Первый же залп двух десятков арбалетов пробил большие бреши в рядах обороняющих, а второй залп довершил разгром. Болты легко пробивали и щиты и доспехи противника и уже несколько десятков полегли под нашими выстрелами. Барт еле успел убрать своих людей, как с криками и воплями во внутрь строя врезались варвары и началось избиение.

До ворот удалось добежать только неполным двум десяткам воинов, которые бросая оружие и срывая свои доспехи, спешили укрыться за крепостными стенами. Но как только ворота открылись, что бы принять беглецов, в них устремились резервные сотни и мой отряд. Через час всё было кончено.

К холму на котором осталась моя ближняя свита подскакал весёлый Барт: — Милорд, крепость пала, часть гарнизона сложила оружие, остальные перебиты. Захвачен наместник королевства Рокан, который как раз в это время прибыл в крепость для сбора дани и оброка с окрестных земель. Тюдор, ты представляешь, у них здесь правит женщина, — сиятельная и восхитительная Вирена. Наместник пообещал замолвить за нас перед ней словечко, если мы смиренно позволим заковать себя в железа и предстанем перед ней для справедливого королевского суда.

— Пойдем, посмотрим что за наместник и что за крепость,— неторопливо спустившись с холма, мы шагом направились к воротам крепости. Там, на небольшой площади сидели на земле три, или около того, десятка безоружных воинов. Ещё человек восемь стаскивали трупы погибших в одну кучу к крепостной стене. Судя по следам крови, это были простые люди и среди них не было псевдовампиров. Отдельной группой стояли несколько, богато одетых, людей. Правда от их богатства остались только обрывки, но вид они имели надменный и гордый.

— Все псевдовампиры,— шепнул мне Вамп,— а значит и сама королева из них тоже. Похоже, что это сестричка Санья нашла себе теплое место. Надо будет обязательно с ней встретиться и зачистить её свиту от этих тварей. Не думаю, что их там много, иначе бы народ давно заподозрил неладное, а вот на окраинах королевства их может быть достаточно,— я кивнул головой, давая понять, что его слова услышаны и приняты к сведению.

— Эй, кто нибудь,— громко крикнул я,— найдите мне в этом курятнике, что по недоразумению называется крепостью, зеркало или хотя бы осколок его. Сразу же несколько варваров из моей личной охраны бросились на поиски и вскоре принесли ручное зеркало, которое принадлежало, судя по всему, какой то женщине. С ним в руках я подошел к этой группе и повернувшись к ним спиной посмотрел в зеркало. Вамп был прав, ни один из них в нем не отразился. Только после этого я обратил внимания, что и тени они не откидывали, так что даже надобность в зеркале было излишней.

Я подошел к этим гордецам. Куда только делся их надменный и высокомерный вид, видя зеркало в моих руках, они растерянно смотрели друг на друга, а потом побледнели и широко раскрыв глаза уставились мне за спину. Там, наверное Вамп продемонстрировал им свои клыки и их вид обездвижил их. Хотя может быть вампир и применял какое нибудь колдовство или магию.

— Отрубите им головы,— распорядился я, что было тут же исполнено.

— Эх, надо было их допросить, — сокрушенно проговорил Витор.

— Витор, а ты уверен, что они сказали бы нам правду? Проще узнать все что нас может интересовать от простых воинов или обитателей крепости, чем от этих надутых придворных.

Даже пленные воины с удивлением смотрели на голубую кровь, что растекалась вокруг обезглавленных трупов.

— Ну что, теперь поняли кому вы служили олухи царя небесного? — весело проговорил Барт. — Им глубоко наплевать было на ваши жизни. Этих трупоедов интересовали только ваша кровь и ваши тела, они ими питаются. Так что благодарите графа Тюдора, принца Конде, что спас вас от ужасной участи и сохранил ваши жизни. Есть желающие поступить к нему на службу?

— А что будет с теми, кто не поступит? Убьёте?— раздался чей то несмелый голос.

— Зачем убивать, выведем вас за ворота и попутного вам ветра в спину. Принуждать никого не будем...

Поступить ко мне на службу решили семнадцать человек, а двадцать четыре решили покинуть крепость. Все поползновения на то, что бы забрать свои вещи и имущество, я пресек на корню.

— Вашего здесь теперь нет ни чего. Выведите их за ворота и пусть идут на все четыре стороны.

Вскоре к семнадцати присоединились ещё шестеро, которым оказалось некуда идти. А я обратился к теперь своим служивым: — Ничего менять в укладе крепости я не собираюсь, вмешиваться в вашу службу тоже не буду, по крайней мере на первых порах. Единственное изменение — проход и проезд мимо крепости теперь свободный. Комендантом крепости назначаю господина Этьена. Этьен, разберись, когда им выплачивали жалование, если есть долги, то погаси, да получи из моей казны несколько сотен золотых на обустройство. Рондо, отправь несколько раненых к Тахиру с наказом прислать сюда тысячу всадников. Этьен, как только они поступят в твое распоряжение, проведи зачистку округи от псевдовампиров, как их теперь отличать от простых людей ты знаешь. Потом со своим отрядом можешь догнать нас, но только после того, как здесь все наладится.

