Я решил не зажигать пока свечу и немного отдышаться. Опершись спиной на стену я понял, что праздная жизнь в столице для меня закончилась. Раньше мне ничего не стоило противостоять в схватке и трем и пяти противникам, а тут я еле-еле справился с одним одинешеньким. Видимо пора опять взяться за дело и приступить к тренировкам. То что я не зажег свечу и стоял чуть в стороне от окна, спасло мне жизнь. Раздался щелчок, свистнула арбалетная стрела и поразила того, кому я подрезал колени и ранил в живот и который пытался встать, опираясь на мою кровать. Болт поразил его в спину и пробил насквозь. Только потом до меня дошло, что тот третий, что страховал своих подельников охотился не на меня, а старался прикончить своего же товарища, что бы он не смог никому ничего рассказать. Раздались легкие шаги по крыше, какой то шорох и вскоре всё затихло. Выждав ещё немного я зажег свечу и приступил к осмотру своих ночных гостей. Ни каких меток на одежде, абсолютно пустые карманы, ничего что могло бы мне дать хоть какой намек,— кто такие и откуда последовал удар. Не думаю, что это нападение связано каким-то образом с Марией, не могли её ухажеры так быстро отреагировать, даже если наша тайная встреча перестала быть для них тайной. К тому же тот, кто спланировал и подготовил это нападение, хорошо подготовился и, видимо, неплохо знал меня.
Поднимать шум мне не хотелось и я просто напросто выбросил оба трупа на улицу через то же злосчастное окно. Благо на площади и прилегающей улице в этот предрассветный час было безлюдно и шум падающих тел не привлек ничьего внимания.
Утром, как ни в чем не бывало, я спустился в обеденный зал, где плотно позавтракал. А там уже во всю шло обсуждение ночного происшествия. Я узнал очень много нового для себя. Постояльцы гостиницы были единодушны во мнении, что кто то отомстил наемным убийцам некой высокопоставленной особы, подловив их, когда они или шли на дело, или возвращались с него. А о том, что это были наемные убийцы никто не сомневался. Даже шепотом называлось имя этой высокопоставленной особы — герцог Арман дю Плесси, первый министр королевства, ибо эти люди состояли у него на службе.
Интересно, это когда я уже успел перейти дорогу личному другу короля и негласному правителю государства? Что то совсем не понятно. В любом случае я решил съехать с гостиницы и подыскать себе другое жилище, правда мне хотелось, что бы оно тоже было не очень далеко от дворца принцессы. Несколько дней я потратил на поиски, но ничего хорошего не нашел, — или стоимость была заоблачной, или жилье не отвечало моим требованиям — средний этаж, зарешеченные окна и отсутствие камина.
На пятый день моих бесплодных поисков меня нашел слуга Витора и передал от него письмо, в котором мой друг просил меня приехать, так как его ненаглядная опять захандрила и требует варварской похлебки, а у повара ничего толком не получается. Да и я вспомнил, что обещал рассказать о костюмированном бале некоторые подробности.
— Любезный, письменного ответа не будет, а на словах передай, что бы за час до обеда для меня подготовили кухню и всё необходимое для похлебки. И спроси у господина, могу ли я несколько дней погостить у него, пока не подыщу себе новое жильё. Ступай.
Вернувшись в гостиницу, где я снимал временное жильё, собрав все свои немногочисленные вещи, которые уместились в дорожный мешок, рассчитавшись с хозяином я отправился к Витору, решив приехать пораньше, что бы снова, уже не торопливо и без суеты, показать старшему повару, как готовится это варево.
По прибытию я сразу же пошел на кухню, где и приступил к священнодействию приготовления. Так, мясо мелко порубить и замочит в красном кислом вине первого года выдержки, коренья и приправы промыть и тоже немного замочить, но уже в белом вине. Мясо кидать в уже кипящую воду, котёл обязательно должен стоять на открытом огне, крупу тоже замочить и дать немного ей разбухнуть....
