— Этьен, успокойся, Мария показала только на этих двух, предоставив выбор мне, а мне они безразличны, — так, молоденькие симпатичные девушки и не более того. Они обе для меня чужие.
— А мне кажется, вам не случайно показали их милорд, и жениться следует на обоих. Только жить они должны будут в разных местах и далеко друг от друга, благо надо только проверить, работает портал в султанат или нет и вот вам всё решение вопроса. Одна, местная живет и здесь и в Ниморе, вторая в Кроне. Друг с другом не пересекаются, хотя друг о друге и знают.
— Знаешь Этьен, что легче всего делать в этой жизни,— давать советы. Сам ничего не делаешь и ни за что не отвечаешь. Я посмотрю, как ты будешь выбирать себе жену, особенно когда появишься в своих владениях и все твои вассалы приедут в гости со своими девицами для знакомства.
— Этьен заулыбался,— А я поэтому и не тороплюсь с выбором, а то Элионора меня бы уже давно поймала в свои сети,— то подол платья приподнимет, что бы я видел её ножку и ажурный чулок, то присядет пониже, выставляя свои полушария на показ, но я делаю вид что слепой и глухой...
Замок значительно изменился и был перестроен, появились новые постройки, башни и даже первоначальная крепостная стена оказалась внутри и уже на половину была разобрана. Однако приготовили для меня мои старые покои. Оказалось, что все короли останавливались именно в них. Я ещё раз убедился, что традиции здесь чтут и уважают.
Ужин был накрыт прямо во дворе, так как именно там можно было разместить без всякой сутолоки три сотни варваров, что дежурили в окрестностях замка. Правда за столами разместились не все, дежурная смена бдила и служила, зато остальные предавались безудержному веселью. За центральным столом Кроне нас с принцессой и Этьена с Элионорой разместились князь Влад Венвин, его жена, чем то неуловимо похожая на Настену своей хрупкой комплекцией и большими глазами, их младшая дочь, известная мне уже по встрече в некрополе, а так же несколько приближенных князя из числа его вассалов. Все чувствовали себя несколько скованно, так как не знали, как вести себя в моем присутствии. Шутка ли — ожившая легенда, сказочный король и только варварам на все эти условности было наплевать,— их старший брат вернулся и жизнь теперь изменится к лучшему.
Принцесса сидела с окаменевшим, серьёзным лицом, что я не удержался,— Вас что, так учили вести себя на пиру?
— А как же иначе? Подданные должны видеть, что ежеминутно о них думают, заботятся...
— Наверное эта заноза де Спир? Её работа? — А как вы догадались? — Да она меня и Марию ещё в те времена доставала своими поучениями, раскопала какую-то книгу полоумной девицы, которая не была замужем, но которая всё знала. Я вижу они не меняются.
— Она может быть и заноза, но только наедине, а при дворе она моя каменная стена, которая никогда не даст меня в обиду. После смерти она заменила мне мать.
А веселье продолжалось своим чередом, варвары произносили здравицы в честь меня, своих храбрых предков, наливали им легкое вино и клали куски мяса, которые потом бросали в костры, что бы дым от приношений поднялся в небеса, откуда сейчас их родичи наблюдают за нами....
Уже в полной темноте мы стали расходиться по своим покоям. Элионора подхватив Этьена под руку куда то повела его смеясь, а Венвин и его жена проводили меня до самых дверей.
— Спасибо друзья, у меня такое чувство, что я вновь побывал дома и встретился с родными и близкими. Дальше провожать не надо, я все таки больше полевой вождь чем король и к роскоши и прислуге не привык. Утром обязательно увидимся, мне есть о чем с вами поговорить.
В своей комнате я снял корону с головы и достал малую корону, поставил их рядом на стол и устало присел на край кровати.
— Ну и что скажешь, дорогая,— мысленно я обратился к Марии, и как и ожидал, ответа не дождался. — Я принял решение вернуть короны в сокровищницу Нимора, собрать экспедицию и отправиться на поиски Киммера. Вамп намекал, что он оставил там для меня некую дверь, я хочу найти её и открыть.
И вновь ответом мне была тишина, спать не хотелось и я принялся внимательно рассматривать убранство комнаты. Не сразу, но я понял, что в комнате есть некоторые чужеродные предметы, которые никогда не могли здесь оказаться, если только их сюда не поместили специально.
В первую очередь — две картины примерно одинакового содержания. На одной спящего рыцаря обнимала и целовала красавица, на другой она же наносила ему удар кинжалом в сердце или грудь. Конечно это могла быть и какая-нибудь аллегория,— художников понять трудно, но сами картины ни по цвету красок, ни по отделки рам не соответствовали общей обстановке в спальне и были в ней инородными. Второе, что бросилось в глаза, хотя и не так как картины,— большая напольная ваза со странными цветами, стебли и листья которых были усеяны многочисленными крупными колючками, и третье — подсвечник с тремя темными свечами. Всё это напоминало обстановку какого — то таинственного ритуала, который собирались провести здесь, но не успели. И явно в спальне не хватало ещё чего то весьма существенного.
