За праздничным столом некоторая воздержанность моей свиты заслужила всеобщее одобрение, — стали раздаваться негромкие голоса о том, что дескать граф подобрал себе в друзья молодых людей сплошь серьёзных, рассудительных и степенных, не очень охочих да вина, а значит не вертопрахов и шалопаев. Таким можно будет доверить и единственное любимое чадо, такой и с хозяйством справится, когда пора будет уйти на покой....
А так как вся моя свита состояла только из безземельных и не имеющих за душой ни одного собственного гроша младших сыновей благородных семей, то подобные разговоры их крайне заинтересовали. Это в столице был избыток молодых людей и недостаток не только знатных, а главное богатых девиц. В приграничных областях всё было наоборот,— невест был избыток, а вот женихов можно было по пальцам пересчитать, тем более, что многие из них уже с малолетства были или помолвлены или обручены.
Что ещё поразило столичных кавалеров, так это обязательный атрибут девичьих украшений в виде небольшого богато инкрустированного кинжала на поясе и аккуратного женского арбалета, что располагался справа на поясе, а слева, возле кинжала специальная сумочка с болтами. Пришлось объяснить, что это не игрушка и не дань моде, а жизненная необходимость, так как ещё несколько лет назад особым шиком у варваров считалось умкнуть знатную девицу и потребовать за неё выкуп, или сделать своей женой. Такие случаи бывали. Правда после того, как несколько храбрецов заплатили своими жизнями, волна похищений сошла на нет, но привычка носить оружие так и осталась. Конечно это были не боевые арбалеты, а больше игрушечные, но на три— пять шагов они вполне могли пробить прочную кирасу, не говоря уж о кольчуге или кожаном доспехе.
А молодая леди Рина купалась в лучах славы, это только когда-то давно, в стародавние времена девушки сопровождали своих любимых в походах и делили с ними все тяготы и лишения, об этом рассказывали, в это верили с трудом, а тут вот живой пример. И кто его подал,— какая то столичная штучка, которая и оружие то толком держать не умеет, а ведь не испугалась, провела в седле почти два десятка дней, но настигла любимого, а теперь приклеилась к нему и ни на шаг от себя не отпускает....
Я позвал Вилена и Рину к себе за стол и строго посмотрел на обоих. Вилен стоял с мученическим видом и показывал, что он тут не причем и сам не ожидал такого поступка от своей девицы, а та дерзко смотрела на меня, как бы говоря,— это моё счастье и я его из своих рук не выпущу.
— И что мне с вами делать? Леди Рина, вас то что понесло в такую даль? Всем известно, что де Спир влюблен в вас, что по возвращению вы поженитесь и он будет принят в вашу семью. Есть только одно но. Как настоящий мужчина из рода де Спир он решил сначала доказать всем, и вашим родителям в первую очередь, что и он чего то стоит, и значительно большего чем то золото, что храниться в ваших сундуках.
— Ах милорд, я тоже люблю Вилена и последовала за ним только для того, что бы оградить его от общения с доступными и беспринципными девицами, кои могут повстречаться на его пути во время вашего похода. Я уже слышала, что среди варваров встречаются очень красивые девушки, которые потом становятся женами....
— Мадмуазель,— перебил я её,— наш поход не прогулка по загородному лесу, это самая настоящая война, где будет литься кровь, где будут убивать и где смерть будет присутствовать незримо за нашими спинами ежесекундно. Мы идем туда, куда даже варвары не рискуют появляться, считая те земли проклятыми, а вы, я вижу, не отдаете себе отчета в серьезности нашего мероприятия.
Девица тряхнула своими кудрями: — Милорд, в седле я сижу уверенно, из арбалета стрелять научусь быстро, неплохо умею готовить, правда на кухне а не на костре, в еде непривередлива. У меня с собой три комплекта мужской одежды. Если вы не возьмёте меня с собой, то я поеду за вами самостоятельно, и если со мной что либо случится, то это будет на вашей совести.
