— Вчера.
— Да нет, не вчера, а позавчера, ещё до приезда в столицу. А ты их должен менять каждый день и показывать этим пример своим подданным. И каблуки на сапогах у тебя уже немного стесались, их тоже следует заменить, я уж не говорю про твой дурацкий посох с которым ты никогда не расстаешься. Простая палка, а ты трясешься над ней как над каким то великим сокровищем и всюду таскаешь за собой. Хотя бы в навершие вставь какой-нибудь камень...
— Не могу дорогая, иначе волшебная сила моего оберега и талисмана исчезнет. Ты же ведь знаешь, что мне везде сопутствует удача, и во многом мои успехи связаны именно с этим посохом или как ты говоришь с простой палкой. Я привез его из Диких земель и достался он мне в бою против грозного соперника. По этому я и стараюсь с ним не расставаться за исключением тех случаев, когда на боку у меня висит мой клинок. Он точно такой же оберег и талисман.
— У твоей шпаги, по-крайней мере, соответствующий вид. Даже я, ничего не ведающая в клинках и то знаю, что она особенная и очень дорогая. Я же видела как на неё смотрят и завидуют не последние воины из твоего окружения.
Раздался шум и в зал бряцая оружием вошел улыбающийся Тахир.
— Брат, если б ты знал, как я соскучился по тебе.
— Я тоже скучал князь, что то случилось?
— Да что тут может случится...
— И все-таки брат?
— Да понимаешь,— тут он перешел на шепот,— мои ребята немного перестарались. Нам по дороге попались два спесивых вельможи, которые не уступили дорогу, хотя звон колокольчиков был слышан за многие метры, вот мои ребята их и высекли. Да ты не беспокойся, они живы и здоровы, разве только сидеть долго не смогут. Ну и ещё их охрану разоружили и на арканах немного строптивых покатали, а так все в порядке, потом всех отпустили, а вельможам даже лошадей оставили.
— А кто такие, ты хоть уточнил брат? Перед кем мне предстоит извиняться?
— Да какие то приближенные короля, то ли его советники, то ли члены его совета, я в этих тонкостях не разбираюсь. Да я уже и сам извинился перед ними. Ты не сердишься брат?
Я сделал суровое лицо и погрозил ему пальцем,— Иди садись на тот конец стола, где сидит Никол...
А буквально через несколько мгновений в зал вошел улыбающийся герцог дю Плесси. Час от часу нелегче. — Ваша светлость, вас то что сюда принесло?
— Соскучился милорд.
— Так,... один мне уже объяснил свою скуку по мне тем, что выпорол по дороге сюда двух членов совета верховных лордов, а вы что натворили?
— Да вроде бы ничего особенного, все в рамках ваших указаний, да и де Вамп может это подтвердить, он где-то в дверях застрял, встретив своего хорошего знакомого графа Этьена.
Пока происходил этот разговор Мария не сводила взгляда с герцога, потом степенно встала, подошла к нему: — Отец, я рада вас обрести, но и Пьер для меня не чужой человек.
— Всё в порядке ваше величество, я не претендую на особое положение, главное что бы у вас всё было хорошо. Я не хочу потерять и вторую дочь.
— Так Шарлота действительно погибла?
— Это был самый настоящий несчастный случай Мария. Я должен был её спрятать, пока всё не утрясется, но не успел,— герцог даже как то стал меньше ростом и ссутулился,— её тело находится в нашей фамильной усыпальнице, там же, кстати, похоронена и ваша мать.
Мария дернулась как от удара,— Я обязательно должна там побывать.
— Как будет угодно ваше величество, как только выберете свободное время и его величество вам разрешит этот вояж....
То , с какой жадностью мой лорд — канцлер накинулся на еду говорило о том, что он действительно торопился и много времени провел в дороге, а значит ему есть что сообщить мне.
— После ужина ваша светлость пожалуйте в рабочий кабинет, который временно представлен в мое распоряжение, а завтра мы уже переедем в королевский дворец и займем подобающее нам место, сегодня его изучает и проверяет моя охрана и гвардейцы....
... — Ты во сколько сегодня спать придешь, я соскучилась....
— Как только освобожусь и ни секундой позже....
