово-серых массивов. Издали были видны их уходящие в бездну неба шпили, но Анмай уже знал, что это иллюзия.
Скоро "Уйта" зависла в центре шахты и её экипаж, собравшись на корме, стал смотреть вниз. Туда же, вниз, дул и ветер.
У Айэта закружилась голова. В зеленом море нижнего яруса (он назвал его Небом Лесов) зияла такая же огромная дыра, под ней ещё одна, но в ней он не мог ничего толком разглядеть. Всё исчезало в клубящемся мареве ползущих туч. Они стекали с Неба Лесов медлительной лавиной серых призраков, тающих в бездне. До дна пропасти было три мили. Если прыгнуть, будешь падать несколько минут. И наверняка задохнешься прежде, чем твоё тело канет в невидимые с такой высоты черные волны...
Айэт невольно поднял глаза. Над ним в небе тоже зияла дыра — зеркальное кольцо. Его подпирали титанические угловатые башни, соединяющие небеса, а в кольце...
От этого зрелища его голова закружилась ещё сильнее. В верхнем кольце он увидел яркую сияющую белизну, потом узкий синий обод последнего свода, а ещё выше... Круг бездонной черноты — и в нем сияли бесчисленные звезды.
...............................................................................................
Едва "Уйта" пошла вверх, у всех заложило уши. Верхний ярус был странным, бесконечные ряды разделенных металлическими валами квадратов. В местах пересечения валов вздымались колонноподобные башни.
Когда "Уйта" стремительно поднималась к второму проему, Айэт заметил, что днища квадратов покрыты землей. Некогда это были поля. Сейчас там не осталось ничего, кроме сухого, как пепел, праха, но он уже смотрел в новый проем, ведущий вверх...
Когда "Уйта" поднялась на новый ярус, Айэт удивленно вскрикнул. И сверху, и снизу, со всех сторон их окружило бездонное сумеречное небо! Заря превратилась в сияющее облако, повисшее в бесконечной дали. Здесь высились только редкие, но массивные, как замки, башни. Казалось, они парят в небесах без всякой опоры.
Айэту хотелось плакать от чувства полной, безграничной свободы, охватившего его при виде бесконечного пространства. Он решил, что всю оставшуюся часть пути они пролетят здесь, хотя его рот судорожно хватал разреженный воздух, а сердце бешено колотилось. Несмотря на это, Анмай продолжал подниматься. С резким щелчком закрылись обратные клапаны, удерживая воздух внутри "Уйты".
Новый, четвертый ярус оказался последним. Достигнув его, они не увидели идущих вверх башен или любых других построек. Внизу простерлась безмерная серо-стальная равнина. Тускло отблескивая, она вздымалась гигантскими извилистыми валами. Небо над ней оказалось удивительно прекрасным, усыпанное бесчисленными звездами небо ядра галактики А-1443. Присмотревшись, Анмай понял, что оно очень похоже, хотя и не в точности такое же. Наверно, таким оно было миллиард лет назад.
Остальные потрясенно застыли. Они впервые увидели, каков мир за пределами того, что они считали своей Вселенной. Айэт повернулся к Вэру. В его глазах светилась растерянность, испуг, и, в то же время, восторг.
— Я рад, что дожил — и увидел это, — сказал он.
Опомнившись от первого потрясения, они стали жадно осматриваться. Всё небо было усыпано миллионами звезд. Ни зари, ни центральной массы видно не было. Только внизу тянулись извилистые огромные валы. Вэру показалось, что он попал в открытый космос. Впрочем, воздух тут был действительно очень разрежен. Они не могли оставаться здесь долго...
Внезапно он заметил нечто круглое. Оно парило в небе, закрывая звезды. Через секунду тревожно запищал радар, обнаружив впереди огромное скопление металлических объектов. Но они и так уже видели плывущую к ним смутную серую тучу, нечеткую, полупрозрачную, явно состоящую из массы отдельных частиц. Через несколько минут показались тонкие диски, вертикально парящие в воздухе. И они всё росли... росли...