Однако посылать посыльных к Тахиру не пришлось. Буквально через полчаса он заявился сам.

— Брат, скучно там, старики друг друга за бороды таскают, всё спорят и делят. Я сбежал к тебе, а что бы мне в дороге не было скучно я прихватил несколько тысяч тех, кто ещё решил присоединиться к войску,— и уже на ухо мне тихо добавил,— А девок в орде действительно оказалось очень мало и все такие дорогие сразу стали....

Беспечность местных жителей меня просто поражала. О том, что по землям королевства идут чужаки, как будто никого не касалось. Мы шли широким фронтом, стараясь охватить как можно большую территорию и это приносило свои плоды. Многие большие дома, что совсем не были похожи на замки и для обороны были совсем непригодны, захватывались без особых проблем. Там, где нам попадались псевдовампиры,— их казнили, а имущество и земли переходили по праву сильного ко мне. Я щедро наделял своих соратников и даже с десяток варваров получили свои наделы, правда в отдаленных районах. Я разрешил им оставить небольшие отряды в своих новых землях и постепенно мое войско начало таять. С одной стороны это было плохо, а с другой, оставляя гарнизоны я как бы закреплял за собой право распоряжаться здесь всем. Однако горевал я не долго. Не знаю каким образом, но до орды дошли слухи о том, что те, кто пошел с мной уже стали владельцами новых земель, прекрасных пастбищ, обширных лесов и крепких, надежных домов. А самое главное, во вновь образованных родах было достаточно женщин и девушек и недостатка в невестах не было. Не проходило дня, что бы к нам не присоединялись новые отряды, которые спешили нас нагнать.

Тахир посмеивался,— Скоро на стойбище никого из молодежи не останется, все вернуться к тебе брат, под твою руку.

По тому, что всё больше и больше стало попадаться крупных сел и небольших городов, становилось понятным, что мы вступаем в густонаселенные земли. и вскоре вполне вероятна встреча с королевскими войсками, если они конечно здесь были. Барт, который по прежнему рыскал со своими людьми впереди основных сил и был нашими ушами и глазами, доносил:

— Многие дома знати брошены и опустели. По словам прислуги все ищут укрытие в столице. Сиятельная Вирена спешно собирает войска. Она даже снимает отряды из приграничных крепостей, так как это единственная реальная сила в королевстве, а ополчение и дружины лордов ни на что не годны. К тому же многие из лордов являются псевдовампирами, так как в их домах напрочь отсутствуют зеркала.

По словам Барта мы за полгода прошли почти половину королевства, осталось пройти вторую и мне можно будет провозгласить себя королем захваченных земель.

Вамп в последнее время заметно нервничал и выглядел несколько не в себе. Я думал, что ему не хватает крови и собирался уж было отдать ему пару пленных, но всё дело оказалось в другом. На одном из наших советов, он не скрывая тревоги поведал нам, что ему не нравится та легкость, с которой мы захватываем земли и распыляем свои силы.

— Мне кажется, Вирена надеется на то, что вскоре у нас не окажется реальных войск. Она может пойти на хитрость и закрепить все пожалованные тобой земли за твоими воинами при условии, что они не приведут под твои знамена своих всадников.

— А вот это мы и проверим,— предложил я.

Во все отряды пошли приказы остановиться на достигнутых рубежах и вести только разведку, отслеживая передвижение королевских войск и ополчения. А во все наделы полетели гонцы с призывам собраться под моими знаменами для решающей битвы. Да и из приграничья приходили не очень радостные вести. Участились стычки с бывшими хозяевами этих земель, возникли распри и раздоры внутри самой орды и в совете старейшин.

Вот тогда то я и предложил своим соратникам закончить наш завоевательный поход одним ударом,— создать особый отряд, который внезапно захватит столицу, пленит или покончит с сиятельной и восхитительной Виреной и тем самым утвердит нашу власть над всем королевством. Началось всестороннее обсуждение моего плана, а потом и кропотливая, незаметная работа по его претворению в жизнь.

В пятитысячный ударный отряд вошли: — мой отряд и моя личная охрана со свитой, личная тысяча Тахира, точно такая же тысяча Рондо, а также ещё три тысячи самых бедных и обездоленных варваров, которые ещё не успели обрасти добычей. Основу отряда составляли люди Барта и я поручил ему общее командование. В дальние рейды к столице ушли небольшие разведотряды, которые собирали сведения о дорогах, укреплениях, преградах и возможностях незаметно приблизится к столице. Если получится, то некоторые из них должны были побывать возле королевского дворца и посмотреть на него со стороны и с точки зрения обороны.

Опасения Вампа оказались напрасны, почти все те, кто получили от меня наделы прибыли со своими людьми под мои знамена. Собиралась серьёзная сила, с которой королевству Рокан сталкиваться ещё не приходилось.