Может быть это конечно всё было плодом моего болезненного воображения, но на всякий случай я решил, что особо спать мне не придется. Толедскую шпагу я демонстративно оставил в ножнах на столе, а в изголовье поставил свой посох, проникатель занял привычное место под подушкой, а ещё я активировал защитный костюм.
Под одеялом было тепло, даже жарко, пока я не понял, что тепло поднимается откуда то снизу. Меня это насторожило. Свой замок я знал прекрасно и никакого подогрева при мне не было. Значит изменения вносили уже значительно позже, а в памяти ещё были свежи события той ночи, когда в королевской спальне убийцы пытались напасть на Марию используя тайный ход под основанием супружеского ложа. Взяв проникатель и посох, я уселся в самый темный угол, куда отблески небольшого светильника почти не достигали. Долго сидеть мне не пришлось, так как из обоих картин выплыли призрачные девы, которые тут же сплелись в один клубок или облако и я отчетливо слышал их слова: — Я первая! — Нет я, ты первой была прошлый раз и так высосала всю силу из него, что мне ничего не досталось!
— Смотри сестра, он не спит и чем то встревожен.— Ну и что? Нас он видеть не может, а его эмоции — лакомый кусок. Сегодня первой, испытать блаженство, моя очередь сестра, и не спорь, всё справедливо. Сначала я заставлю его узнать, что такое чувство беспричинного страха близкой смерти, а потом ты подаришь ему наслаждение во сне.
— Сестра, но ведь он не спит и, мне кажется, смотрит на нас. — Успокойся сестра, он нас видеть не может, мы для него недосягаемы. Сейчас он у меня заснет. Не хочешь в постели, будешь спать в кресле, осторожный ты наш.
Тот призрак, что выплыл из картины девушки с кинжалом, легко и быстро влетел мне в грудь, но я даже ничего не почувствовал, тем более,— мне по прежнему не хотелось спать. Вскоре и второй призрак обеспокоенный долгим отсутствием сестры, влетел в меня и опять ничего. Я прислушался к себе, — ни че го.
— А ничего и не будет, они слишком слабы для тебя,— проговорила дева любви, что возникла из моей короны. — Я специально не стала вмешиваться, пусть этим бестолковым впредь будет наука. Со временем они смогут выбраться из тебя, но если это произойдет в другом месте, то им придется искать себе новое убежище и не факт, что они его найдут.
Я не удивился её появлению, наоборот я его ждал и именно поэтому обе короны стояли на столике.
— Дева любви, я думал что ты можешь появляться только из малого венца, к тому же ты почему то разделилась на двух девушек.
— Я могу обитать в обоих коронах, и даже в нескольких. Надеюсь ты не забыл, что в султанате разрешено иметь четырех жен, эта традиция пошла ещё от древних. Это именно они создали нас, что бы не было ошибок в выборе достойных из достойных, а потом вдохнули в нас зов любви.
— Дева, но почему двое и мы не в султанате а в Хрустальном королевстве, а здесь другие законы и обычаи? И раньше у тебя было лицо Марии, а теперь ты опять безликая, к тому же я ничего не чувствую к ним. Они чужие для меня. Одна потомок моей молочной сестры, вторая мой потомок....
— Глупец, неужели ты ещё ничего не понял? У них настолько мощный зов, что я не смогла ему противостоять, и он касается тебя и только тебя. Позволь я тебе объясню очевидные для меня вещи.
Настёна. С самого раннего детства она воспитывалась на легендах, сказаниях и балладах посвященных вам с Марией. Готовилась ли она ко сну, переодевалась ли ранним утром, ты всегда присутствовал возле неё.. Она поверяла тебе свои девичьи тайны, делилась с тобой грустью и радостью, она настолько свыклась с мыслей, что ты незримо всегда присутствуешь рядом, что осталась жить в своей детской комнате. Ты стал её идеалом, с которым она общается ежедневно. Смелый и справедливый рыцарь, образец верности и любви к своей избраннице, человек который пожертвовал всем самым дорогим в своей жизни, своим счастьем, ради своих подданных. И вдруг почтовый голубь приносит весть, что легендарный король вернулся из своего дальнего похода и собирается навестить родовой замок. Заснуть она уже не смогла. Даже если б ты вернулся весь искалеченный и увечный, это не уменьшило ни на каплю её любовь и преданность тебе. Она и сейчас не спит, мечтает, что вот откроется дверь в её опочивальню и ты войдешь, она подвинется, давая тебе место рядом с собой, сбросит сорочку и плевать ей на все условности, предрассудки и то что скажут утром люди. А самое главное,— она не претендует на место твоей жены, понимая, что принцесса более достойная быть рядом с тобой, но и без борьбы она тебя не отдаст. Ты смысл её жизни, и если этот смысл будет потерян, то она умрет.
