По дороге во двор, где меня уже ждал оседланный жеребец, я встретил тысяцкого Джамала, который сКронно сторонился всех и старался не привлекать к себе внимания.

— Джамал, что то случилось? Твоя тысяча разбежалась? — Если б это было так мой король, всё намного хуже. Я должен был привести к тебе своих отборных воинов, а моя тысяча лучшая в нашем войске, а привел больше двадцати тысяч. Ты ругаться не будешь? Честное слово, Джамал не виноват, они как то сами по себе последовали за нами сначала на берег Дикой, а потом ещё и местные присоединились. Понимаешь, мой король, старейшины решили, что твоя свита должна быть многочисленной и соответствовать твоему положению верховного вождя и воплощения нашего бога, а что бы никого не обидеть из воинов, он решили отправить к тебе почти всех, кто ошивался на становище и роптал на безделье, завидуя нашим, которые получили и земли и золото и женщин.

— Понятно Джамал, старейшины решили избавиться от недовольных, а тут и случай такой удобный представился. Ладно, разберемся, и эти теперь твои тысячи нам не помеха. Жалую тебя титулом князя, как Рондо и Тахира. Ты лучше расскажи, как там в заречье дела, никто не обижает моих воинов?

— Что ты мой король, кому там обижать? Местные племена с радостью вступили в нашу орду и теперь старики размышляют, а не создать ли им, как в легендарные времена, каганат под твоим мудрым руководством, или продолжать остаться в твоем королевстве.

— И что решили? — Да ничего, как обычно. Решать предстоит тебе. А ещё они просили, по возможности, прислать горбатых лошадей, уж больно они приспособлены для наших степей. На таких хорошо товары возить в дальние страны.

Я отвел Джамала в сторону и переговорил с ним наедине, ставя задачи по охране Анны-Марии и наблюдению за портнихами и белошвейками. Описав ему Фриду, я приказал глаз с неё не спускать и предупредил, что она очень опытная и умелая убийца.

— Всё это надо делать в строжайшей тайне, что бы никто не догадался и раньше времени не вспугнул заговорщиков. Если понадобиться, то пришли в крепость ещё сотню своих героев.

— Нет, сотня — это много, пришлю десяток лучших охотников и следопытов. От них никто не скроется, а прятаться они умеют так, что их не заметишь, даже если будешь стоять рядом.

— Ну это ты князь приврал,— я заметил, как мой новый военачальник довольный заулыбался, когда я назвал его князем. — И ничего я не приврал. Сейчас во дворе находится два десятка твоих гвардейцев на охране. Ты их видишь король? — Я демонстративно покрутил головой по сторонам и действительно никого не заметил, — А они здесь, так что не беспокойся, всё сделаем как надо....

Земли де Крузака находились недалеко от крепости, а его небольшой замок был виден даже в пасмурную погоду из восточной башни. Это были единственные земли в округе, которые не входили в наш феод. Как так произошло я не знаю, но де Крузаки были независимыми ленными владельцами, и сделано это было якобы ещё самым первым королем из династии Солей.

Ворота мне открыли без всяких вопросов и проволочек, — или были предупреждены, или узнали герб на штандарте. Управляющий тут же появился на крыльце, с достоинством поклонился и повел меня в покои барона. Большая и просторная комната утопала в тяжелом запахе лекарств, притираний и всевозможных микстур. Болезнь, казалось, плавала во всем этом благовонии. Сам барон лежал обложенный подушками и теплыми одеялами, желтый цвет кожи говорил о реальной болезни, а глаза с красными прожилками наводили на мысль о вампирах.

— Я знал, что ты придешь Тюдор,— прокашлял старик и я увидел красную слюну на его платке. — Оставьте нас наедине. — Дождавшись, когда все вышли из комнаты, он поманил меня пальцем и заставил наклониться к своей голове: — Мне тяжело говорить громко, поэтому слушай мой сип. В крепости три убийцы, кто они такие я не знаю, руководит их действиями кто то из ближнего окружения твоего отца, кто метил на его место. Засунь руку под подушку, да не сюда, а с моей стороны. Это болты, которыми был убит Карл. Если найдешь кузнеца-оружейника который их сделал, найдешь и заказчика. Там же под подушкой небольшой ларец, забери его себе и дома прочитаешь. Карл предчувствовал свою смерть и оставил тебе послание, оно там, там же несколько очень важных документов,— он вновь надсадно закашлял и тонкая струйка крови появилась в уголке рта. Отдышавшись, он продолжил: — Больше в моих услугах Марше не нуждается, я знаю этот яд, которым меня отравили, всё выглядит словно я тяжело заболел лихорадкой, точно так же отравили твою мать. Король не смог или не захотел ей простить то, что она выбрала твоего отца а не его. Меня отравил, вероятнее всего, мой управляющий,— он невесело усмехнулся,— дальний родственник и теперь единственный наследник.... Расскажи, как погиб мой сын.

