— Мне кажется милорд, об отношениях, которые вас связывали, они даже и не догадывались. Прошло достаточно много времени, как вы покинули двор и многие забыли о том, что вы просили руки принцессы и как она на это отреагировала, а уж о том, что вы были влюблены друг в друга, знают только единицы.

Пока мы говорили, во внешности всех трех псевдовампиров произошли разительные перемены. Чары, или что они там использовали, спали, и перед нами стояли три женщины с резкими, даже жестокими чертами лица. Вамп сделал знак и из их рук забрали клинки. Он протянул мне один из них для осмотра: — Перестроенная сталь, она режет все ваши доспехи как бумагу, бери себе. Один заберу для себя и один отдам Этьену, ему ещё предстоит с этими,— он кивнул головой на неподвижно застывших,— встретиться и не один раз. Хороший мальчишка, жалко будет, если рано погибнет.

Потом он подошел к той, что изображала из себя принцессу и одним ударом отсек ей голову: — Делаю это для тебя, а этих заберу для подробного допроса, а потом отдам варварам. Пошли посмотрим, что там в шатре. Не случайно же они его поставили именно здесь и при нападении не спешили скрыться.

В шатре слышалось негромкое жужжание и было очень прохладно. Из угла, из небольшой коробочки, дул освежающий ветерок, на полу стояли странные топчаны, два из них были собраны, а третий стоял отдельно, словно на нем ещё недавно ещё спали.

— С комфортом устроились, видимо недавно появились здесь, ещё не успели привыкнуть и освоиться,— сделал вывод Вамп внимательно осматривая всё помещение. А вот это уже интересно, — он подошел к куче каких то вещей и скинул с неё покрывало. Там лежали странные одежды. — Они что, осматривали или что то искали на дне озера? Интересно, интересно. Ладно, я пошел на допрос, осмотрись здесь, непонятное не трогай, дождись меня. И поищи ножны для клинков, они где то здесь должны быть,— Вамп быстро вышел, а я сел на разложенный топчан.

— Ребята,— обратился я к неподвижным стражам, что стояли у входа, — вы видите что нибудь похожее на ножны для клинка?

— Вон, какие то палки похожие,— ответил один из них, кажется Рвач, и я пошел к указанному месту. Действительно там на полу лежали странные палки с отверстиями в середине. Я вставил в одну из них клинок и он вошел туда как родной, а сама палка превратилась у меня в руках в некий посох. Я повертел его в руках. С виду и не скажешь, что это оружие, обычный посох человека, который любит путешествовать пешком. А что, мне нравится. Я одним движением вырвал клинок из гнезда,— вышел легко, без особого усилия, а потом вернул его на место, перевернул посох и несколько раз им взмахнул. Шпага даже не пошевелилась, словно её и не было внутри.

А потом я начал внимательно осматривать и трогать вещи, что находились в этом логове псевдовампиров. Непонятные мне вещи я откладывал в сторону, то что не представляло интереса — в другую.

— Будем уходить, складные топчаны заберите с собой,— на них всё удобнее спать, чем на земле или песке. И нечего на меня так смотреть, меня с детства к этому не приучали, как вас. В самом конце, мое внимание привлек странный арбалет, — маленький, изящный, сродни тем дамским, что носят у нас девушки в приграничье. У него была удобная рукоятка, очень легкий, взвести стальную тетиву мне удалось простым движением небольшой ручки с левого боку, сделал я это совершенно случайно, просто проверяя, что произойдет, если потянуть этот рычажок на себя. Причем, как только я взвел тетиву, в желобке появился металлический болт, но ведь я туда ничего не клал. Однако стоило мне просто дотронуться до болта, как он тут же исчез, а тетива вернулась в первоначальное положение. Несколько минут я тренировался, а потом со спокойной совестью повесил его себе на пояс.

