Вскоре появился начальник охраны крепости, старый ветеран, которому отец всецело доверял. Увидев в моей руке стрелу, он сразу же всё понял, подошел к открытому окну, немного постоял присматриваясь к тому мельтешению, что творилось на крепостной стене, а потом захлопнул ставни и закрыл их изнутри. Затем всю эту процедуру он повторил во всех помещениях.

— Это моя вина милорд и я готов понести наказание.

— Это вина начальника дежурной смены и тех караульных, что несли службу на этом участке стены,— резко ответил я. — Вам сударь придется проверить всех своих стражников и пока я не буду убежден в их преданности, охрану крепости будут нести мои гвардейца, правда под вашим руководством.

— Де Трим,— громко крикнул я, Никол тут же появился в дверях,— Разберись где находится моя отборная тысяча и распорядись прислать в крепость полторы сотни отборных воинов для несения службы на стенах и во внутренних помещениях на время проведения расследования.

В это время в покои тяжело дыша вошел барон Сиг: — Ушел гад, по веревке со стены спустился вниз, а ворота мы перекрыть не догадались, так что убийца вполне мог вернуться в замок или скрыться в темноте. Дежурный стражник, ответственный за этот участок стены, найден с перерезанным горлом. Режущий удар нанесен сзади, что предполагает, что стражник знал убийцу и не опасался его, оставив за своей спиной.

Час от часа не легче. — Лорды, — обратился к двум начальникам охраны — крепости и своей личной, — к завтрашнему утру я хочу знать все об этом погибшем стражнике,— где родился, сколько служит, с кем дружил, за кем ухаживал, чем занимался в свободное время. Мне так же нужен список всех тех, кто и когда появился в крепости и поблизости от неё после моего убытия в Дикие земли.

В покои торопливо вошел де Спир: — Позволите милорд?

— Входи. Слышал уже?

— Это моя вина, надо было мне настоять на немедленной встрече с вами наедине,— затем понизив голос до шепота он произнес так тихо, что бы никто не смог услышать его слов,— Вы не должны доверять ни одному человеку из ближайшего окружения своего отца, и ещё, нанесите визит барону де Крузак, он при смерти и долго не протянет, у него есть для вас очень важные сведения.

Я кивнул головой, принимая его слова к сведению: — Ладно господа, прошедшее уже не вернёшь назад, а ужин я отменять не собираюсь, тем более, что наиболее близкие лорды уже собрались...

Новость о том, что была совершена попытка убийства меня, именно так я распорядился трактовать произошедшее, быстро распространилась среди свиты и придворных. Перед тем как идти в общий зал, я вместе с Марией прошел в личную оружейную своего отца,— надо было подобрать легкую и главное прочную миленскую кольчугу для неё. От арбалетного болта в упор она конечно не спасет , но от предательского удара клинком в спину,— вполне защитит, да и от стрелы из лука метров с пятидесяти — спасёт.

— Тюдор, неужели это всё так серьезно,— примеряя уже третью кольчугу, проговорила молодая леди. А надо сказать, что примеряла она её сняв платье, а я внимательно следил за тем, что бы она не сковывала движение, была незаметна и не выделялась под одеждой.

— На время тебе придется пока отказаться от платьев с вырезом, будешь показывать пример добродетели и сКронности местным девицам. Думаю этого гада мы выявим достаточно быстро...

На ужин мы появились рука об руку, в своих коронах, в навершии которых ярко пламенели красные кристаллы, отчего короны приняли весьма величественный вид. Прежде чем приступить к малому пиру по случаю нашего возвращения, я коротко рассказал присутствующим об итогах нашего похода, мельком сообщив об образовании единого королевства в новых землях, которыми я теперь правлю, так же я персонально остановился на всех тех, кто сопровождал меня в моем путешествии, делая особый упор на их новых титулах и пожалованных землях. Я видел, что родители тех, кто последовали за мной, гордо посматривали на своих соседей, а те, кто не отпустил своих чад в поход, сейчас нервно крутили головами и завистливо смотрели на счастливчиков, чьи дети не прогадали и стали новоиспеченными баронами и даже графами. Я так же представил свою личную охрану состоящую только из лучших рыцарей Рокана, вскользь сообщив, что ни один из них ещё не обременен семьей...

Тем для разговоров за столом было достаточно и мы с Марией смогли спокойно поесть и понаблюдать за присутствующими. Я отвечал на её вопросы, давая краткую характеристику тому или иному присутствующему вельможе, его семье, детям, заодно знакомя жену с теми, кто составлял основу и главную силу герцогства. За столом сидели все старые и давние знакомые и сама мысль о том, что среди них может быть предатель и убийца моего отца,— казалась мне дикой и нелепой. Почти всех я их знал с самого раннего детства и, по словам моих родителей, они добровольно последовали за ним в изгнание....

Словно прочитав мои мысли Мария спросила: — Ты веришь, что среди них присутствует убийца?

