Какого черта?!
'Мисс Ройлотт', — подумала я, обшаривая глазами комнату.
Элен обнаружилась в уже знакомом мне плетеном кресле. Она сидела без движения, ее голова была повернута набок. Я уже успела предположить самое худшее, как, будто почувствовав мой взгляд, девушка вздрогнула и посмотрела на меня. Облегченно вздохнув, я обнаружила, что верхний ящик комода был широко открыт.
— Очнулась? — Интонация голоса девушки изменилась. В нем появилась властность и сталь.
— Что случилось? — Хрипло спросила я.
— А Вы не помните?
— Последнее, что я помню, как в коридоре раздались шаги.
Она кивнула. Мои руки начали затекать.
— Почему я связана? — И посмотрев на вентилятор, уточнила, — И где Ваш отчим? Он был здесь, да? Развяжите меня, пока он снова не объявился!
Мисс Ройлотт зацокала языком, не спеша, поднимаясь с кресла и делая несколько маленьких шажков в моем направлении.
— Миссис Ватсон не может понять, что к чему? — Рассмеялась девушка грудным смехом, заставив волоски на затылке стать дыбом.
Мною стала овладевать самая настоящая паника. Еще шаг. Сердце лихорадочно забилось в груди. Кусочки мозайки стали постепенно складываться в единую картину.
— Это были Вы. — Прошептала я. — Вы связали меня!
Элен улыбнулась. В темноте ее улыбка выглядела неприятной и зловещей.
— Я. — Рассмеялась мисс Ройлотт, смотря на меня с победным выражением на лице.
— Зачем Вам это? — Спросила моя милость, пытаясь потянуть время. — О том, что хочет сделать со мной эта ненормальная, я старалась не думать.
А может и не планирует она ничего такого? Может, на фоне гибели любимой сестры у нее мозги переклинило.
— Чего ты хочешь?
— Того же, что и все мы. Стабильности. Денег.
Ситуация та еще. С одной стороны невменяемая девушка, с другой доктор-убийца. И как тут выбрать меньшее из зол?
— А я тут причем? Говори на эту тему со своим отчимом, — кивнула моя милость в сторону спальни доктора Ройлотта. — Только, боюсь, он сейчас немного занят. Готовит твое убийство.
— Сомневаюсь, — усмехнулась девушка. — Он сейчас спит, как младенец.
Мой взгляд снова метнулся к вентилятору.
— Вряд ли тебя кто-нибудь услышит. — Неправильно истолковав мой взгляд, заметила она. — Стены уплотнены и глушат все звуки.
— Вентиллятор...
— Тоже самое, — отмахнулась она. — Специальная конструкция закрывает ее. — Новинка техники.
Наш разговор прервало шипение рядом с девушкой. Присмотревшись внимательнее, я похолодела. Одна рука Элен была окольцована телом змеи.
— Пестрая лента, — прошептала я.
На лице мисс Ройлотт мелькнуло удивление, тут же сменившейся маской полного безразличия.
— Верно. Болотная гадюка, — произнесла моя тюремщица, поглаживая змею, — Самая смертоносная индийская змея. Человек умирает через девять секунд после ее укуса.
— Вы играете с огнем, — похолодевшими губами сказала я.
Она рассмеялась.
— Марта меня не тронет.
— Отчим и не планировал Вас убивать, — собрал все кусочки мозайки в единую схему, поняла я.
— Гембри? — Снова рассмеялась девушка. — Этот земляной червяк даже муху не обидит, несмотря на свой вид.
— Вы подставили его!
— О, да. — Не стала отпираться мисс Ройлот. — Водить вас за нос было очень увлекательно.
— Зачем? Если он убил вашу сестру...
— Ройлот? — Фыркнула девушка. — Говорю же, он даже мухи не обидит.
— Но, если он не убивал, тогда... — Я смотрела на молоденькую, хрупкую девчшку, едва достигшую восемнадцатилетия, круглыми глазами.
— Я смотрю, до Вас начинает доходить.
— Зачем?
— Зачем?! — Зло выплюнула собеседница, взмахнул руками.
Змея предупреждающе зашипела. Успокаивающе погладив Марту, Элен уже более спокойно произнесла.
