Мне пришлось отправить барона Никол де Трим в сопровождении трех охранников для изучения дороги от выхода из этих земель и до Хрустального королевства. Я так же передал ему все свои письма с просьбой вручить их мадмуазель Антуанете фон Саж из свиты принцессы, которая их передаст дальше в надлежащие руки. Получив или не получив ответ в течении трех дней ожидания, вернуться назад.
Никол блестяще справился с поставленной задачей, вся дорога туда и обратно заняла у него ровно пятнадцать дней. Более того, он умудрился заскочить в мой Радужный замок и предупредил Венвина о необходимости подготовки изрядного количества лошадей, а вот новости которые он привез меня не просто расстроили, а огорчили.
Кто то распустил слух о моей гибели и полгода назад была даже отслужена заупокойная, многие придворные до сих пор носят по мне траур. Письма он передал фон Саж, но добросовестно прождав трое суток ответ так и не получил и был вынужден отбыть ни с чем. Принцессу и её свиту он не видел, на прием к ней допущен не был, судьбу моих писем не знает. Многие при дворе и в столице уже забыли о нас и нашем отряде и если б неслух о гибели, то и не вспомнили. На глаза посторонних он старался не попадаться, все время, что провел в столице жил в доме де Бове. Для леди Натали письма и первую партию подарков передал через слугу, но о реакции не знает, так как следуя инструкциям лорда Витора, отправил все в день своего отъезда....
В том, как умело всё было разыграно с моей мнимой смертью, чувствовалась опытная рука. Благо что мои письма попадут в руки Анны-Марии и она узнает всю правду. Однако времени горевать у меня не было, так как приготовления к карательной экспедиции были уже закончены и мы только ждали результатов разведки и места, где Барт найдет воду пригодную для питья. К моему удивлению де Вамп не захотел остаться в столице, а, не смотря на свою нелюбовь к жаре, вызвался принять участие в нашем походе. Наши силы я разделил на две части,— меньшая ,состоящая из отрядов Рокана, отправилась к шахтам и там должна будет усилить их охрану на случай, если пустынники рискнут там вновь появиться, а большая, состоящая из варваров и моего отряда начнет продвижение от одного оазиса к другому, уничтожая всё живое.
— Вамп, а в чем причина твоего участия?— поинтересовался я у стража. — Это как то связано с псевдовампирами?
— Ты прав Тюдор, у меня предчувствие что мне ещё придется с ними встретиться.
Наш разговор происходил в моем кабинете, при плотно закрытых дверях,— Понимаешь, обе сестрички не должны были появляться в этих краях, то что они осели здесь меня настораживает. Ты не считал, сколько примерно псевдовампиров вы уничтожили?
— Да как то не задавался такой целью, да и зачем мне это? — А я задался. Всего с момента перехода Дикой, считая вампиров у людоедов, вы уничтожили тридцать восемь особей. Это очень много для одной местности. Что то их сюда притягивает, вот я и хочу разобраться что. По моим прикидкам в этих землях могло осесть около полусотни этих тварей, плюс — минус десять. Такое количество на небольшом участке, а эти два небольших королевства, действительно, по моим меркам очень маленькие, может быть вызвано только одним,— где то здесь недалеко их логово и открытая дверь из того мира, откуда они пришли. Эту дверь надо закрыть и запечатать, а это уже моя работа. Вам, даже со всем своим войском, с этим не справиться.
Многое из того, что он мне сказал, было для меня не понятно, а поэтому я не стал забивать себе голову проблемами Вампа. К тому же и своих забот хватало, — вдруг возникла проблема,— по большому счету лошади варваров, не смотря на свою неприхотливость, оказались не приспособлены к использованию в пустыне и полупустыне. Всё дело было в том, что их копыта трескались от горячего песка и ноги у них стали всё чаще болеть. Надо было или пересаживать варваров на это смешное подобие лошадей с одним или двумя горбами, или срочно закупать специальных лошадей, которые выросли в этом климате и предназначались именно для такой местности. Естественно, найти и купить такое количество лошадей в столь короткий срок было не реально, так же как, впрочем, пересадить варваров на этих дромедаров.
5.
Вопрос лошадей всё больше и больше выходил на первый план. В моем окружении уже стали раздаваться голоса о том, что поход надо отложить и более тщательно подготовиться к нему. А я видел, что мои друзья-варвары, как я их по старой памяти называл, были готовы пожертвовать даже своими конями, но отомстить подлому люду, что убивал их боевых товарищей в спину. Это было оскорбление и ради мести они были готовы пойти на всё. Окончательное решение я принял исходя из докладов разведчиков Барта.
Обнаружено четыре племенных стоянки пустынников. На каждой от полутора до двух тысяч человек, включая женщин и детей. До ближайшего оазиса семь ночей пути, так как передвигаться лучше ночью, когда спадает дневная жара.