— Вряд ли кто то из них сам принимал непосредственное участие, а вот организовать и все спланировать,— вполне возможно. Вспомни, — при мне на тебя было два покушения, ты думаешь они были организованны спонтанно? Как бы не так,— исполнители,— да, те были новички и неподготовленные, а этот или эта, что стреляла с крепостной стены в тебя — профессионал, который всё точно рассчитал, — и наше купание и легкий ужин и твое желание немного остыть и подышать свежим воздухом. Он только не смог просчитать мое поведение и то, что я буду рядом с тобой. Кстати, Барт признался мне, что у него был приказ, если из твоих уст прозвучит имя маркиза Покард, он не должен будет дожить до захода солнца и как ты думаешь, кто отдал этот приказ?

— Только не говори мне, что за всем этим стоял мой отец, скорее всего это был герцог дю Плесси, который мстил мне за свою дочь, хотя я ни как не причастна к её гибели.

— А скажи мне Мария, ты сама видела погибшую Шарлоту или судишь о её смерти со слов других?

— Конечно я её не видела...

— А кто видел или говорил тебе, что видел её тело или присутствовал на похоронах? — Мария на долго задумалась,— А знаешь, действительно, свидетелей её гибели и присутствующих на похоронах я не припомню. Все говорили со слов других, хотя я сейчас и не вспомню с чьих, слишком много времени прошло. Но ведь могила то существует.

— Ты её видела? Или может быть кого посылала её навестить? Только не говори, что это была малышка фон Саж, — новая любовница его величества.

— Да, это именно она и была. — Тогда мне всё понятно... — Что тебе понятно? — А то, что подруг, особенно близких, надо подбирать получше, а эта маленькая тварь работала на твоего отца и всё ему о твоих похождениях докладывала.

— Не было у меня никаких похождений,— прошипела гневно Мария. — А кто в темной комнате со мной целовался и к тому же самым бесстыжим образом забрался мне на колени и пытался соблазнить такого белого, пушистого и неопытного? — Ну подожди Тюдор, я тебе это припомню, сегодня же припомню....

А ужин катился своим чередом, периодически ко мне подходили сановники отца и заверяли в своей преданности и готовности оказать всяческое содействие в управлении как новыми землями, так и в вотчине. Всем я говорил примерно одни и те же слова,— весьма рад, признателен, непременно воспользуюсь вашими знаниями и опытом, мы все вопросы обсудим на совете лордов....

В завершении я поблагодарил всех за преданность и сославшись на дальнюю дорогу и усталость, мы покинули ужин. Напоминать о том, что через три дня состоится моя свадьба я не стал...

С первого же взгляда стали заметны разительные изменения, — по коридорам замка ходили парные патрули моих гвардейцев, уверен, что и на крепостных стенах уже разместились мои варвары, возле наших покоев стояли на страже рыцари Рокана, а четверо из них постоянно сопровождали нас, — двое спереди а двое сзади.

— Дорогая, тебе придется испытать некоторые неудобства и провести несколько ночей в моих покоях.

-Почему? У тебя там узкая кровать и нам придется спать тесно прижавшись друг к другу, а это означает Тюдор, что ты не дашь мне спать вовсе и даже во сне будешь лезть туда, куда тебе не следует и распускать руки...

— В моей спальне всего одно окно и мне его легче контролировать чем те три, что в твоих покоях. А если убийцы попытаются проникнуть через окно и их будет трое? Как бы я не надеялся на свою охрану, всё же себе самому я доверяю больше, особенно если это касается моей любимой женщины. К тому же в моих покоях нет камина и соответственно каминной трубы, через которую, с изрядной долей ловкости можно проникнуть в помещение...

— Всё, хватит запугивать меня, и так меня всю трясти начинает, как вспомню, что произошло там у окна. Убедил, спим у тебя в покоях, думаю несколько ночей я смогу выдержать твои назойливые приставания.

Я внутри усмехнулся,— получилось. Откуда ей знать, что камин там декоративный и служит лишь прикрытием тайного хода, что ведет, минуя первый этаж, в одну из крепостных башен, а там по другому тайному ходу и за пределы крепости. Главное не переиграть в опасность....

Она сидела на краю ложа, уже раздетая и приготовленная ко сну, служанок к этому я не допустил, пока не проверю всех, так что помогал ей сам. Наматывая прядь волос на палец, она с любопытством смотрела, как я снимаю камзол и ту кирасу, что получил от де Вампа. Хотя кирасой это назвать было трудно. Сделанная не из металла, а какого-то достаточно гибкого, но крепкого материала, который к тому же мог растягиваться, она больше походила на тонкую рубаху с широким, стоячим, который практически полностью закрывал шею, воротом. Прочность этой защиты я уже успел проверить на деле и теперь думал,— и почему я не догадался взять такую же для Анны-Марии?

— Со стороны окна лягу я, тебе же придется довольствоваться местом у прикроватного столика. Балдахин наверное прикажу завтра же снять, я хочу видеть всю комнату,— я ещё раз критически оглядел всё помещение и задул все светильники Кроне одного, что горел на стене у входной двери.