— Да нет, миледи, есть и другой вариант. Я оставлю Вилена здесь. И он всю жизнь будет проклинать свою жену за то, что её необдуманный поступок так принизил его в глазах его друзей и знакомых. А за его спиной будут хихикать, тыкать пальцем и шептать в спину, что он струсил и спрятался за женскую юбку. С нами в поход вы не пойдете леди Рина ни при каких условиях, даже если мне для этого придется вас связать и отправить под конвоем к родителям. Решение принимать вам.
И вновь девица поразила меня, она вновь тряхнула головой, на несколько секунд задумалась, а потом произнесла: — Если Вилен де Спир женится на мне, то я отпущу его в поход, а сама, как верная жена, буду ждать его возвращения здесь,— последние слова она произнесла с угрозой в мой адрес,— и ни к каким родителям я не поеду.
— Что ж, из двух зол выбирают наименьшее. Де Спир, у вас будет не больше пятнадцати дней на свадьбу и милование с молодой женой. Затем в течении двадцати дней вы должны будете с небольшим отрядом прибыть к переправе на реке. Проводник будет ждать вас в моем замке. Нам как раз с обозом тридцати пяти— сорока дней хватит, что бы добраться туда. Мой замок поступает в ваше временное распоряжение.
— Спасибо милорд, я прибуду вовремя. Я вас не подведу.
— А теперь идите оба, глаза б мои на вас не смотрели, особенно на некоторых кудрявых и рыжих....
Его светлость внимательно прислушивался к нашей беседе: — А ты поумнел Тюдор, неужели действительно связал и отравил к родителям?
— Конечно нет, но и давать повод другим я не собираюсь, а то найдутся такие, из числа наиболее предприимчивых, что уже завтра последуют за моими друзьями. Видите как некоторых из них уже сейчас обхаживают? А леди Рина сейчас остудит их пыл, немного приукрасив, по женскому обыкновению, мои слова, и они всецело переключатся на подготовку к свадьбе, тем боле, что в их распоряжении всего пятнадцать дней, а это значит, что всё делать придется чуть ли не бегом.
— Хитро придумано. Сейчас додумался об этом, или заранее предусматривал такой вариант?
— Да некогда мне было рассчитывать все варианты, хотя нечто подобное, только от её высочества, я ожидал....
Пир катился своим чередом, звучали здравицы, старики вспоминали славные деньки своей молодости, молодежь в соседнем зале затеяла игры и танцы.... Последний день спокойной жизни катился плавно к своему завершению.
Раним утром, когда ещё практически все гости спали, мы покинули крепость герцога и минуя мои земли и мой замок, прямиком направились к пограничной меже и торговой площади на самой границе, где варвары и наши торговцы занимались куплей продажей, обменом товаров, а так же договаривались о будущих поставках. Именно там нас уже ждал обоз с продовольствием и походной кузницей. Обоз был большим, более полусотни повозок. Именно здесь мы пересели на лошадей варваров,— низкорослых и крайне неприхотливых, но весьма резвых и выносливых. Главное их достоинство состояло в том, что они не требовали специального питания, довольствуясь сухой травой, которой тут было в избытке, а в случае выпадения большого снега, себе корм они находили под ним, разбивая наст и добираясь до травы.
Наш отряд был не очень большим, но и маленьким его назвать было нельзя. В самый последний момент к нам присоединились те из моих старых друзей и знакомых, с кем я уже не раз бывал в диких землях. Они считали своим долгом поучаствовать в моей авантюре, так как верили в сказки о том, что за Дикой рекой находятся несметные богатства, которые только и ждут, когда некие смельчаки вроде нас придут и возьмут их. А вообще никаких достоверных сведений о том, что находится в заречье не было. Варвары туда не ходили, им хватало и здесь земель и молодецких схваток, а те кто пытался проникнуть в те земли, обратно не возвращались. Вот почему за ними и закрепилась слава проклятых земель.
