— Хм, интересно. А я из которых?
Массани снова хмыкнул.
— У меня правило: не обсуждать нанимателей.
Однако, красиво вывернулся, чувствуется опыт. Тот, что сын ошибок трудных.
Пока летели, я копался в памяти, пытаясь понять причины подобной срочности. Вроде за последнее время ничего такого не случалось. Да и по игре что-то не помню, чтобы Ария квесты раздавала.
В конце концов, так не до чего и не додумавшись, махнул рукой, решив, что поживем — увидим.
Обогнув здание «Загробной жизни», аэрокар приземлился на стоянке у служебного входа в клуб, где нас уже поджидал турианец, причем не в броне, а в гражданском. Кажется, один из ближайших подручных здешней хозяйки — видел я его у неё в кабинете.
— Шепард, — турианец слегка обозначил поклон. — Ария ждет.
Ещё страньше. Принимают прямо-таки по высшему разряду. Что же, будем соответствовать.
Чувствуя себя героем криминального боевика о нелегкой жизни крестных отцов итальянской мафии, я демонстративно снял с захватов автомат и пистолет, протянув их Массани:
— Заид, подожди меня тут.
Тот, подхватив оружие, с независимым видом сложил руки на груди, привалившись спиной к аэрокару.
— Как скажешь, Шепард.
Блин, ему бы ещё зубочистку в зубы, для полноты образа — крутой телохранитель крутого босса.
Старательно сохраняя приличествующее моменту выражение лица, я зашагал по коридору вслед за турианцем.
Больше всего напрягало, что абсолютно не понимаю, с чего вдруг все эти расшаркивания. Аэрокар к трапу, встречает один из ближних Арии, провожают до кабинета… такое впечатление, что меня на местной сходке в криминальные авторитеты короновали.
Впрочем, процедура доступа в сам кабинет не изменилась — тот же батар с раздевающим взглядом и инструментроном.
— Стой. — Батар заходил вокруг меня, считывая показания сканера. Правда, судя по жадному взгляду, он явно предпочел бы этому размахиванию инструментроном личный досмотр. С обыском.
— Чисто. — Закончив шаманить, батар вопросительно посмотрел на Арию и, дождавшись её кивка, быстро вышел.
— Располагайся, Шепард… — вольготно развалившаяся в кресле хозяйка «Омеги» приглащающе указала на диванчик напротив.
— Слушай, Ария, а этот твой… — я мотнул головой в сторону двери, за которой скрылся батар, — он вообще как… нормальный?
— Просто ты ему… — азари многозначительно усмехнулась, — нравишься.
— О-оо… — Я озадаченно потер лоб, устраиваясь на диване. — Тогда вопрос снимаю, ему абсолютно точно надо к психиатру.
— Не исключено. Но это его проблемы. — Ария кивнула на столик с напитками: — Угощайся.
— Благодарю.
Выбрав бутылку попроще — а то, черт его знает, хватанешь какое-нибудь особенное, которое пить полагается непременно мелкими глотками, закусывая сушеными кузнечиками — налил себе вина и так же откинулся на спинку дивана, вопросительно уставившись на хозяйку «Омеги».
В конце концов, это она меня пригласила, так что пусть начинает.
— Шепард, мне нужна… — Ария пошевелила пальцами, словно подбирая определение, — скажем, консультация. В свете последних событий.
А что у нас было из событий? Эпидемия и попытка переворота. Так я-то здесь причем? Вроде рассказал все, что знаю.
— Консультация? — я вопросительно приподнял брови. — И по какому вопросу?
— Коллекционеры.
Ой, какая интересная тема. Необычная и увлекательная. Можно даже сказать, — интимная.
— Ария, я с радостью отвечу на все твои вопросы, какие смогу. Но, если не возражаешь, наедине.
Азари, повернувшись к охране, коротко бросила:
— Выйдите.
Э-э… что, вот так вот сразу? А как же «только с друзьями»?
— Надеюсь, для этого есть причина, — сузив глаза, заметила Ария, едва захлопнулась дверь за последним охранником.
— Хм… а может, мне просто захотелось… — я нарочно сделал паузу, поднеся к губам бокал, — остаться наедине с красивой женщиной?
Ария чуть улыбнулась, благосклонно принимая комплимент, но тут же посерьезнела:
— К красивым женщинам в броне не ходят, Шепард. Даже люди.
Вот, блин!
— До красивой женщины ещё дойти надо, — проворчал я. — А твоя «Омега» не самое безопасное место.
— В наше время нигде не безопасно.
— Ага. Поэтому я обновила свою паранойю до последней версии. Кстати, рекомендую. Очень полезная вещь. Способствует выживанию. Особенно в свете последних событий.
— Приму к сведению. Итак, насчет событий… — Ария покачала в руках бокал, то ли собираясь с мыслями, то ли раздумывая, насколько много можно рассказать.
Я изобразил на лице предельное внимание.