— Джулия всегда была любимой дочерью. Сначала у мамы, потом у отчима. Все лучшее Джулии. Мне надоело быть второй! — Крикнула она.
— И поэтому Вы ее убили.
— Нет. — Покачала дама головой. — За это я ее люто ненавидела, но убила я ее за другое.
Я продолжала смотреть в глаза своей возможной убийце. Интересно, если Элен убьет меня здесь, в реальном мире я тоже погибну? Проверять не было никакого желания.
— Вы что же, в самом деле думаете, что я не в курсе завещания своей матери? Как только бы моя сестрица вышла бы замуж, часть от ежегодных доходов моей матери досталась бы ей. Я не могла этого допустить.
— А ваш отчим? Он в чем виноват?
— Он тоже претендует на наследство, — пожала плечами девушка. — Ему Вы тоже намеренны устроить пышные похороны? — Сыронизировала я.
— Разумеется.
Я смотрела на это маленькое чудовище, в которой от человека оставалась лишь внешность и не понимала, как таких людей земля носит.
— Вы, наверное, не понимаете Вашу роль в этой истории.
— Теряюсь в догадках, — буркнула я.
— Вы мне нужны для счастливого конца. Конечно, лучше бы это был мистер Холмс, но сойдете и Вы.
— И в чем же заключается моя роль? — Фыркнула моя милость.
— Вы пробрались в мою спальню и были укушены змеей, подосланной мне отчимом. — С полным равнодушием произнесла она. — Доктор Ройлоттт, услышав крики в комнате, естественно бросится мне на выручку. И будет укушен собственной болотной гадюкой. Счастливый конец, Вы не находите?
Склонив голову набок, мисс Ройлотт с улыбкой взирала на меня.
— Чудовище, — выдохнула я.
— Спасибо.
Сделав еще несколько шагов, Элен опустилась на колени у кровати и положила руку с пестрой лентой на подушку. Я боялась пошевелиться. Сердце билось как сумасшедшее. Тут я услышала щелчок, и дверь в комнату отворилась, явив нам доктора Ройлотта и виконта Клиффорда.
— Что здесь происходит? — Держа в руках лампу, потребовал ответа отчим.
Его взгляд остановился на связанной мне и сидящей рядом со мной Элен со змеей наперевес. Наступила минута тишины.
— Ты что творишь?! — Снова молвил мистер Ройлотт.
— Мистер Холмс, — произнесла девушка. — Я не ждала Вас.
В ее голосе чувствовалась улыбка.
— Элен, — обратился к даме Гембри, — давай ты отпустишь миссис Ватсон, и мы с тобой поговорим.
Мисс Ройлот рассмеялась.
— Считаете меня такой глупой, отец? Как только я отойду от нее, моя судьба будет решена. Нет. Пока козырь у меня.
— Элен...— Он сделал короткий шаг к нам.
— Сделаете еще шаг, — обратилась она к мужчинам. — И она погибнет.
Послышался звук, как будто кто-то взводил курок. В тишине он прозвучал как выстрел.
— Не заставляйте меня стрелять в Вас, мисс Ройлот. — Раздался голос Себастьяна.
Скосив глаза, я увидела, что лорд направил оружие в грудь девице и беспомощные глаза мистера Ройлота. Раздался смех Элен.
— Вы не выстрелите в меня, мистер Холмс.
— Почему же?
— Во-первых, Вы — джентльмен. А стрелять в безоружного человека, тем более женщину — не по джентльмнески.
— Безоружная женщина держит в руках ядовитую змею и угрожает моей подруге.
— Если Вы выстрелите, — твердо произнесла девушка. — Я убью ее.
— А я убью Вас! Вы не сможете убить сразу троих. Люди узнают, кто в действительности виновен в смерти Джулии Ройлотт. Интересно, что скажет на это Ваш жених?
Я в перебранку не вмешивалась. Попасть под горячую руку Элен мне не улыбалось.
— Жизнь — это риск.
В следующее мгновение моя милость почувствовала болезненный укус на шее, собственный крик и последовавший за ним выстрел.
'Вот и все. — Подумала я. — Мной стала овладевать странная апатия'.