Больше ничего интересного я шатре я не нашел, вернее интересного было много, но всё это было непонятным, а значит и неприятным, а если учесть, что к советам Вампа я относился очень серьёзно, то трогать ничего больше не стал. Когда мы вышли из шатра, зачистка стоянки кочевников уже завершалась,— добивали раненых и трупы стаскивали в озеро. Варвары даже стали вырубать все деревья и кустарник по берегам, а некоторые только и ждали команды, что бы разрушить акведук и забить каменной пробкой то отверстие, из которого шла вода. Однако этого делать не пришлось, подошел Вамп, прошелся вдоль сооружения, по которому текла вода, что то там поколдовал возле отверстия и вода перестала сама течь. Потом он подошел ко мне:

— Это племя, а так же четвертое и пятое по ходу нашего движения участвовали в налёте на шахты, остальные нет. Ту долю золота, которое они захватили, сейчас доставят из их схрона. Добыча там большая, грабили они всех без разбору. Что будем делать с теми, кто не захотел идти в набег на наши земли? Я предлагаю их не трогать, свои люди в пустыне нам тоже будут нужны. Можно даже будет их поблагодарить и раздать тех зверей, что мы захватили у этого племени. Там несколько хороших табунов этих дромедаров. Тьфу, придумают же название, нет что бы назвать просто и ясно — верблюды, так нет, надо язык ломать. Всё, ввожу новое слово, — прокричал он громко, — этих одногорбых и двугорбых созданий отныне называть просто — верблюд. Все слышали?

Так вот, этих верблюдов набирается несколько сотен, не считая молодняка. Нам они не нужны, убивать не резон, а подарить — не жалко. Хотя, конечно, решать тебе.

— Твое предложение Вамп, тебе этим и заниматься. Посмотри, следует или нет поменять наших верблюдов из обоза на свежих, и пусть их гонят к тем стоянкам — второй и третьей. Объяснишь там что и как, а мы с проводниками сразу же пойдем к четвертой и попробуем повторить тот же маневр, что и здесь. Да, и не забудь обоз с добычей отправить домой, всякую рухлядь не бери, своего хлама хватает, и в тех оазисах присмотрись, нет ли там развалин и последнего прохода в наши земли,— я весело улыбнулся, а Вамп покачал головой.

— Милорд быстро учится, так и надо, — перекладывать задачи на плечи своих подчиненных и соратников. Господин граф,— обратился он к Этьену,— задачу его величества слышали? Приступайте к исполнению, что не будет получаться,— обращайтесь ко мне, а я пока пойду посмотрю на добычу и отберу ненужную нам рухлядь, от которой даже варвары откажутся. А тем племенам, которые станут нашими союзниками, может и сгодится на что-нибудь.

Вернулся он достаточно быстро: — Зажрались твои воины, избаловал ты их. Парча и бархат им не нужны, от серебряной посуды носы воротят. В общем, все ткани я приказал отвезти в твой дворец, заберешь для своей невесты и на подарки другим девицам. Они на такие вещи падки. Ого,— он заметил на боку у меня маленький арбалет,— проникатель где то раздобыл. Пользоваться им научился? Давай ка я тебе на всякий случай все покажу и научу.

Я снял с пояса арбалет и передал его.

— Вот смотри, видишь рычажок на рукоятке под большим пальцем руки? Это предохранитель, для того, что бы случайно не выстрелить . Нажимаешь на рычаг и все, стрельбы нет. Возвращаешь его на свое место, можно стрелять. Передергиваешь затвор,— это вот этот выступ и в желобе появляется стрела. Можно её пускать, нажав на спусковой крючок. Видишь эти две кнопки? Красная — будешь стрелять по одному болту и каждый раз перезаряжать, нажмешь на синюю — перезаряжать не надо, болт каждый раз будет появляться сам и тетива сама будет взводиться. А вообще проникатель — это лучевое оружие и болт ни куда сам не летит, а вылетает мощный световой поток, с высокой температурой, что прожигает даже каменные стены в несколько метров толщиной. И ещё, видишь эти черточки на ложе арбалета? Так вот, если передвинуть этот металлический стержень на одну риску, то можно стрелять на дальность 100 метров, если на эти две рядом, то на 200 метров, а если вот на эти три,— то соответственно на 300 метров. Но на такие расстояния лучше не стрелять, луч сильно теряет свою пробивную мощность, а вот 100 — 150 метров,— самое то. Запомнил?