Я и не заметил как сначала на кухне появился Витор, а затем и леди Натали. Когда я обратил на них внимание, они сКронно сидели в сторонке и жадно вдыхали ароматы.
— Нет, Тюдор, все таки признайся, ты немного приколдовываешь, когда варишь. Я видел, как ты что то с выражением шептал, когда капельки кипятка попали тебе на пальцы, ты ещё ими немного потряс,— я показал кулак Витору, снял с себя фартук и подошел к молодой леди, поклонился и поцеловал ей руку.
— Госпожа, вы сегодня чертовски привлекательно выглядите. Беременность вам к лицу, чего не скажешь об этом бледном юноше, что стоит рядом с вами. Он случайно не заболел?
Натали взяла руку Витора и прижалась к ней щекой: — Это он переживает за меня, ночами не спит, исполняет любой мой каприз. Вот и сегодня стоило мне только заикнуться о вас, а вы уже тут как тут. Это Витор наверное вас позвал и оторвал от важных дел?
— Ну что вы миледи, я приехал сам и решил сделать вам сюрприз на кухне. К тому же я прекрасно помню о своем обещании рассказать вам о весеннем бале во дворце её высочества.
— В этом уже нет особой необходимости Тюдор, её высочество в настоящий момент гостит у нас с малой свитой и все что надо, Натали у неё уже узнала.
— Получается, что я не совсем вовремя прибыл со своим визитом?
— Отнюдь граф. Я сказала много лестных слов о вашем кулинарном искусстве и её высочество очень хочет сама убедиться в этом и попробовать вашу знаменитую похлебку из диких земель....
Улучив минутку я сказал Витору о том, что нам надо поговорить наедине, после того, как я одену свежую рубашку.
— Комната для тебя приготовлена, там и переоденешься, а потом можно будет и поговорить. Пятнадцати минут тебе хватит?
— Вполне. Распорядись, что бы мне показали мою комнату.
Следуя за слугой я легко поднялся на второй этаж и прошел на гостевую половину. — Ступай любезный, дорогу к обеденному залу я знаю и через пятнадцать минут буду там.
Как только я открыл дверь и сделал первый шаг, чьи то горячие руки обняли меня а знакомый голос произнес недовольно: — Ты почему так долго задержался на кухне, я заждалась тебя.
— Мария, любовь моя,— только и смог я выдохнуть, подхватывая девушку на руки и кружа её по комнате.
— Хватит, а то у меня голова закружится. Поставь меня на пол, а теперь поцелуй крепко, крепко. Нет, стой, дай я сначала тебя поцелую, а потом ты меня....
О том, что мне надо поменять рубашку я вспомнил только после того, как Мария выскользнула из моей комнаты и послышался звук колокола, призывающий всех пройти в обеденный зал. Её последними словами было: — Делай вид, что мы незнакомы....
Быстро переодевшись, я торопливо спустился вниз и успел как раз вовремя. Моё место было рядом с Витором и я занял его одновременно с молодыми хозяевами. Мы чинно сели, но блюда почему то не подавали. — Мы кого то ждем?— тихо поинтересовался я.
— Её высочество изволило сегодня отобедать с нами. Она сейчас прибудет из гостевого дома,— пояснила мне Натали. — Это вообще то большая честь для нас, принимать у себя столь знатную особу и наследницу престола.
Я пожал плечами и ещё тише произнес: — Род Марше затерялся где то в конце первого десятка геральдической книги, а род Конде стоит теперь по существу на первом месте, так как ни одного из рода Солей в живых уже нет, так что не надо тут напирать на знатность.
Молодая леди внимательно посмотрела на меня и укоризненно покачала головой, но ничего не сказала. В это время дверь в зал распахнулась и громко объявили: — Её высочество принцесса Анна -Мария с близкой подругой Антуанетой фон Саж.