Рядом послышался стук падающего тела. На меня смотрели безжизненные глаза Элен Ройлотт. В следующее мгновение я почувствовала, что очертания комнаты начали расплываться и появившаяся ниоткуда воронка начала затягивать меня внутрь. Когда моя милость открыла глаза в следующий раз, то обнаружила, что мы с Клиффордом стоим в узком проходе библиотеки, и я держу книгу. Фоллиант был открыт на оглавлении. Страница гласила: 'Прикючения Шерлока Холмса и доктора Ватсона.
Название: Пестрая лента.
Симуляция завершена.
Опыт: плюс один.
Потери: пятьдесят процентов.
Желаете продолжить симуляцию?'
Кликнув на 'нет', я закрыла 'Живую книгу' и поспешила поставить ее на место, после чего провела рукой по шее.
— Девять минут прошло? — Нарушила я молчание.
— Девять минут? — Моргнул аристократ.
— Элен сказала, что после укуса болотной гадюки больше не живут. — Пожала я плечами. — Соврала, наверное, или книга защищает от...
В следующую секунду я оказалась в сильных мужских объятиях.
— Я думал, что потерял тебя.
Обняв мужчину за шею, моя милость крепко прижалась к нему, согреваясь теплом Себастьяна.
— Я сама так думала. И...спасибо тебе. За то, что спас мою жизнь.
Я почувствовала, как над ухом дрогнули его губы. Брат герцога улыбнулся.
— Пожалуйста.
— Как ты понял, что это она?
Кого я имела в виду, объяснять не приходилось.
— Через час после твоего ухода ко мне вновь заявился Гимберли Ройлотт. Он извинился за свое утреннее поведение. Не хотел, чтобы падчерица застала меня и его мирно общающимися.
— Она следила за ним?
— Он был уверен в этом.
— И что случилось потом?
— Он сказал, что Элен не нуждается ни в чьей защите. И попросил не вмешиваться в кго дела.
Я фыркнула.
— Вежливо попросил, — смущенно произнес он
— Но ты ему не поверил. — Подытожила я.
— Ты же сказала мне, что доктор убийца. — У меня над ухом раздался тихий смех Себастьяна.
— Я была до конца уверена в этом. — Моя милость запнулась. — Ну, по крайней до того момента, пока не привязала меня к кровати и не натравила Марту.
— Марту?
— Так зовут ее змею. — Пояснила я Клиффорду.
— С ума сойти можно.
— Полностью с тобой согласна.
Мы помолчали.
— Она убила собственную сестра. — Произнесла, наконец, я.
— Не думай сейчас об этом. Все уже закончилось.
— А ее мать? Она тоже погибла не случайно?
— Нет, это действительно была случайность. К ней Элен не имела никакого отношения. Но зато она имеет прямое отношение к гибели генерал-майора. — Аристократ замолчал. — Она его застрелила.
— Что?! — Отстранившись, моя милость заглянула в глаза стоявшему рядом джентльмену. — Как?!
Его милость снова привлекла меня к себе, как бы убаюкивая в объятиях.
— Из его же оружия, — подтвердил он. — На тот момент прямых доказательств не было, да и сейчас это только теория, но мистер Ройлотт уверен, что именно так все и происходило.
— Он-то откуда может это знать?
— Его друг был в подчинении у отца Элен. Он-то и поведал, что генерал — майор был левшой. А в заключении сказано, что у него был прострелен правый висок. Ты хоть знаешь одного человека, который будучи левшой, будет стрелять себе в правый висок?
— И когда ты начал ему верить? — Спросила я, прикрыв глаза.
От Себастьяна приятно пахло лесными травами.
— Он привел мне веские доказательства.
— Например?
— Пару лет назад мисс Элен Ройлот интересовалась, получит ли она долю сестры, если та погибнет.
Я присвистнула.
— А самоуверенности барышне не занимать.
— Как и нахальства. Джулия погибла после этого разговора.
Меня передернуло.
— Почему же Гембри Ройлотт не пошел в полицию? Ведь он знал...
— Ничего он не знал, Элен.
— Но как же? Ведь падчерица спрашивала его об этом. Незадолго до трагедии.