— А кто вам сказал, что он погиб? Он просто сменил свой титул и поименование. Теперь он лорд Бартоламью, принц Сантира, — это что то типа нашего герцога, хотя от титула герцога Рокана он отказался. Жив, здоров, наверное скоро женится, так как его усиленно обхаживают не менее десятка красавиц из подвластных ему племен. А слух о его гибели мы распустили, что бы Пьер Марше не стал мстить вам за то, что его сын не выполнил его поручение и не покончил со мной в Диких землях. Ещё двух его шпионов мы выявили уже возвращаясь в Хрустальное королевство и их казнили.

Барон прикрыл глаза: — Хоть одна радостная новость за все последние годы. Я постараюсь написать письмо Барту, его передадут вам на днях, а мои земли и всё имущество заберите себе. Завещание я составил надлежащим образом, что бы этим королевским прихвостням ничего не досталось, — он вновь закашлялся, трясущейся рукой залез под одеяло и достал от туда серый пакет, запечатанный несколькими печатями. — На, возьми, после моей смерти обнародуй мое завещание, а моему мальчику передай, что я его очень люблю. А теперь иди, я очень устал.

Словно услышав его слова в помещение вошел древний старичок — лекарь. Щуря свои подслеповатые глазки он прошамкал: — Больному нужен покой, всё, свидание окончено.

Вслед за ним бочком пролез управляющий, который сразу же обратил внимание и на ларец и на серый пакет с печатями в моих руках. Скрывать я не стал, а достаточно громко произнес: — Здесь последняя воля барона де Крузак изложенная в его завещании. Будет вскрыта после смерти барона в присутствии родных и близких, а за неимением их, наиболее знатных лордов герцогства. Желаю вам здравствовать барон и поскорее поправиться, тогда и надобность в вашем завещании отпадет,— повернувшись на каблуках и ощущая, как взгляд управляющего полный ненависти жжет мне спину, я отправился на двор. Само свидание не заняло много времени и коней даже не рассёдлывали. Не оглядываясь и не дожидаясь провожатых, я покинул замок и отправился восвояси.

По прибытию мне доложили, что её величество ещё всецело поглощена примеркой украшений и из залы не выходила, так что у меня выдалось свободное время, что бы изучить содержание ларца попавшего мне в руки. Впервые за долгие годы я находился один в рабочем кабинете отца. Во всем чувствовалось его присутствие,— приборы, бумаги были расставлены именно так, как он любил, — что бы всё было под рукой и на своих местах. Сев в кресло я откинулся на спинку, честно говоря, было немного страшновато открывать ларец, словно там могла таиться какая-то опасность. А ведь вполне могла таиться,— оснований верить или доверять барону у меня не было, так что я решил подстраховаться и пригласив в кабинет двух своих стражников, что бы на всякий случай были под рукой. Кончиком своей шпаги я откинул крышку, но ни ядовитого дыма, ни запаха я не ощутил и не заметил. Подцепив небольшую стопку бумаги я приподнял её и только после этого, предварительно надев перчатки, взял её в руки. Это действительно было большое послание моего отца, его подчерк я узнал сразу...

"... Тюдор, если ты сейчас читаешь эти сроки, то значит я все таки не уберегся и проклятый Марше достал меня, а значит настала пора тебе узнать всю правду...

... После безвременной кончины последнего из рода Солей трон Хрустального королевства опустел и на совете лордов были рассмотрены три кандидатуры в короли,— твой отец, Пьер Марше и Арман дю Плесси. Так как Арман сразу отказался от трона, осталось два претендента. Мнения разделились и с небольшим преимуществом победил Пьер, как наиболее слабый среди нас, а значит более зависимый от лордов. Однако в моем поражении была и своя положительная сторона, узнав, что я не стану королем, твоя мать, леди Изабелла, согласилась стать моей женой, отказав при этом Марше. Мне было предложено покинуть столицу, что бы не возникло борьбы за престол, что сразу же после свадьбы я и сделал. Через два года родился ты, а ещё через год Изабелла скоропостижно скончалась и у меня были веские основания считать, что это дело рук короля, который не простил ей унизительного отказа. Я обвинил его в этом на одном из приемов во всеуслышание и потребовал собрать совет верховных лордов, однако моим доводам не вняли, мне навсегда запретили появляться в столице и крупных городах, а Марше, что бы затихли разговоры, срочно женился на леди Луизе. Бедняжка любила Армана, но против воли родителей не пошла. Счастья в браке она не нашла. Дело в том, что и я использовал яд против Пьера, однако не с целью лишения его жизни, а с целью сделать его бесплодным и я преуспел в своем плане. Не трудно догадаться, кто настоящий отец принцессы, ведь ради её счастья он все эти годы служит этому ничтожеству....

.... Лучше преданный враг, чем друг-предатель. Все эти годы де Крузак держал меня в курсе всех планов короля и по мере своих сил помогал им противостоять. Однако некоторое время назад король перестал присылать ему инструкции и требовать отчетов о моем поведении. Это привело нас к уверенности в том, что он что то задумал, тем более, что был пущен слух о твоей смерти в Диких землях, в который я, естественно, не поверил, так как не вернулся ни один варвар, что отправился с тобой. А вот если король в это поверил, то остался только один единственный представитель ненавистного рода Конде, с которым стоило побыстрее расправиться и прибрать все его земли и имущество в свои руки....