Все встали и склонили головы, только леди Натали осталась сидеть и с интересом смотрела то на меня, то на входившую первой девушку, в которой я узнал свою Марию. Правда на этот раз на её волосах была закреплена небольшая корона, которая блестела и переливалась всеми цветами радуги. Я замер от неожиданности. Принцесса прошла к своему месту и властным жестом разрешила всем сесть.
— Натали, это и есть тот молодой человек, чьё искусство ты так расхваливала? — обратилась она к молодой хозяйке.
— Да, ваше высочество. Позвольте вам представить графа Тюдора Конде.
— Рада знакомству граф, я желаю, что бы вы сегодня поухаживали за мной за этим столом. Антуанета освободи место графу.
Мне пришлось подчиниться, хотя я и пытался скорчить недовольную мину — только и осталось, что угождать избалованной девице, которая не привыкла что бы ей хоть в чем то отказывали.
Заняв место возле принцессы я обратился к ней: — Прошу заранее простить меня ваше высочество, но у меня нет ни какого опыта ухаживания, так что не сердитесь, если я что то буду делать неправильно.
Обед проходил своим чередом , я внимательно наблюдал за принцессой и как только её тарелка немного пустела, я знаком показывал слугам что и сколько стоит положить.
— В ваши обязанности граф входит не только обеспечение меня блюдами, но и развлечение разговорами. Расскажите что-нибудь интересное. Ведь наверняка у вас есть масса интересных историй, а где вы, кстати, так хорошо научились готовить?
— Видите ли ваше высочество, у нас не принято иметь кучу слуг и прихлебателей, которые бы сопровождали нас везде, вот и приходится заботиться о себе самим. Там же в диких землях я и научился готовить, как впрочем и мои друзья. Вон у виконта Витора де Роше отлично получается мясо приготовленное на углях, шевалье де Крузак лучше всех ищет выходы питьевой воды на поверхность. У каждого из нас есть свои скрытые таланты и поверьте мне на слово, умение приготовить похлебку — не единственная сильная моя сторона. Потом улыбнувшись своим мыслям я продолжил: — А ещё, я вышиваю крестиком.
Витор, который прислушивался к нашему разговору, подленько хихикнул, а потом тоже добавил: — И я тоже вышиваю крестиком. Видя недоуменные взгляды принцессы и своей жены, он поспешил пояснить: — Когда нас с Тюдором наказывали за детские шалости, то его нянька заставляла нас вышивать крестиком разные поучительные сценки из жития святых. У неё все стены были завешаны нашими творениями, — и мы с ним не выдержав оба негромко рассмеялись.
Однако Анна-Мария не приняла наш шутливый тон и строго спросила у меня: — А что вам граф известно про дух несчастных, что нашли мертвыми под окнами Королевской гостиницы?
— Это наемных убийц вы называете несчастными?
— А откуда вы знаете, что они были убийцами? Это не доказано.
— Да вот представьте ваше высочество, знаю. После близкого знакомства с ними на моей кирасе появились новые зарубки,— я тут же прикусил себе язык, поняв, что сболтнул лишнее. К моему счастью принцесса пропустила эти мои слова мимо ушей и не обратила на них никакого внимания. Наконец обед закончился и её высочество изволило встать из-за стола.
— Леди Натали, я вас через некоторое время навещу в ваших покоях. Сидите граф, провожать меня не надо. Было приятно с вами познакомиться, буду надеяться, что мне удастся посмотреть как-нибудь как вы умеете вышивать,— с этими словами Анна -Мария величественно вышла из комнаты.
— Ух, — выдохнул я, — теперь смогу спокойно поесть.
Но не тут то было, ко мне подсел Витор и потребовал рассказать все ему подробно об этих убийцах. Пришлось рассказать, как я обнаружил перевернутые свои вещи в комнате и приготовился к ожиданию незваных гостей и что из этого вышло. Свой рассказ я закончил сетованием на то, что так и не смог подобрать себе приличное жилье невдалеке от дворца принцессы с тем, что бы продолжить поиски своей незнакомки.