— Тут все несколько сложнее. Все бумаги его покойной жены хранились у подрудчиков. С ними и вела разговор Элен.
— Почему же они не заявили об этом?
— Кто теперь знает? Возможно, не посчитали важным или не придали этому значения. А может быть не захотели чтобы и последняя наследница погибла в тюрьме. Ведь правда Джулию не вернет.
— И тогда ты понял, что я нахожусь в опасности.
— Тогда я понял, что тебе грозит серьезная опасность. — Подтвердил аристократ. — И я поделился своими опасениями с мистером Ройлоттом. И мы сразу же выехали в усадьбу, но, разумеется, догнать тебя уже не смогли.
— Я не могу только одного понять одного: зачем было обращаться за помощью к тебе...к Холмсу, — поправилась я.
— Этого мы уже никогда не узнаем.
— Подожди...а ведь Ройлотт должен был заснуть.
— Что?
— Элен подлила ему снотворное в еду.
Виконт загадочно усмехнулся.
— Неужели думаешь, что он принял бы что-то из ее рук? После всех подозрений?
— Оказавшейся правдой. — Подвела я итог.
Отстранившись, я окинула взглядом хранилище. С нашего последнего пребывания здесь, на мой взгляд, ничего не изменилось.
— Как думаешь, нас уже ищут? Сколько прошло времени в реальном мире?
Клиффорд пожал плечами.
— Лучше нам выяснить это как можно скорее.
Обойдя виконта, я сняла с вешалки одну из нескольких серых ветровок. Внизу просматривалась темнота. Выключатель обнаружился рядом с винтовой лестницей. Надев куртку, я включила свет. Винтовая лестница уходила далеко вниз. Снизу веяло холодом и сыростью. Моя милость поежилась.
— Ты готова? — Раздался прямо над ухом голос лорда.
Я повернулась к нему. Одет джентльмен был в ту же белую рубашку, коричневые штаны и накинутый сверху серый плащ. Шляпу с остроконечными полями Себастьян успел где-то потерять.
— Давай не будем терять время, — вздохнула моя милость, делая первый шаг.
Спускались по лестнице мы минут двадцать. К нашему общему изумлению, на каждом ярусе был проход, соединяющий лестницу с нижними уровнями библиотеки. Интересно, какие еще тайны скрывает база?
— Хорошо, что здесь стоит защита, — словно прочитав мои мысли, прокомментировал увиденное аристократ. — Жалко было бы, если бы они тоже сгорели.
Я неопределенно пожала плечами. На каждом последующем ярусе становилось все холоднее.
Количество книг на нижних ярусах книг поражало воображение неискушенного читателя. Оказывается то, что мы видели при входе в секретный объект, было лишь цветочками. Спустившись чуть ниже, я обнаружила толстый томик, раскрытый примерно посередине и заколотый с обеих сторон сдерживающими устройствами. Сама же книга содержалась в клетке, который, в свою очередь, стоял на простеньком деревянном столе. Рядом висела табличка: 'Клетку не открывать! Пальцы внутрь не просовывать, может откусить!' Улыбнувшись, я снова посмотрела на клетку. Книга шевелилась! Моргнув, моя милость уставилась на клетку с необычным питомцем более пристально. Книга и правда двигалась. Более того, она пыталась вырваться из зажимов.
— Ты видишь тоже самое, что и я? — Севшим голос спросил его милость.
— Если ты о живой книге, то да. Я ее вижу.
— Но этого не может быть! Это просто невозможно!
— Сказал виконт Клиффорд, вернувшись из викторианской Англии конца девятнадцатого века,— с ухмылкой протянула я.
Потом шли картины. Нет, картины висели на стене и не двигались. А вот пейзаж, изображенный на них, менялся с небывалой частотой. Рыцарь, который был изображен на полотне, двигался. Сначала картина показывала какой-то средневековый турнир. Толпа на трибунах ревела и требовала зрелищ. Дамы махали платочками. Вот король дает добро и турнир начинается. Двое рыцарей сидя на конях, скакали друг другу навстречу, держа палицы наготове. Вот раздался хруст, и один из участников состязания вылетел из седла. Второй рыцарь, сидя в седле, принимал поздравления публики. Мне даже показалось, что он подмигнул мне.