Как я и предполагал, разбойники объединяются в большие, многотысячные шайки только для набегов, а после разбредаются по своим племенам и родам. Нам это было на руку, так как позволяло бить их по одиночке. Главное было не допустить беглецов, которые были способны предупредить остальные племена. Разведчики Барта так же докладывали, что больше золота у этих кочевников ценятся их стада дромедаров, именно по ним определяют положение племени в пустыне.
Скрипя сердцем, но при молчаливом одобрении Тахира и Рондо я решил взять в поход только две тысячи воинов, но каждый из них имел по две заводные лошади. Кроне этого нас сопровождал приличного размера караван с запасами продовольствия и воды, которые были погружены на выносливых и неприхотливых пустынных зверей.
План наших действий был весьма прост,— приближаемся к оазису, блокируем его и производим зачистку. Всё что можно — уничтожаем. Тахир сразу же предупредил меня, что ни какой речи о пленных даже не стоит вести: — Эти разбойники и их выкормыши не достойны ходить по земле. Мои воины пылают праведным гневом и если мы хоть кого оставим в живых — нас с тобой брат не поймут.
Свою свиту и свой отряд я решил не брать, резонно полагая, что та кровавая бойня, которую затеют варвары, многим из Хрустального королевства и примкнувшим к нам рыцарей Рокана не понравится.
Исключение составила только моя сотня охраны. Вот их то я, пользуясь своей властью, полностью пересадил на дромедаров и даже предоставил возможность немного привыкнуть к передвижению на них, правда заводных лошадей из числа местных пород, мы все таки с собой взяли.
Каждый воин имел двойной а то и тройной запас стрел, я строго распорядился, что бы все были обязательно в кожаных доспехах и даже пару человек отстранил от участия в походе за то, что они пренебрегли доспехами и бравировали своей отвагой и пренебрежением к смерти. Когда Тахир пришел ко мне просить за них, пряча свои хитрые глаза, наивно полагая, что все варвары для меня на одно лицо и от похода можно будет отстранить двух человек, которые и так в нем не участвуют, я ему, " по большому секрету" сказал: — Дружище, каждый мой воин мне дорог по той простой причине, что наша прогулка после этого похода в другие земли продолжится. Надо поближе познакомиться с соседями, нанести им визиты вежливости, вернуть ранее захваченные наши земли, даже те, которые они и не захватывали, но которые по определению являются нашими. Поэтому своим сотника и десятникам передай, что я очень строго буду спрашивать даже за легкораненых.
Эти мои слова возымели действие, а слух о том, что наша прогулка ещё не закончена, очень быстро распространилась как в моем войске, так и в пределах теперь уже моих земель. Управлять ими на время своего отсутствия я оставил лорда Витора, хотя граф всячески сопротивлялся такой чести, пока я не пригрозил ему возведением в герцоги Нимора и передачи большей части земель бывшего султаната в его собственность.
Из своего отряда и свиты я решил взять с собой только графа Этьена де Финар и часть его особого отряда, который он создал из числа наиболее опытных воинов, отличившихся в поисках и уничтожении псевдовампиров. Если, как говорил де Вамп, нам возможно предстоит встреча с логовом этих тварей, то я хотел бы иметь под рукой хотя бы десяток воинов, которые не испугаются их вида и знают, как против них следует действовать. Графа Этьена и его людей я передал в распоряжение стража, который хотя и поморщился, но принял их под свою руку. Первым делом он распорядился, что бы у каждого, теперь уже его воина, под доспехами, обязательно было надета прочная кольчуга, а на голове кольчужный капюшон, снимать который можно было только на привалах и во время приема пищи. Что это были за странности — я не вникал, но полагал, что у Вампа есть все основания требовать соблюдения этих условий для воинов своего отряда борцов с псевдовампирами....
Через двенадцать дней обычного марша мы вышли на границы полупустыни, которая после превращалась в настоящее море песка. Отправленный заранее караван уже ждал нас там, так же как нас ждали проводники из отряда Барта. Сам он находился где то впереди, — его деятельная натура не терпела безделья. Начался утомительный поход по пескам и камням. Вамп, коротая время, рассказывал мне, что когда то здесь была цветущая долина, но потом после очередной подвижки земли, вода, хоть и не сразу, но ушла отсюда, а пески похоронили под собой развалины богатых городов.
— Вот бы найти развалины Киммера и покопаться в них,— мечтательно проговорил он в один из наших ночных разговоров.
— А что интересного в развалинах? — не понял я.
— Киммер — столица древних, что первыми переселились сюда и в его подвалах осталось очень много интересного. Там должны быть самодвижущие повозки, на которые можно было бы посадить всё твое войско и которым не нужен ни какой корм, так как еда для них разлита в самом воздухе, которым мы дышим. А скорость их передвижения в десятки раз, а то и в сотни быстрее, чем скорость любого скакуна.
— Вамп, а ты не привираешь? В сотни раз — как то не верится.
— А ты поверь Тюдор. Вот только боюсь я, что псевдовампиры тоже их ищут и возможно даже нашли, только не знают как подступиться к сокровищам Киммера.
— А оружие? Оружие древних в тех подвалах осталось?