— Отравления я не боюсь, за многие годы в замке отработан до мелочей процесс приготовления пищи для нашей семьи, а все повара и кухарки проверены не одну сотню раз, а вот новые люди меня стали пугать. Но не дело Конде бояться опасностей, мы всегда шли им навстречу....

.... Де Крузак предупредил меня, что король использует в своих интригах кого-то из моего ближнего окружения, человека которому я всецело доверяю, однако тут моя интуиция меня подводит и предателя я так и не нашел. Я даже не знаю на кого думать, хотя кое какие сомнения у меня все таки появились, ими я поделился с бароном и при благоприятных обстоятельствах он тебе о них поведает. Прислушивайся к его советам и словам...

... В моем кабинете за портретом твоей матери есть тайная ниша, в которой до поры до времени хранятся очень важные документы, настолько важные, что они могут уничтожить Марше и как короля и как человека. Считаю, что ими пришла пора воспользоваться, сними с них списки и отправь секретарю совета верховных лордов с припиской, что оригиналы хранятся в надежном месте и могут быть представлены по первому требованию. Будь осторожен, если король узнает о том, что они у тебя в руках и могут попасть к членам совета, он пойдет на все, вплоть до обвинения в государственной измене и начале военных действий....

... Мой мальчик, я постарался правильно воспитать тебя, всегда и везде помни, что ты Конде....

Я сложил листки опять в ларец, закрыл крышку и откинулся на спинку кресла. Вот это водоворот интриг и человеческих судеб. И ведь с годами он не исчез, а стал более изощренным. Много чего нового я узнал для себя, всё это следовало очень тщательно обдумать и только после этого придти к каким-то выводам и принять решения. В таинственную нишу за портретом матери я заглядывать не стал, на сегодня с меня и так хватит всяческих тайн и домыслов. В первую очередь мне предстояло очертить ближний круг доверенных лиц отца и попытаться самостоятельно определить кандидатов на роль предателя. Хотя один претендент у меня уже был,— слишком много недостатков и недосмотров было выявлено в охране крепости и внутренних покоев замка, а это наводило на определенные мысли.

Дверь кабинета приоткрылась и появилась голова одного из моей охранной сотни: — Брат, к тебе твоя жена, пропустить? — Конечно пропустить, но впредь всех предупреди, что меня надо сначала ставить в известность, что она пришла, а потом уж пропускать. — Я всё понял брат.

С недовольной миной в кабинет вошла Мария: — Так вот ты куда спрятался от меня и что это за порядки Тюдор? Меня почему то сразу же не пропустили к тебе в кабинет, — ты что, здесь кого то прячешь? — и она подозрительно осмотрела комнату.

— Дорогая, мои варвары преданны лично мне и пока ты для них ещё чужой человек. Своей ты станешь только тогда, когда родишь мне сына. — А если первой родиться дочь, тогда как? — Дорогая, я что то непонятно сказал? Да пусть дочерей будет хоть две, хоть три, для них ты своей станешь только после рождения сына. Они и у себя детей считают только по сыновьям, так что если Тахир или ещё кто-то скажет, что у него трое детей, то значит у него три сына, а дочерей — сколько бог на душу положит. Так что не обижайся на этих диких, но очень гордых воинов. Ты хотя бы обратила внимание, что многие из простых варваров зовут меня братом? Это означает, что я член их семьи, рода, племени,— а это очень высокая честь, даже для меня,— быть родственником почти всех моих храбрецов-воинов. Кстати князь Джамал вместо моей отборной тысячи привел в наши земли более двадцати тысяч всадников. Вот такие у них порядки, ждешь тысячу, а прибывают чуть ли не все, кто уверенно сидит в седле и держит клинок в руке. К этому тоже надо привыкнуть, особенно когда приглашаешь кого либо из варваров в гости или к себе за стол или к своему костру.

— Да ладно тебе пугать меня,— она обошла стол и уселась ко мне на колени,— ты лучше скажи, где ты достал золотую ткань, я впервые вижу такую красоту. — Это добыча одного похода в пески. — А у тебя ещё есть? Хочу не только свадебное платье такое, но и парадное, для торжественных приемов.

— А то, которое тебе сошьют для этого не подойдет? — Конечно нет. Это платье одевается от силы два, три раза в жизни,— на свадьбу, по прошествии двадцати пяти лет со дня свадьбы и, по-моему, пятидесяти лет. Надо будет уточнить у Рины, она специалист в этих вопросах. Представляешь, она сказала, что накануне свадебного пира мы должны будем провести ночь по отдельности, а когда я сказала, что мы уже провели обряд и являемся мужем и женой, она ответила, что всё равно и традиции надо чтить.

— Плевать мне на традиции, будешь спать у меня в спальне, а если что, то я прикажу принести топчан для тебя. — А почему это я буду спать на топчане? Ты должен мне уступить свое ложе.