— Коллекционеры, — произнесла она, наконец. — После нашего последнего разговора мне захотелось задать им несколько вопросов.
— И?
— Когда их челнок прибыл на станцию за очередной партией товара, мои люди пригласили их для беседы. — На лице Арии промелькнула хищная гримаса. — Очень настойчиво пригласили.
Ого! Сурово. Хотя, можно было догадаться, что такой наезд, как попытка переворота, она жучкам не простит. Но теперь понятно, что случилось.
— Дай угадаю, — вздохнул я, откидываясь на спинку дивана и складывая руки на груди. — От приглашения те отстреливались почище турианского спецназа. Пусть не так умело, но не менее яростно и наплевав на потери.
— Да. Но двоих все же удалось взять живыми. — Ария внимательно посмотрела на меня, явно ожидая дальнейшего «угадывания».
Что же, это несложно.
— Захваченные живыми умерли от неизвестных причин, сразу, как ты начала задавать вопросы, — снова вздохнул я. — Хотя нет, сначала они внимательно выслушали твои вопросы, а потом умерли. Так?
Ария коротко кивнула:
— Да.
— А можно поинтересоваться, что именно ты у них спрашивала? А ещё лучше, получить запись этой… беседы.
— Зачем?
— Хочется знать, что теперь известно их хозяину.
— Мои люди устроили все так, словно это был несчастный случай, — отмахнулась Ария. — Так что их хозяева ни о чем не догадываются.
— Вот тут ты ошибаешься, — я отрицательно покачал головой. — Их хозяин, а он у них один, не только знает, что его… представителей убили твои подручные, но и что именно ты от них хотела.
Взгляд азари на мгновение полыхнул яростью.
— Откуда?
Хм, она что, решила, что не всех предателей вычистила? Хотя, может и не всех. Впрочем, это не имеет никакого значения.
— Ария, извини, но ты не совсем понимаешь, с кем столкнулась. Коллекционеры — это не загадочная разумная раса, как считают многие. Это вообще не раса, если на то пошло.
Одним глотком допив вино, я взялся за бутылку, и вопросительно посмотрел на хозяйку «Омеги». Та рассеянно кивнула, напряженно размышляя о чем-то своем. Долил ей, плеснул немного себе, и откинулся на спинку дивана, с любопытством ожидая реакции на свои слова.
Наконец, приняв какое-то решение, Ария, словно констатируя факт, произнесла:
— Но тебе известно больше… чем многим.
Мне-то известно, но... Прикинув «за» и «против», я открыл инструментрон, вызвав «Нормандию»:
— Сюзи, перешли мне папку «Битлы» из архива «Двойной эффект». Целиком.
— Выполняю, капитан.
Дождавшись окончания загрузки, скинул данные на инфокарту и протянул её Арии.
— Здесь, все, что мне… — я, нарочно сделал паузу, подчеркивая последнее слово, — известно о Коллекционерах. Или почти все. Есть ещё личные догадки, но они настолько абсурдны для окружающих, что я давно зареклась их озвучивать.
Взяв инфокарту, Ария задумчиво повертела её в руках, рассматривая, затем подняла взгляд на меня.
— Я бы выслушала твои догадки.
— Ария… — поморщился я.
— Внимательно выслушала, — с нажимом повторила она.
Ну ладно, красавица, ты сама напросилась.
— Тогда слушай. Коллекционеры — это не раса, это остатки протеан. Хаски, вроде тех, что делали геты, насаживая людей на «Зубы дракона», только более продвинутые. Описание структуры их роя есть в данных. Чего там нет, так это того что Генералы — управляющие особи этого роя — сами находятся под контролем. Они не разумны, в полном смысле слова.
— Под чьим контролем?
— Жнецов. Точнее одного из них, Предвестника.
Склонив голову, я выжидающе уставился на Арию.
Ну-с, сейчас начнется: «Бред!», «Чушь», «Шепард, — тебе лечиться надо!»
— Они не похожи на протеан, — выдала та.
От подобного заявления я аж поперхнулся. Что значит «непохожи»?! Откуда она вообще знает, как протеане должны выглядеть?! Что, Явика уже откопали?!
Видимо все эти вопросы очень отчетливо проступили у меня на лице, поскольку Ария, фыркнув, объяснила:
— Статуи с Илоса, аукцион проходил на «Омеге».
Тьфу ты, я и забыл про них. Ну да, считалось, что это изображения протеан.
Облегченно вздохнув, покачал головой:
— Это не протеане, это — инусаннон, раса из предыдущего Цикла.
Ария надолго замолчала, крутя между пальцев инфокарту и изучающе разглядывая меня.
— Шепард, ты понимаешь, как звучит то, что ты рассказываешь? — спросила она наконец.
— Как бред. — Я чуть прищурился. — Как первостатейный бред. Это я понимаю. Я другого не понимаю.
— Чего же?