На выезде с торжища нас уже ждал Барт. Встретил он нас широкой улыбкой: — Что, сбежать от меня решили? Не вышло? Спасибо отцовским доброхотам, голубя прислали, что обоз ещё вчера вышел.
Дальше мы двигались уже втроём, как в старые добрые времена. К Барту вернулась его веселое и неунывающее настроение. Он постоянно подшучивал над тем, как король , обещая ему несметные блага и высокое положение, тонко намекал на то, что бы Тюдор ни при каких обстоятельствах не вернулся в Хрустальное королевство из своей экспедиции.
Витор не разделил его радужное настроение: — Барт, ты что не понимаешь, что тебе заказан путь назад? Если ты вернешься вместе с нами, то подпишешь себе смертный приговор как очень опасный свидетель и человек слишком много знающий?
— Так я, Витор, погибну после неудачного покушения на Тюдора. Он что тебе об этом не рассказывал? Наверняка в отряде есть ещё пара человек, которым поручено тоже самое и нет ни какой гарантии, что предателей нет даже в свите Тюдора. Так что пока я жив, графу ничего не угрожает, а вот после того как я исчезну,— всё может случится.
— Тюдор, так ты все знал с самого начала?
— Да Витор. Я даже рекомендовал обязательно включить Барта в наш отряд, что его величество и не преминул сделать. Только цели у нас были разные — мне нужен отличный поисковик воды, а ему нужен мой убийца....
К нам подскакал один из дозорных: — Там впереди, посредине дороги, стоит здоровенный варвар и похоже ждет вас милорд.
— Ну что, поехали посмотрим? — тут же ответил Витор.
— Только с охраной, некоторые варвары тоже любят много золота,— поправил его Барт.
— Брось дружище, наверняка Тахир узнал, что мы на его земле, вот и решил уточнить, что и как,— я пока решил не рассказывать всё друзьям, пусть для них это будет сюрприз.
Действительно, посреди тропы, словно вырезанная из дерева статуя, стоял собственной персоной Тахир, глава самой крупной орды из всех известных мне в диких землях.
Я приблизился, спрыгнул с коня, мы обнялись и потерлись носами, как принято это у варваров среди близких родственников.
— Мой брат собрался на небольшую прогулку? Я могу его сопровождать? — Конечно Тахир, о чем речь, но только мне понадобится ещё один полевой вождь.
— Я пригласил на прогулку своего младшего брата, он сейчас присоединится к нам,— и вождь поднял руку в верх. Тут же из кустов показался ещё один варвар, как две капли воды похожий на Тахира, но только моложе.
— Мне так же понадобится ещё начальник передового отряда, который будет подчинятся Барту, которого вы называете "смотрящим сквозь землю"
— Знаешь брат, я ещё прихватил на прогулку с тобой и своего племянника. Для него будет большой честью служить под началом смотрящего сквозь землю.
— Отлично Тахир, я очень рад, что ты такой предусмотрительный. Мы пойдем сначала гулять одним большим отрядом вдоль тех колодцев, которые открыл для вас Барт. Потом, когда изученные земли кончатся, мы разделимся. Барт пойдет впереди с твоим племянником и будет искать воду. Ни один волосок не должен упасть с головы смотрящего сквозь землю. Ты будешь гулять со мной, а твой брат с Витором.
Знаешь Тахир, у нас существует поговорка,— кто не с нами, тот против нас. Это на тот случай, если некоторые отряды из других племен не поймут наших мирных намерений и попытаются помешать нашей прогулке. Их надо будет уничтожить, а их имущество, женщин и детей забрать себе. Надеюсь твой отец тоже присоединится к нашей прогулке?
— Конечно брат, кто то же должен присмотреть, что бы его дети не простыли зимой,— и вождь громко засмеялся.
— Вот и хорошо, будет кому приголубить сироток.
— Брат, а те кто не будет препятствовать? С ними то что делать?
