Пока приграничная стража обживалась на новых местах, я позволил отряду местных патриотов немного пощипать сановников и вельмож султана. Они несколькими отрядами, правда под руководством моих свитских и с приданными сотнями варваров — освободителей, пошли в рейды по землям. Жечь я запретил, а грабить можно было только поместья и дворцы знати. К моему удивлению, уже через пять дней отряды вернулись, так как золото некуда было девать. Пришлось снаряжать большие обозы и отправлять их по объездным путям в Рокан. К чести моего ополчения, только единицы, несмотря на очень богатую добычу, покинули войско, остальные горели желанием раз и навсегда отбить желание у загребущего султана даже смотреть в сторону их королевства.
Только через месяц султан зашевелился и то только после того, как понял, что это не набег неизвестных кочевников, а справедливый захват — возвращение земель и обеспечение жизненных интересов Рокана. Он начал собирать свое ополчение, которое в основном состояло из полукочевых племенных дружин нанятых им далеко на юге. Воевали они на одногорбых и двугорбых жалких пародиях на лошадей, которых называли дромедарами или бактрианами, вооружены были плохенькими клинками, а доспехи не носили вообще, даже кожаные.
Может быть в их пустынях эти звери и были надежными средствами передвижения, но ни в какое сравнение с лошадьми варваров они не шли. Первые же стычки показали, что наши лошади этих дромедаров не боялись, а смело топтали их, обращая в бегство. К тому же выучка моих воинов не шла ни в какое сравнение с подготовкой этой полудикой толпы, которая Кроне громких криков и воплей больше ничего не умела. Первые же залпы лучников на полном скаку приводили их в трепет и они поспешно отступали. Единственное, что могло им помочь, — это многократное численное превосходство. Существовала опасность, что нам не хватит запасов стрел.
Помощь пришла с неожиданной стороны,— во первых сдались на милость победителей, то есть на мою милость, те крепости и укрепленные колодцы, которые мы оставили у себя в тылу. Дорога до Рокана сразу же сократилась вдвое. Во вторых, с опустевшими обозами, привлеченные богатой добычей, прибыли ещё две тысячи ополченцев, а оставленный мною в столице по старой памяти уже граф Этьен де Финар, наладил изготовление стрел, ремонт и восстановление легких кожаных доспехов, ну и как обычно, проводил поиски и зачистку псевдовампиров.
Как сказал, тоже недавно ставший графом, Витор де Роше, — Жить стало легче, жить стало веселее.
Однако настоящего сражения с этими полукочевыми племенами не произошло. Обвинив нас в том, что мы воюем не по их правилам, они бросили султана на произвол судьбы и сбежали в свои жаркие пустыни, не забыв правда прихватить с собой уже уплаченное золото.
Мое войско двинулось без всякого сопротивления вперед к столице и чем дальше мы продвигались, тем более мы дивились тем обычаям и укладу жизни с которым столкнулись. Складывалось впечатление, что это были не только два разных государства, но и два разных мира. Если Рокан во многом походил на наши королевства, то Нимор был ему прямо противоположен. Здесь царила изнеженность и изысканность. Особенно ценились полные, если не сказать толстые женщины и девушки. Мужчины могли иметь по четыре официальных жены, и неограниченное количество наложниц для своих утех, коих он обязан был одевать, кормить и содержать. Вместо стульев и кресел в ходу были мягкие подушки, вместо столов прямо на полу расстилали дорогие ковры и на них лежа ели и пили. Жители султаната были, по нашим меркам, достаточно зажиточными. Сами не работали, предпочитая нанимать работников со стороны. В общем страна созрела и сама просилась в мои руки. Скрипя сердцем я принял предложение моих друзей объединить два государства в одно, с одним общим правителем в своем лице, общими законами и наличием только внешних границ.
Де Вамп хитро посмеивался, хотя и признался, что проход в наши земли находится в покоях султана, которые ещё предстояло завоевать. Однако завоёвывать ничего не пришлось. Султан исчез, как исчез и его ближайший советник — визирь Толкеш. Правда через несколько дней их тела нашли на окраине столицы в одном из загородных домов. Судя по обстановке, они оба отравили друг друга, иных объяснений ни у меня, ни у моих друзей не нашлось. Судите сами, все драгоценности на месте, несколько десятков мешков с золотыми монетами, приготовленные бактрианы и лошади,— однако бегство не состоялось, — трупы беглецов почернели и дурно пахли. Закапали их там же, на окраине, а в столице было объявлено, что султан добровольно передал мне бразды правления, а сам вместе со своим ближайшим советником удалился от дел для отдыха и размышлений.