— У древних не было оружия в вашем понимании, да и зачем им оно? Они по силе не уступали другим, а в некоторых вещах и превосходили их. Ты никогда не думал о том, что все боги у разных народов,— это те древние, что немного задержались в этом мире, прежде чем последовать за своим народом? Ведь если разобраться, у них всех очень много общего. Вот ты Тюдор, для своих варваров служишь живым воплощением бога воинской доблести и богатой добычи, у жителей Рокана есть бог войны и удачи. Уже сейчас многие из них поговаривают, что ты спустился с небес, что бы возродить былую славу их королевства. Им так проще принять то, что ты с небольшим, по меркам их населения, войском так легко и быстро их завоевал. Даже то, что тебя чуть не убили, играет им на руку,— дескать бог вселился в тебя и если умрет тело, то он вселится в другого воина. Очень, кстати, удобное верование....
Только за два ночных перехода, мы стали соблюдать предельную осторожность,— вперед высылались дозоры, разговоры велись только шепотом, огонь не разводился и факелы не использовались. Неоценимую помощь нам оказывали помощники Барта — его разведчики в белых одеждах. То один, то другой возникали перед нашим отрядом словно призраки и вели известными им тропами. Вскоре отряды разделились, тысяча Тахира ушла в сторону с де Вампом и Этьеном, а мы с Рондо продолжили свой путь прямо.
Ночью разведчики моего отряда сняли охранение племени и его сторожевые посты с нашей стороны. Оазис открылся перед нами этаким темно зеленым пятном на фоне желтых песков. Это был участок буйной растительности, которая почти что правильным кругом разместилась вокруг небольшого озера. Даже издалека, откуда мы вели наблюдение, было видно, что вода поступает в озеро по небольшому акведуку, что был проложен от невысокого холма. На берегу озера гордо высился белоснежный шатер, на границах оазиса сКронно стояли легкие хибарки или просто навесы, в которых копошились люди. По моим подсчетам племя насчитывало от тысячи до полутора тысяч человек. Наступило утро и табор закопошился.
Видимо у Тахира прошло не всё гладко, так как с его стороны донеслись крики и в ту сторону тут же отправилась группа кочевников с оружием, а через некоторое время от туда прибежал человек и в лагере началась паника. Я отдал приказ наступать, а сам с небольшой группой своей охраны остался на высоком бархане.
Варвары наступали плотным полукругом, охватывая весь оазис со своей стороны. Действовали они пешими и уничтожали кочевников из луков, выбивая в первую очередь тех, у кого было оружие. Вскоре показались и люди Тахира. В самом центре я рассмотрел де Вампа и отряд Этьена. Они чуть ли не бегом направлялись к белому шатру. Это меня заинтересовало и я тоже поторопился присоединиться к ним.
На стоянке кочевников шла настоящая резня, не щадили ни кого, стоны, крики, ругань висели в воздухе. Многих женщин насиловали прямо тут же, на песке, а потом убивали, кровь лилась ручьём и берега озера окрасились в рыже-красный цвет. К шатру я со своими людьми немного опоздал. Де Вамп уже стоял перед женщиной одетой в белые одежды, по его бокам расположились люди Этьена, а по его немного приподнятым плечам я сразу же определил, что перед ним стоит псевдовампир. Его голос звучал на удивление спокойно: — Леди, я предлагаю вам сдаться, в этом случае я вам гарантирую легкую смерть, если вы откажетесь, то смерть будет долгой и мучительной.
Ответом ему был презрительный смех и звонкий голос произнес: — Я могу тебе обещать, незнакомец, тоже самое. Сложите оружие и вы умрете быстро и без мучений,— она хлопнула в ладоши и из шатра вышли ещё две женщины в белых одеждах и встали рядом с ней. У всех троих в руках сверкнули клинки, я даже не заметил, как и когда они их достали. В ответ Вамп улыбнулся и его клыки медленно и угрожающее стали появляться над нижней губой. Или мне показалось, или хозяйка шатра действительно вскрикнула, но через некоторое время вся троица застыла, не в силах даже пошевелиться.
— Господин, ты вовремя,— обратился ко мне вампир,— не хочешь взглянуть в лицо этой троице?
Я обошел эту живописную группу и пораженный остановился,— на меня смотрела злыми глазами принцесса Анна-Мария. Мне пришлось даже потрясти головой, что бы отогнать наваждение, но она никуда не делось. Передо мной стояла принцесса. Мысли о том, как она сюда попала и что она здесь делает,— пронеслись молниеносно в моей голове. И тут же им на смену пришло осознание того, что это псевдовампиры и не может это существо быть моей любимой.
— Готовилась подмена? — задал я вопрос де Вампу.
— Скорее всего да. Я полагаю, что на ближайшем маскараде настоящая принцесса исчезла бы, а вместо неё появился вот этот её двойник в сопровождении доверенных подруг.
Только тут я обратил внимание, что одна из тех, что стояла чуть сзади хозяйки шатра, как две капли воды походила на её доверенную Антуанету фон Саж.