— Запомнить то запомнил, от как его заряжать когда болты кончатся?

— У тебя не кончатся, у него запас более десяти тысяч выстрелов, к тому же генерирующая батарейка сама подзаряжается от солнечных лучей. Интересно, где эти твари его взяли?

Естественно я не понял ничего, но тон, каким было сказано, что на мой век хватит зарядов,— меня успокоил.

Только через пять часов, когда уже солнце стало клониться к закату, наши отряды оставили разрушенную и разоренную племенную стоянку кочевников.

В этот раз мы остановились на дневку задолго до рассвета. Надо было разобраться с последствиями боя и как следует отдохнуть. Дневка была сделана возле одного из колодцев, что открыл Барт. Вернее колодцев было пять, вода залегала не глубоко, так что проблем с тем, что бы напоить лошадей и напиться самим — не было.

Раненых было всего два человека и их Рондо отправил сопровождать караван с добычей. В следующий вечер мы продолжили своё движение, маршрут наш был изменен и вел уже мимо второй и третей стоянки кочевников. Через три дня нас нагнал де Вамп и Этьен со своим отрядом. И если Этьен улыбался и был весел, то Вамп хмурился и недовольно кривился.

Всё оказалось проще простого,— вампир ничего не нашел в оазисах этих двух племен, ни каких следов прохода или развалин древнего города. Естественно, что и псевдовампиров он там не видел. Этьен же рассказал, что в обоих племенах очень обрадовались нашим сказочным подаркам, особенно верблюдам, что является главным богатством в пустыне и заверили в своей лояльности....

— Ещё лояльнее они будут, когда увидят, что стало с тем племенем, когда пошлют туда людей посмотреть, — недовольно проворчал Вамп.

Вскоре наши разведчики доложили, что в четвертом и пятом оазисах, куда мы направлялись, каким то образом стало известно о гибели их союзников и там сейчас спешно пакуют вещи и готовятся к бегству. Этого я им не мог позволить, поэтому не щадя лошадей, мы последние несколько часов неслись во весь опор и успели накрыть четвертую стоянку как раз тогда, когда они собирались уже её покинуть. Не смотря на то, что наши лошади выбились из сил, запах воды подстегнул их резвость и конная атака получилась на редкость мощной. Это было не столь многочисленное племя, как то, что мы уничтожили, и их способность к сопротивлению была сломлена сразу же в первые минуты. С разъяренными варварами эти кочевники сравняться не могли, — это им не в спину бить и тут же бросаться в бегство.

За малым исключением повторилось всё тоже самое как и в первом оазисе. Правда не было белого шатра и псевдовампиров не было, но Вамп повеселел и по секрету сказал мне, что мы близки к разгадке тайны последнего прохода. Я только диву дался, откуда он это всё узнал, ведь мы всё время находились рядом.

В этот раз я не стал дожидаться, когда полностью закончится зачистка и после небольшого отдыха отправил тысячу Тахира к пятому племени, тонко намекнув ему, что именно его представители стреляли в спину его воинам.

Стоя на невысоком бархане я равнодушно смотрел на картину уничтожения кочевников. Не скажу, что у меня жестокое сердце, но я считаю, что лучше сразу приучить этих дикарей к порядку и показать им свою силу, нежели действовать уговорами и убеждением. Де Вамп поддержал меня, заметив, что эти пустынники уважают только силу, а уговоры считают признаком слабости.