Мария тяжело вздохнула и нырнула под одеяло, а я взял проникатель, перевел его на положение непрерывной стрельбы и аккуратно сунул себе под подушку, посох расположился в изголовье, а мой клинок демонстративно сиротливо лежал на столе со стороны Марии. Я почему-то был уверен, что именно сегодня ночью, когда этого никто не ждет, должна состояться вторая попытка лишить жизни принцессу. Ну вот не поворачивался у меня пока язык назвать её королевой, я и себя то королем называл больше для красного словца, так как им себя ещё не ощущал....

— Тюдор, ты что обиделся за что то на меня? — Нет конечно, с чего ты это взяла? — Странно,— ты не пристаешь ко мне, не лезешь под сорочку и не пытаешься даже задрать её, не обнимаешь и не целуешь меня. Ты случаем не заболел?

— Всё в порядке дорогая, просто на новом месте я себя чувствую немного неловко, да и усталость сказывается, но если ты сама немного меня поцелуешь, то я уверен, что силы ко мне немедленно вернуться. — Ах ты хитрец и лентяй. Только немного....

Мария как то судорожно подвинулась ко мне вплотную и стала покрывать мое лицо поцелуями, при этом я почувствовал, что на меня капают слезы.

— Теперь-то что плакать, всё самое страшное позади.

— Даааа, позади, — чуть всхлипывая и растягивая слова проговорила она,— а если б он попал в тебя? Ты подумал, как я буду одна жить?

— Вот тебе раз дорогая, я же тебе говорил, что целился он в тебя, я тут не причем.

— Да? Не причем? Совсем меня за дурочку считаешь? — спорить с женщиной бесполезно, это я понял в который раз и просто промолчал.

С её же помощью я снял с неё сорочку и утонул в любовном угаре. Если б в это время кто то попытался проникнуть к нам в спальню, то, боюсь, мы ничего бы не услышали и не заметили. Впервые страсть проснулась в молодой женщине и она отдалась любви вся, без остатка. Это было что то невообразимое, фейерверк чувств и наслаждений, которым, казалось , не будет конца. Наконец она простонала, — Всё, я больше не могу, у меня не осталось ни каких сил и чувств, поэтому если хочешь продолжать, то ради бога, ну а я буду просто лежать,— и она в изнеможении откинулась на подушку....

После всего этого безумства мне с большим трудом удавалось бодрствовать и не провалиться в глубокий сон. Что бы хоть как то сдерживать себя, я понемногу ласкал грудь Марии и она периодически, сквозь сон, поругивала меня и сбрасывала мою руку. Чувствуя, что ещё немного и я засну, мне пришлось тихо встать, так же тихо одеться и облачиться в свою защиту. Я переставил свой стул так, что бы одновременно мог контролировать окно, дверь в покои Марии, входную дверь и дверь в купальню, проникатель удобно устроился у меня на коленях, а посох возле ног.

Только сейчас до меня со всей очевидностью дошло, что если преступник из прислуги, то для него проще простого попытаться проникнуть в опочивальню именно через купальню, о которой мы все благополучно забыли и которая наверняка не охранялась. Я передернул плечами от внезапной дрожи, что прошлась по всему телу, но быстро успокоился. По моим расчетам до рассвета осталось всего пара часов, а значит наступает такая пора, когда сон наиболее крепкий и самое лучшее время для нападения.

Если б я не смотрел до рези в глазах в сторону лестницы, что вела в купальню, то вряд ли заметил, как дверь начала потихоньку, сантиметр за сантиметром открываться. Тот кто был за ней, действовал очень хитро, — его не было видно в темноте и, вполне возможно, он действовал лежа на полу. Светильник давал очень мало света, но сон с меня как рукой сняло, я уже весь напружинился и приготовился или немедленно стрелять или действовать клинком. Я оказался прав. Через некоторое время с пола поднялось нечто темное и бесформенное. Не дожидаясь его дальнейших действий, так как боялся, что он может выстрелить в спящую Марию прямо из за двери, я выстрелил первым. Послышался шум падающего тела и, самое странное, топот каблуков вниз по лестнице.

— Черт, их было двое и второго я упустил, — чуть слышно выругался я. Но второй был точно женщиной, уж больно характерный стук каблучков, я таких наслушался в бытность начальником охраны её высочество принцессы. Подойдя к ложу, я тронул и слегка потряс Марию за плечо

— Ну что тебе ещё Тюдор, давай ты потерпишь до утра, сколько же можно? — бесцеремонно я прервал её сонное бурчание,— Накройся с головой, сейчас сюда прибудет моя стража, а я не хочу, что бы они видели тебя в таком соблазнительном виде. — Какая стража, что ты мелешь? — не слушая её, я накинул ей одеяло на голову и заправил его со всех сторон.

— Стража! — не успел ещё мой голос затихнуть, как в покои ворвались четверо охранников с обнаженными клинками, а у двоих ещё были в руках факелы.. — Заберите труп убийцы и вынесите его отсюда на свет, я хочу глянуть, кого я там подстрелил пару минут назад. О втором сообщнике я решил пока ничего не говорить. Как только в рабочий кабинет вошел полуодетый Сиг, я сразу же распорядился никого из крепости не выпускать ни под каким предлогом без моего личного разрешения, и выставить дополнительный пост охраны у дверей, что вели в нашу купальню.