— Друзья, не ждите от меня подробностей, я связан клятвой молчания. Да, мы встретились на этом бале, это всё, что я могу вам сказать.
Леди Натали немного нахмурилась, а потом как бы размышляя вслух произнесла: — Надо поговорить с отцом. Наш городской дом пустует, так как мы в нем редко появляемся и граф мог бы спокойно пожить там сколько ему захочется. К тому же он своими окнами выходит на дворец принцессы. Слуг там хватает. Енриета, пригласите графа де Бове, как только он вернется в поместье, посетить меня в удобное для него время, мне надо с ним переговорить.
После обеда мы с Витором прошли в мою комнату и там я ему рассказал о всех перипетиях моего ночного приключения и о том, что третьему сообщнику удалось скрыться по крыше. — Понимаешь Витор, я думаю, что третий был или подростком или женщиной. Слишком легкие шаги. И думаю на этом они не успокоятся. Кто они — я не знаю, но предполагаю что это как то связано с опалой моего отца. Может быть его величество опасается, что наша семья предъявит свои права на престол и это может привести к гражданской войне? Так это бред. Если б были такие силы, готовые поддержать нас, то они давно бы уже вышли на связь со мной или герцогом. Да и мой отец вполне доволен своей жизнью и менять её не намерен. В общем вот такой замкнутый круг.
— Тюдор, а ты давно видел Барта?
— Только когда мы встречались в кабачке, а что?
— Я виделся с ним уже несколько раз и каждый раз он проявлял неподдельный интерес к тебе. Расспрашивал где живешь, чем занимаешься. Каюсь, я ему сказал в какой гостинице ты остановился и о твоих поисках незнакомой девушки из окружения принцессы. Может быть в этом дело?
— Не знаю что и думать Витор. Иногда хочется всё бросить, подхватить её на коня и умчаться подальше от столицы и всех этих тайн. Но увы, это не реально, по-крайней мере сейчас.
В дверь постучали и слуга сообщил, что леди Натали просит нас навестить её.
— Граф, вы можете спокойно поселиться в нашем городском доме, разрешение на это получено. Мой отец так же готов выделить вам в свиту несколько верных ему человек из своего окружения. Он считает, что негоже вам, такому знатному и именитому, ходить в одиночестве.
— Миледи, ваш отец решил озаботиться моей охраной?
— Можно сказать и так. И я советую к нему прислушаться, он плохого не пожелает. К тому же в столице имели место случаи бесследного исчезновения людей, особенно тех, кто мог так или иначе вызвать неудовольствие его королевского величества. Хотя, Тюдор, если вы желаете, то можете остаться у нас. Так, по-крайней мере, будет более безопасно. И скажите, вашу таинственную незнакомку случайно не Марией зовут?
— Марией, но она сказала, что это измененное имя и по нему я не смогу её найти в свите принцессы.
— Ваша девушка слишком заметная фигура и пользуется повышенным вниманием, так что у вас достаточно соперников. Некоторые из них не брезгуют ни какими средствами, что бы убрать конкурента.
— Так вы знаете её?
— Скажем так, я догадываюсь кто она и заранее предвижу трудности, с которыми вам придется столкнуться.
— Я и сам теперь представляю, сколько будет различных препятствий даже для наших мимолетных тайных встреч.
— Граф, а хотите я попробую убедить принцессу пригласить вас в свою свиту, хотя она и не в восторге от вас и считает недостаточно куртуазным и воспитанным?
— Даже не знаю что и сказать вам леди. С одной стороны это позволит мне чаще видеться с предметом моего обожания, а с другой вызовет новые нарекания со стороны её высочества, к тому же я не знаю обязанностей свитских кавалеров, а вдруг там будет умаление моих чести и достоинства?