Когда основные очаги сопротивления были подавлены, мы спустились в лагерь кочевников. Кругом трупы, кровь, варвары, проявляя милосердие ходили и добивали раненых, кое где ещё раздавались женские крики, на которые никто не обращал внимания.... Только где то через час всё затихло. Добыча тоже оказалась достаточно богатой, а самое главное, что она уже была надежно упакована и увязана и даже частично погружена на верблюдов, так что вскоре очередной караван отправился ко мне во дворец. На ночлег мы решили остаться в этом оазисе, а все трупы вынесли за барханы и там бросили. Работа по очистке стоянки продолжалась более двух часов, зато можно было спокойно сварить горячей похлебки, умыться и напиться в волю. Здесь не было акведука и вода просто небольшим фонтанчиком била прямо из под земли. И вновь Вмп подошел, что то там поколдовал стоя на коленях и напор воды усилился раза в два.

В этот раз я распорядился всех верблюдов забрать себе, так как решил отправить их старейшинам орды Тахира, а часть, если получится, взять с собой в Хрустальное королевство, что бы поразить местных жителей этими страшилищами.

Вечер и ночь прошли спокойно, только под утро прибыли гонцы от тысячи Тахира с сообщениями о том, что полностью уничтожить это подлое племя не удалось. На быстроходных верблюдах одному отряду, бросившему женщин, детей и имущество удалось бежать. Всё золото захвачено и караван с тяжело нагруженными горбатыми тварями уже направляется в нашу сторону.

Мною было принято решение дождаться не только караван, но и тысячу Тахира и всем отрядом вернуться в Нимор. Сбежавший отряд мне не давал покоя и я решил устроить на него засаду. Собрав всех лошадей, приспособленных для использования в пустыне, я разместил конный отряд на дороге каравана так, что бы его не было видно с тропы, и в тоже время сама тропа хорошо просматривалась. Расчет строился на том, что победители опьяненные богатой добычей позабудут об осторожности и проявят беспечность. Вот тут то их и можно будет пощипать, ударив в спину, вернуть часть захваченного и только после этого можно будет податься в бега.

Де Вамп был сильно удивлен моей прозорливости и предусмотрительностью: — Тюдор, что уже приходилось сталкиваться с этими племенами? Я понизил голос: — Мои воины не далеко ушли от этих кочевников, а у меня всё таки не один год за спиной противостояния с ними, прежде чем они признали мое превосходство и объявили своим верховным вождем. Так что ничего нового я не открываю. Всё новое,— это хорошо забытое старое.

Ждали мы караван уже несколько часов и наконец он появился. Вамп не выдержал: — А почему мы ждем их именно здесь, а не в другом месте?

— Да всё просто Вамп. В самом начале движения охрана ещё начеку и весьма бдительна и осторожна. Чем ближе к нашему лагерю, тем более беспечной она становится, а как только почувствуется в воздухе дым костров и запах похлебки, так и вообще они перестанут смотреть по сторонам, вот тут то и в самый раз нанести удар по хвосту каравана, захватить несколько верблюдов с золотом и дать деру.

— А откуда кочевники знают, что именно на последних верблюдах золото?

— Это тоже просто,— караван грузили варвары и ни о каком распределении веса они не задумывались, поэтому золото было загружено, в основном, по объему. Потом в ходе движения тяжелогруженые верблюды стали постепенно отставать от более легких и в конце концов оказались все в хвосте. Вот и всё объяснение....

Прошло ещё пять — семь минут после того, как последний верблюд скрылся за поворотом тропы и появились кочевники. Морды их зверей были завязаны, что бы они не предупредили стражу своими криками, и неслись они во весь опор. Как только они приблизились к вешке, что я воткнул в тропу, как мои воины встали вдоль тропы и стали из луков в упор расстреливать кочевников. только двоим из них удалось развернуть своих верблюдов и попытаться скрыться, но не тут то было. Я уже давно хотел испытать свой проникатель и теперь такая возможность появилась. Следуя подсказкам Вмпа, я его зарядил, а потом двумя выстрелами подряд снял обоих беглецов. Это вызвало завистливый гул у варваров и шепот о том, что я применил оружие бога...