— Включать в свои отряды и предлагать совершить прогулку с нами и очень так тонко намекнуть, что нас ждет ну очень неприличное количество золота и добычи.
— А неприличное — это сколько брат? — Тахир оживился.
— Неприлично, это несколько таких обозов как тот, что следует с нами и это только золото. Правда путь к нему будет трудным, ведь мы пойдем на тот берег Дикой.
— С тобой, великий вождь, мы готовы пойти хоть на край земель! — воскликнул Тахир.
На том мы и расстались и Тахир ушел к своим, что бы передать им слова о богатой добыче и золоте, а мы продолжали неторопливо свое движение к намеченной точке ночлега.
Первым, как обычно не выдержал Барт: — Тюдор, а сколько варваров ты берешь с собой на эту небольшую прогулку?
— Не очень много Барт. В твоем отряде будет всего тысяч пять, у нас с Витором тысяч по десять — двенадцать, и тысяч шесть на охране женщин и детей. И это только воинов. Сколько остальных — я не считал, да и сам Тахир вряд ли знаете.
На тебе Барт разведка и поиск воды. Ни в какие стычки не вступать, самому в схватки не лезть. Первый большой многодневный привал на берегах Дикой, по прибытию туда сразу поищи места для её перехода. Тебе Витор, как только кончатся разведанные колодцы, придется идти со своим отрядом справа от меня. Не отрывайся, но и не отставай. Я пойду с Тахиром чуть левее основной тропы. Разыщите среди варваров тех, кто уже ходил на берега Дикой,— не поверю, что бы среди них не было таких смельчаков. Используйте их в качестве проводников. Если с водой будет тяжело, собирайте снег в лощинах. В первую очередь поить лошадей. Более подробно поговорим на совещании, когда прибудут все полевые вожди, да и у костра, за добрым куском мяса как то лучше говориться.
— А варево твое будет? — тут же поинтересовался Витор. — Будет, будет ,— успокоил я его.
2.
На седьмой день движения, когда все огрехи подготовки к походу уже вылезли и были выявлены, стали поступать первые сведения от Барта. Раскинув широкие крылья дозоров его отряд двигался перед нами. Пока проблем с водой не было и дикие земли, не смотря на наступившую зиму, щедро одаривали нас вкусной влагой. Правда иногда попадалась и чуть солоноватая вода, но и её пить можно было.
Вскоре от Барта пришло сообщение о том, что его дозоры обнаружили странные создания, которых он назвал дикими людьми. Было странным, что до этого они нам никогда не попадались, а ведь мы неоднократно бывали в походах в этих местах. Тахир тоже ничего пояснить мне не мог и поэтому на следующее утро мы ускоренным маршем в сопровождении отряда охраны отправились к стоянке Барта. В полдень мы были у него.
Действительно, пленники не были похожи на нормальных людей. Низкорослые, заросшие так, что были видны только глаза, одетые в коричневые и серые шкуры животных, они полностью сливались с растительным покровом. Может быть в этом и был их секрет невидимости? Их вооружение составляли грубо сделанные дротики для метания и большие сучковатые дубины. Объяснялись они только знаками и несколькими гортанными звуками, нормальной речи не знали. На вопросы не отвечали, или не понимали их. Мясо предпочитали есть сырым, но и от запеченного на углях не отказывались, похлебку в рот не брали, вместо воды предпочитали пить свежую кровь различных зверей, а когда её не было, то морщась и постоянно сплёвывая употребляли воду.
Всё это нам поведал Барт, который имел возможность почти сутки наблюдать за ними.
— Я полагаю, что это их отряды охотников, которые не успели или спрятаться, или уйти от наших разъездов. Думаю, где то недалеко их становище. Его следует поискать. Заметил Тюдор, что у них практически нет железных вещей и вообще ни каких металлов? Даже дротики у них с костяными наконечниками или обожжены на огне. Что то здесь не так. Интересно и как им удавалось прятаться столько лет, что ни мы, ни варвары их не замечали?