В мою ставку, которую я разместил в одном из брошенных поместий, стали стекаться сведения о том, что королевские войска вышли из столицы и ускоренным маршем двигаются в сторону большой холмистой равнины, где, видимо, и собираются дать нам бой, остановить наше передвижение и разгромить. С точки зрения ведения войны, равнина была выгодна нам, так как пересеченный рельеф местности позволял использовать мобильные конные отряды и вынуждено дробил пешие войска противника на небольшие группы. Именно поэтому я запретил препятствовать сбору войска королевы на выбранном участке местности.

Наверное как и везде, при любой власти, всегда найдутся недовольные. Вот и в мою ставку прибыла так называемая оппозиция королеве Вирене, которая предложила мне свои услуги. Плотной группой из семи человек они вошли в мой кабинет. Сидевши в углу Вамп напрягся, этот я понял по его спине, а значит среди прибывших был один или несколько псевдовампиров. А надо сказать, что кабинет у меня был непростой. Тыльная стена его была заделана зеркалами и если посетитель не оборачивался, то он и не догадывался, что я или кто то другой внимательно разглядывал отражения. Отражений было шесть, а вошло семеро. С первого взгляда и не разглядишь, от кого нет тени и кто не отражается в зеркале.

Вошедшие сдержано поклонились и бесцеремонно стали разглядывать меня, а я их. С первого взгляда чувствовалось, что эти люди привыкли к тому, что им всегда подчинялись, на окружающих меня людей смотрели с некоторым пренебрежением и даже презрением. На варваров вообще не обращали ни какого внимания, как будто их и не существует...

Первым не выдержал их предводитель: — Сударь, позвольте я представлю вам тех людей, которые уже не первый год ведут непримиримую борьбу с той, которая называет себя блистательной и восхитительной королевой, а сама распродает королевство мелкими кусочками соседям и ни мало не заботится о благополучии своих подданных.

— Вы зря так уничижительно отзываетесь о своей королеве, она показывает себя женщиной весьма мудрой и предусмотрительной. Глупая ни когда бы не поставила во главе противостоящих ей сил своего ставленника. Обернитесь господа, — они все повернулись,— Правда интересная штука? Вошло в мой кабинет семь человек, а в зеркалах отражается только шесть. Может мне кто-нибудь из вас объяснить в чем тут фокус?

Я чувствовал, как среди присутствующих воцарилась растерянность и как стала накаляться обстановка в кабинете. Внезапно их предводитель резко развернулся и с завидной скоростью бросился ко мне. Такой прыти от него не ожидал никто,— ни я, ни моя стража, ни мои друзья. В руке у него блеснул кинжал и к моему удивлению он достаточно легко пробил и мою кирасу и миленскую кольчугу, а я почувствовал резкую боль в левом боку. У меня на теле хватает шрамов от различных ран полученных как на дуэлях, так и во время охоты, но такой боли я не испытывал, кажется, никогда. Оседая на пол, я, словно в замедленном сне, видел, как Барт и де Спир практически одновременно протыкают нанесшего мне предательский удар, а подоспевший Витор отсекает ему голову. У меня даже не хватило сил прохрипеть — Допросить,— и я провалился в темноту.

Пришел я в себя от того, что мне в лицо брызгали водой. Но это только мне казалось, что брызгали, на самом деле мое лицо аккуратно протирали влажной тряпкой. Открыв глаза я обратил внимание, что нахожусь в своей спальне, в той, в которую вселился пару дней назад, когда решил в этом доме устроить свою резиденцию.

Пожилая женщина, что протирала мое лицо ни капли не удивилась тому, что я открыл глаза.

— Ну вот и хорошо, что вы ваша милость пришли в себя. Вставать вам ещё рано, дырка ваша заживает, так что ещё пару дней вам придется поваляться в постели. Сейчас я приглашу ваших друзей, но предупреждаю, ни каких резких движений, иначе рана может открыться и лечение затянется на недели.

Она отставила в сторону таз с теплой водой, неторопливо встала и подошла к двери. Не успела она её открыть, как тут же в комнату ворвались, топая сапогами мои друзья. Первым, естественно, подал голос Барт: — Смотрите, де Вамп не обманул, Тюдор действительно пришел в себя в отведенный им срок, — а я смотрел на радостные знакомые лица и глупая улыбка ширилась на моем лице.

Инициативу в свои руки взял Витор: — Так, тебе много говорить нельзя, поэтому сначала все новости расскажем мы. У этой твари, что ранила тебя, оказался очень странный кинжал,— трехгранный, сделанный из особой стали, именно поэтому он так легко пробил всю твою защиту. Тебе повезло, в последний момент успел вмешаться де Вамп и замедлил силу его удара и глубину проникновения. А ведь он нас предупреждал, что эти псевдовампиры очень быстро двигаются, а мы пока сопли жевали, пока сообразили что и как , он уже успел тебя насадить на свой клинок. Бошку ему, правда, сразу же отрубили. Клинок этот забрал себе Вамп. Он сказал, что это какая то там особая сталь, секрет изготовления которой давно утерян в глубине веков. Остальных допросили и пришли к выводу, что ты оказался прав,— всё их противостояние королеве было организовано ею самой и служило для привлечения недовольных, с которыми она потом тихонько расправлялась.