— Почему ты меня слушаешь. Не могу сказать, что веришь, но слушаешь. Вот этого я не понимаю.
Вместо ответа Ария, активировав инструментрон, коротко бросила в него:
— Чарн, приведи гостя.
Через несколько минут в кабинет зашел мой поклонник-батар, а следом за ним двое охранников втащили избитого турианца.
Ария пристально уставилась на меня.
— Знаешь, кто это?
Я с искренним недоумением пожал плечами:
— Первый раз вижу.
— Агент Серого Посредника.
— Хм… — я с сомнением оглядел турианца. Что-то не похож он на агента. Нет, понятно, что разведчик и должен быть непохожим на разведчика, но… все равно. Жалкий он какой-то. Весь съежился, мандибулы подрагивают, взгляд заискивающий.
— Ария, а ты уверена? Как-то он неубедительно выглядит. Сама посуди — ни тебе затемненного визора, ни шляпы с полями… вон, даже плаща с поднятым воротником и того нет. Ну, какой из него агент?
— Смешно, — без улыбки кивнула азари.
— Слушайте, — испуганно заскулил турианец. — Ну, ладно, я работаю на одного, но это не то, что вы… Ой!
Один из охранников с размаху пнул его в бок, приказывая заткнуться.
— Вот, — хмыкнул я, — он сам не знает, на кого работает.
— Чарн! — Ария, щелкнув пальцами, качнула головой в мою сторону.
Батар достал из кармана на поясе полоску прозрачного пластика и протянул мне.
Повертев её в руках — больше всего на собачий ошейник похоже — я вопросительно посмотрел на азари.
— Это ошейник курьера, — пояснила та. — Для обезличенной передачи информации. Тому, для кого предназначается послание, достаточно просто пройти мимо с инструментроном, на котором установлен считывающий модуль.
О как! Шпионские игры во всей красе. Но ко мне-то они каким боком?
Я приподнял бровь, ожидая продолжения.
— Мои техники вскрыли часть послания. — Ария замолчала, видимо ожидая какой-то особенной реакции.
Блин, надоели уже все эти недомолвки, полуфразы и многозначительные взгляды.
— Как понимаю, — устало поморщился я, — по закону жанра, нужно спросить: что там было? Считай, что спрашиваю.
— Посмотри сама, защиту сняли.
Пожав плечами, я пробежал по сенсорам инструментрона… и оторопело уставился на голоэкран с появившимся сообщением:
«Код: Альфа 00D211 (циркуляр).
Любой ценой защищать объект «Коммандер». По первому требованию объекта оказывать любую запрашиваемую помощь.
Посредник»
Ахринеть! Ох, Лиара… Нет, ну… просто слов нет!
Полюбовавшись на моё выражение лица, Ария продолжила:
— Ещё три месяца назад, на «Омегу» регулярно наведывались агенты Посредника и предлагали любые деньги за сведения о тебе. Теперь же, появляешься ты… а вся агентура Посредника внезапно получает приказ: беречь тебя любой ценой и оказывать любую помощь.
Она подалась вперед и, пристально глядя мне в глаза, процедила:
— Шепард, это моя станция. И я хочу знать, что происходит.
— Э-э… мнэ-э… как бы… вот, — очень обстоятельно ответил я, все ещё пребывая в некотором шоке от прочитанного.
Ария, несколько секунд посверлив меня взглядом, махнула охране, указывая на турианца:
— Уберите это.
— Послушайте, я говорю правду! — истошно завопил тот, пытаясь вырваться из рук охранников. — Я ни при чем! Я не знаю…
— И что с ним будет? — спросил я, глядя на закрывшуюся, отсекая вопли турианца, дверь.
— Тебя волнует его судьба?
Ёпт, да плевать бы мне на этого неудачника с его судьбой, не будь он человеком Лиары. Пусть даже таким, который сам не знает, на кого работает.
— Волнует. Это — разумный моего союзника. А у меня, знаешь ли, этих союзников не так уж много.
Ария, откинувшись в кресле, холодно улыбнулась:
— Ты можешь купить его жизнь.
Купить? Интересно, чем? Деньгами? Так у меня таких, чтобы заинтересовать хозяйку «Омеги», в жизни не предвидится. Разве что «женской валютой», блин, расплатиться.
— Что, прямо здесь? — я с сомнением оглядел диванчик, на котором сидел. — Узковат, тебе не кажется? Да и столик… — взявшись за край столешницы, с озабоченным видом покачал это хлипкое произведение дизайнеров, — …сомневаюсь, что выдержит.
— Шепард, хватит шуток! — полыхнула раздражением азари.
Я, беззвучно пробормотав себе под нос: а кто сказал, что я шучу, — вслух же произнес:
— Информация, почему Посредник перестал меня разыскивать, устроит?
— Рассказывай, — по-хозяйски бросила Ария.
От этого небрежного-приказного «рассказывай» меня буквально окатило ледяной волной, вымораживая все чувства.