Айэт испуганно оглянулся на спокойно смотревшего Вэру. Ещё через несколько минут их окружил необозримый строй стальных колоссов. Идеально круглые, диаметром по вэйду каждый, диски казались тонкими, но их зеркально сверкавшие кромки были не меньше восьми метров ширины. Их плоские бока были черными, в центре каждого диска зияло отверстие в четверть диаметра с размытыми, нечеткими краями, светившимися тусклым желтым пламенем. Его полосы шевелились, вытягивались и опадали. Все диски были разной толщины, и обод одного, особенно толстого, разделяла глубокая борозда. У Вэру не осталось сомнений относительно их природы.
— Это машины, живые машины! Я не знаю, чем они питаются, но они размножаются делением. Некогда они служили строителям Линзы, а когда те исчезли, стали одной из разновидностей местной технофауны. Возможно, они даже разумны.
Айэт с испугом смотрел на окружившие "Уйту" диски. Они подплывали к ней, поворачиваясь то одной, то другой стороной, словно рассматривая её, и отходили в сторону. Несколько раз, когда они слишком приближались, "Уйта" начинала метаться как бешеная, принуждая свой экипаж хвататься за что попало.
— Эти штуки тоже парят с помощью силовых полей, и они намного мощнее наших, — подумав, заключил Анмай. — Посмотрите на их форму. Это же ускорители, летающие ускорители! Судя по мощи их полей, они почти сплошь состоят из металла и весят, пожалуй, сотни тысяч тонн.
— А какой у них источник энергии? — с любопытством спросил Лэйкис.
— Не аннигиляция, раз они размножаются делением. Они слишком малы для того, чтобы нести в себе Эвергет и не могут производить магнитные монополи. Скорее всего, у них нечто вроде ваших термоядерных колец. Водяных паров в здешнем воздухе вполне хватит для их работы. И... у них должны быть электромагнитные органы чувств!
Анмай включил радио. Оттуда вырвался дикий треск и щелканье, прорезаемое низкими взвизгами.
— Так я и думал. Эти черные бока — радары. Они общаются по радио, но наверняка могут воспринимать и звук. Слышите, как снаружи шумит?
Айэт прислушался — и содрогнулся. Приглушенный толстым пластиком, снаружи звучал многоголосый хор, казавшийся отголоском дикой песни, рвавшейся из динамиков.
Вдруг один из дисков надвинулся вплотную, словно желая пропустить "Уйту" в своё центральное отверстие. Она содрогнулась, затем вспыхнул ослепительный свет. Анмай мгновенно переключил ускоритель на другую полярность. "Уйту" отбросило в сторону, но диск последовал за ней. Снова полыхнул огонь. Анмай вновь переключил полярность, но долго такая игра продолжаться не могла.
— Стреляй в них! — крикнул Айэт. — Они хищные, а эти дырки — пасти. Оно хочет нас сожрать!
— Несомненно.
Анмай внимательно следил за диском. Тот отплыл в сторону, словно удивленный странным поведением добычи. Но его собратьев вокруг собралось уже очень много. Их туча походила на застывшую метель. Ближайшие же диски своими размерами напоминали целые миры.
— Стреляй!
— Нет. Они тогда просто взорвут нас. Они сильнее нас во всех отношениях. И явно "заточены" на определенный тип жертвы. Интересно только, на какой. Мы, похоже, не очень им подходим. Жаль, что мы не можем с ними поговорить...
— Но у нас же есть радио!
— Они не смогут понять наших слов. Ведь для них радиосвязь, — это скорее передача мыслей. А... Стой!
Анмай спешно разыскал в своих вещах "Тайат", торопливо надел её и закрыл глаза. Едва зажегся сигнал передачи, по рядам дисков прошло волнение. В мозг Вэру ворвался вихрь совершенно непонятных образов. Часть их была зрительными, но искаженными, словно он смотрел на экран сверхточного радара. Другие оказались мыслями. Он не понимал ничего, но предложил дискам освободить дорогу. Чтобы придать весомость своим мыслям, он представил себе "Астрофайру" и её возможности.