Мария-Изабелла. С ней и проще и сложнее. Она тоже воспитывалась на легендах и сказаниях, а её сердце ждало большой и чистой любви. Не знаю, заметил ты или нет, но от тебя исходит такая уверенность, надежность, сила, правота принятых решений, что ты самим своим присутствием подавляешь всех остальных. У нас это называется аура. Она ведь самая первая пришла к тебе, не послала слуг, придворных, а накинув платье прямо на сорочку, побежала во дворец и с первого взгляда поверила, что ты именно тот легендарный Тюдор. Сердце её рухнуло вниз, а потом вознеслось до самых небес. Скажи ты ей, что бы она осталась в твоих покоях на ночь, она бы не раздумывая сделала это. А этот твой поступок, когда ты вышел безбоязненно к людям на площадь... Когда ты взял её за руку, она вся задрожала и теперь старается не приближаться к тебе близко, так как очень боится потерять голову, а ещё больше боится, что ты осудишь её поступок, будто она сама навязывается к тебе. Она тоже сейчас не спит, а представляет, как сядет к тебе на колени, обнимет и спрячет свое лицо у тебя на груди. Тебе это ничего не напоминает? Жизнь продолжается Тюдор и, боюсь, что и эта дева, если ты отвергнешь её, уйдет из этого мира очень быстро.
— Дева любви, но как же так, любовь должна быть взаимной... — Кто тебе об этом сказал? Вполне достаточно, что любят тебя, любят беззаветно, всем сердцем, а ты продолжаешь любить ту, которой уже рядом нет, но которая навсегда осталась в твоем сердце. Это жизнь Тюдор. И от вашей любви с Марией я сейчас сильна как никогда. Да и чувства твоих девушек ещё больше усилили меня...
— Они не мои девушки, — только и буркнул я, но дева уже спряталась в мою корону, оставив меня один на один со всеми проблемами и мыслями. Пришлось одеться и, не смотря на глубокую ночь, покинуть свои покои и отправиться во двор, что бы во — первых проветриться, а во вторых посмотреть на то, что осталось от амбара и прохода за эти прошедшие столетия.
К своему удивлению во дворе, при свете факелов, я встретил Этьена, который задумчиво сидел на скамье. Он не удивился моему появлению, подвинулся и со вздохом произнес: — Милорд, мы с вами тяжело больны. Вернее больны вы, а я заразился от вас. Представляете, я впервые в жизни отказался провести ночь с симпатичной девушкой только из-за того, что мой поступок будет не соответствовать. Теперь бы понять чему он будет не соответствовать. А Элионора обиделась, хотя и не подала виду. А вам я вижу тоже не спиться?
— У меня тоже проблемы Этьен и очень большие, — как поступить и кого выбрать?
— Сердцу не прикажешь милорд, а разум иногда несёт такую чушь, что его приходится задвигать глубоко, глубоко, да и то он от туда достает своими советами... Пойдем те посмотрим проход? — и не обращаясь ни к кому, громко произнес: — Нужны два факела и большой светильник.
Тут же словно из под земли возникли два воина с факелами, а через некоторое время появился и сотник со светильником. — И чего не спиться? — проворчал я,— Мы то ладно, непривычно на новом месте, да в полной тишине, без чувства опасности и настороженности...
— Прости старший брат, но пока я отправил во все племена гонцов и голубей с вестью о твоем возвращении, прибыл страж за светильником, а значит, что-то намечается. Я даже дежурный десяток вызвал сюда. Вон, за нашими спинами переминаются. Не удивлюсь, если их там окажется значительно больше.
— Ладно, пошли, только вперед не лезть, геройство не показывать, времени прошло много и я сам не знаю, что нас ждет.
В свете факелов амбар казался точно таким же каким я его запомнил. Только большой замок висел на входной двери, однако стоило мне до него дотронуться, как дужка сама откинулась и я вынул замок из петель. В помещении пахло мышами и пылью, очень знакомый запах. Арка прохода стояла на том же самом месте и ни капли не изменилась. Я подошел и дотронулся до неё рукой. Раздался нежный звон и рисунки на арке засветились.
— Работает,— тихо проговорил Этьен, — но я пойду первым, а то вдруг там пропасть или озеро на месте дворца...
Я набрал комбинацию знаков и символов, замерцала занавеска, что отделяла нас от покоев султана. Однако первым через проход прошел сотник, беспардонно отодвинув нас с графом в сторону. Через несколько секунд он вернулся: — Там тихо и на первый взгляд безопасно. Я оказался в каком то помещении, но всё равно, первыми должны войти туда охранники и всё проверить. Прости старший брат, но пока не будет уверенности в твоей безопасности, я тебя туда не пущу.
— Хорошо, я и сам пока не готов туда вернуться. Отправь в Нимор столько народу, что бы они за оставшиеся время до рассвета успели проверить весь дворец. Мы с графом совершим переход после завтрака. Поторопись, я скоро закрою портал.
Однако ждать нам пришлось недолго. Сотник был прав в том, что у амбара собралось значительно больше варваров, чем просто дежурный десяток. Около трех десятков воинов в полном вооружении отправились проверять бывший дворец султана и я закрыл проход.
Когда мы вышли из амбара, во дворе было уже многолюдно. Варвары тихо спорили, кому оставаться на охране земель в замке, а кому идти утром со мной. Вмешиваться я не стал, пусть сотник сам разбирается, только полюбопытствовал: — Ты же говорил, что вас здесь три сотни, а судя по огням за воротами,— не менее полутысячи.