Наши трофеи подсчитать было невозможно, все те, кто последовал за мной буквально купались в золоте. Я просто не знал, что с ним делать, пока Вамп не посоветовал мне начать закладывать его в специальные хранилища, так как всё равно настанут такие времена, когда шахты оскудеют и поток поступающего золота значительно сократится. А вот что делать с женами султана и его наложницами я так и не придумал. Их было более трех десятков, начиная от зрелых женщин и кончая совсем маленькими девочками. Витор, видя мое замешательство, шутя предложил мне подарить их старейшинам орды, которые остались где то там, на берегах Дикой, а заодно отправить им малую толику золота, для, так сказать, поддержания здорового духа в здоровом теле.
Его шутку я воспринял вполне серьезно и был отправлен огромный обоз с кучей визжащих и вечно ругающихся женщин, с золотом, оружием и несколькими десятками бактриан и дромедаров.
Пока я обживался во дворце, Барт совершил вылазку в пустыню и через пару месяцев вернулся от туда в окружении почтенных старцев и десятка местных красавиц, которые не отходили от него ни на шаг.
— Ваше величество, вы представляете, я разыскал им несколько старых и всеми забытых колодцев, а мои сопровождавшие проговорились, что меня зовут смотрящий сквозь землю. Так вот теперь они называют меня своим шахом, выделили мне десяток девственниц и буквально умоляют принять их в ваше государство, но при условии, что их землями буду руководить я. Что делать — не знаю. Они прямо как дети, смотрят мне в рот и верят каждому моему слову. Они говорят, что если вы олицетворение бога воинской удачи и большой добычи, то я посланник бога воды и дождей и для них я важнее, чем воинская удача и добыча, так как вода в их краях на вес золота. А когда я спросил, почему они не переселятся в более лучшие места, мне ответили, что они не могут, так как только здесь они могут жить, а в других местах быстро умирают. Де Вамп, ты не знаешь, почему так происходит?
— Точно не знаю, но думаю это тоже связанно с водой, которую они пьют. Судя по всему их мир быстро угасает а племена и роды вымирают, если только не будут найдены чистые источники воды. Я опять не хочу умничать, но в их воде содержится зараза, которая их постепенно убивает. Искать новые колодцы и источники воды надо в самом сердце пустыни. Кстати там же где то должен находиться последний проход в ваши земли. Только где он находится, я не знаю.
— Вамп,— обратился я к нему, а когда ты покажешь мне проход здесь? Срок моего пребывания в походе заканчивается, надо успеть вернуться в Хрустальное королевство до окончания срока действия королевского указа.
— Ты все таки решил вернуться? А не жалко бросать здесь всё в самом начале?
— А кто тебе сказал, что я бросаю? Вернусь, решу все свои вопросы, уговорю леди Натали последовать за мужем, а то как я тут без Витора? Заодно прихвачу очень опытного управляющего всеми королевствами, на которого взвалю всю работу, а сам буду предаваться безделью.
Барт тут же отреагировал,— А о каком это ты опытном царедворце говоришь? Вроде граф де Бове в управлении государством замечен не был.
— Я говорю о герцоге Армане дю Плесси. У нас с ним заключено некое соглашение и думаю ему для его деятельной натуры нужен простор по более, чем тот, который ему представляет король Пьер.
Не удержался и Витор: — Тюдор, а в качестве кого ты появишься при дворце? Как граф Тюдор, или как государь двух королевств и кучи земель — его величество Тюдор Конде, король Рокана и султан Нимора?
Наверное для начала как просто граф Тюдор, а там посмотрим. Кстати Кроне тебя домой решили вернуться всего трое. Это в первую очередь барон Вилен де Спир, который торопится к своей ненаглядной леди Рине, для того, что бы забрать её сюда, молодой барон Афронт,— он кажется положил глаз на кого-то из приграничных девиц и тоже хочет сразу же после свадьбы вернуться сюда, а так же весельчак и балагур Никол де Трим, который тоже получил здесь изрядный кусок земли и титул барона, но который ещё не нашел ту единственную, с которой готов связать свою жизнь. Так что свита у меня будет маленькая.
— Это какая маленькая,— подозрительно пробурчал князь Тахир? — Твоя тысяча тебя одного никуда не отпустит, а то вдруг какая птичка пролетит мимо и капнет на тебя сверху? Это ж позор на их головы, над ними вся орда будет смеяться и показывать пальцем,— и он сам засмеялся своей шутке, потом посерьезнел и уже просящим голосом проговорил,— Брат, там если они кого из родни с собой возьмут сюда, ты возражать не будешь?
— Не буду, если со мной пойдет не отборная тысяча, а сотня моей охраны. Каждому из них разрешу взять с собой по несколько человек. К тому же обратно мы будем возвращаться через ваши земли. Если удастся, хочу забрать всех своих, а земли передать отцу, — пояснил я друзьям.
Однако моим планам по скорому возвращению домой сбыться было не суждено. Проход мы конечно нашли, он действительно был в личных покоях султана, а теперь моих. Это было обычная арка возле стены, которая играла роль декоративного украшения. Стоило только набрать необходимую команду, нажимая в определенной последовательности нужные изображения, как воздух внутри арки начинал мерцать и вместо стены перед глазами предстал вид густого леса. Первым через него прошел Вамп и вернулся крайне недовольным : — Всё поменялось, это какая то малопривлекательная чаща, к тому же заболоченная. Надо поискать другое место.
Только через шесть часов, когда уже наступила глубокая ночь и наиболее нетерпеливые ушли отдыхать, Вамп вернулся с улыбкой на лице. — Это лучшее, что мне удалось восстановить из старой системы. Проход выведет к разрушенному мосту в королевстве, которое сейчас называется Андал, у него есть общая граница с вашим Хрустальным королевством. Местность малонаселенная и редко посещаемое, так что ваше появление там не вызовет особого интереса.
Подготовка к перемещению не заняла у нас много времени, правда остро встал вопрос с лошадьми. Вести небольшой табун в мои покои было по крайней мере странным, а ведь потом ещё предстояло объяснить любопытным, куда они делись. Так что было решено лошадей попытаться раздобыть на месте, именно поэтому число, меня сопровождающих, телохранителей было уменьшено до двух десятков. Из подарков каждый из нас мог взять только то, что смог унести сам. Исключение был только я — так как мой груз несла моя стража, ну и Витор , естественно присоединился ко мне. А ему предстояло замаливать грехи перед леди Натали, ведь он так и не вернулся, что бы встретить её в своих владениях и представить своим родителям, так что его ещё ждало бурное объяснение, которое он надеялся пригасить красивыми женскими безделушками.
Главную ценность для меня составляли мои письма к принцессе, которые я педантично писал каждую неделю. Так как передать я их мог только через чужие руки, то в основном они сводились к описанию местных нравов и обычаев, природы и тонких намеков, которые могли быть понятны только нам двоим. Я так же заранее написал отчет о своем походе, где коротко сообщил об обнаруженных мною странах, но без всяких подробностей,— делиться с его величеством Пьером Марше я не собирался.
Уже все было готово, как пришло тревожное известие из района, где добывалось золото. На шахты совершили заранее подготовленное нападение те шайки наемников, которые султан призывал себе на помощь. Медлить было нельзя и взяв с собой всего только свою личную тысячу, я поспешил на выручку. Шли мы с заводными конями и поэтому передвигались достаточно быстро. Но как мы не торопились, застали только пыльный хвост грабителей и тех, самых жадных, которые выгребали последние крохи из добытого золота.
Правда сами шахты не пострадали, но зато были разграблены не только хранилища с золотом, но и что было более печально, склады с продовольствием и запасами материалов. Даже питьевые колодцы эти твари завалили трупами убитых работников и животных. А то, что не было увезено, было уничтожено, сожжено или испорчено. Надо было срочно принимать меры для того, что бы не вспыхнул голод. Я отправил в погоню два отряда по три сотни воинов с наказом пленных не брать и никого не щадить. С этой заразой следовало покончить раз и навсегда. Две сотни я оставил на охране, опасаясь повторного нападения, а ещё две сотни отправил на охоту и заготовку мяса. Самому же мне пришлось вспомнить уроки Барта и приступить к поиску новых колодцев и выходов воды на поверхность.
Худо-бедно недалеко от разграбленного и порушенного поселения шахтеров мне удалось найти выход воды и хотя она была слегка солоновата и залегала на глубине семи метров, колодец был вырыт достаточно быстро, а пласт воды оказался весьма мощным. Другой воды мне найти не удалось.
Через шесть дней вернулись отправленные мною отряды. Им здорово досталось, многие воины были ранены, а потери составили сорок семь человек. Как я и предполагал, пустынники брали количеством и действовали из засад. Мои воины впервые столкнулись с тактикой действий, когда противник зарывался в песок, пропускал отряд и потом нападал со спины. Это претило варварам, которые привыкли встречаться с врагом лицом к лицу, но у этого подлого люда были свои правила. Когда прибыло подкрепление и продукты, я смог вернуться в столицу и на ближайшем же совещании со своими доверенными друзьями поставил вопрос об организации карательной экспедиции в глубину этой полупустынной степи.
Были собраны все известные сведения об этих племенах и перед нами стала вырисовываться весьма занятная картина. Степь простиралась очень далеко на запад и юг и была почти безлюдная. В первую очередь это было связано с малым количеством разведанных запасов воды. Основная жизнь кипела в островках зелени и вокруг них. Племена не были объединены ни чем, единственное, что их связывало,— совместные грабежи и набеги на цивилизованные земли, а также наемничество. Место нахождение оазисов держалось в строжайшем секрете каждым племенем, так как потеря источника воды грозила всем гибелью.
Я попросил Барта узнать у его новых друзей, смогут ли они помочь нам выследить воров и убийц, которые уничтожили пять чистых колодцев и обрекли многих людей на муки и страдания. Барт пообещал сделать всё возможное, что в его силах и вскоре первый отряд следопытов, одетый в белоснежные балахоны, прибыл в наше распоряжение. Они читали следы на песке так же легко, как мои варвары читали следы в своей степи.