В кабинете, указав на кресло своему сановнику, я, медленно прохаживаясь и вдыхая типичный запах женского будуара, потирал виски: — События несутся с огромной быстротой и я не успеваю за ними. Нет, что бы этому чертовому Марше оставаться в столице и организовать какое-никакое мне сопротивление, я бы тогда сюда и входить не стал, так нет, он спрятался в Бастию и бросил королевство. Сегодня я уже имел длительную беседу с лордом де Бове о результатах которой расскажу вам чуть позже, а сейчас хотел бы послушать вас.
— Милорд, а рассказывать то собственно и нечего. Благодаря вашему мудрому руководству, когда вы ничего не сломали и не перестроили на свой лад, жизнь в объединенном королевстве продолжает идти своим чередом. Отсутствие границ и пошлин положительно сказалось на торговле и развитии ремесел, а миротворческий рейд вашего брата Тахира увеличил территорию вашего королевства ещё на одну треть. Мне пришлось его даже немного одернуть, иначе в Диких землях в скором времени не осталось бы ни одного независимого государства. И знаете что его остановило? Ни за что не догадаетесь. Я ему сказал, что если всех завоевать, то вам не к кому будет ездить в гости. Именно эту причину он счел достойной и прекратил продвижение в глубь. Налоги собираются, народ из Хрустального королевства от лордов — сподвижников и сторонников короля, которые пытались по глупости противостоять вам, переводится на новые земли. Так что всё в порядке. Единственная проблема которая сейчас будоражит ваших подданных,— это как будет называться новое государство и дело доходит даже до мордобоя. Мой вам совет милорд, ни в коем случае не оставляйте в названии ни малейшего намека ни на Рокан, ни на Нимор.
— А что тут думать,— оставим Хрустальное королевство. Название звучное, даже изысканное, а на местном уровне пусть обе части так и носят свои старые названия. А вы герцог ничего не приукрашиваете? Как то не верится, что там так спокойно и ладно.
— Конечно не всё ладно, некоторые трудности и шероховатости существуют, но со временем и они сойдут на нет.
— И какие же это трудности, позвольте вас спросить?
— Главная в том, что жители Рокана — мужчины, требуют уровнять их в правах иметь четырех жен с жителями Нимора. А в Ниморе растет глухое недовольство со стороны женщин тем, что вот в Рокане у каждой женщины свой мужчина, а тут приходится делить его на четверых, и это ещё не считая наложниц. Но думаю, что скоро эта проблема отпадет сама собой. Ваши гвардейцы вполне обжились на пожалованных территориях, многие женились, так что недостатка в мужчинах теперь нет, как и в женщинах тоже. Единственная и очень серьезная проблема,— недостаток опытных чиновников. Территория огромная, вот и приходится тех, кто у меня здесь был на побегушках назначать заместителями чуть ли не самых важных начальников на местах. А вообще то государственное устройство следует менять, у меня по этому поводу есть некоторые наметки и мы с де Вампом пришли к единому мнению. Когда я доработаю свои предложения, тогда и представлю их на ваше рассмотрение.
— Хорошо ваша светлость, а теперь давайте самое важное — из-за чего вы так торопились сюда?
— Я боюсь, что вы здесь наломаете дров и утопите королевство в крови милорд. У вас слава очень решительного человека, которого не остановят ни какие трудности по пути к поставленной цели. Даже то, как быстро вы раскрыли убийство своего отцы и казнили беспощадно всех участников заговора, прилюдно, ничего не опасаясь и не скрывая, уже создало вам определенную репутацию, которая многих пугает.
— Казнил да не всех,— ворчливо заметил я,— и у этих преступников нашлись некоторые защитники, которые обратились ко мне с просьбой о помиловании и отказать которым, за их заслуги, я не мог. Удивлены? Я тоже был удивлен, когда граф Этьен де Финар попросил меня отменить смертную казнь для Джильдины — бывшей любовницы короля и его наемной убийцы, к тому же она стреляла в меня и мою жену. И вот этот молодой человек просит меня отдать эту женщину ему, с тем, что бы он включил её в свой отряд. И что прикажите мне делать? Для неё же не существует ничего святого, а руки по локоть в крови. Благо был найден выход из положения. Я заставил её выпить яд, который, если по истечению месяца не выпить противоядия, приведет её к страшной и мучительной смерти. А противоядие есть только у меня и у Этьена. Так что теперь она привязана к нам обоим.
— А где вы берете противоядие?
— Сам готовлю, причем только разовую дозу, которую и вручаю каждый месяц Этьену...
Далее я поведал герцогу о своем разговоре с графом де Бове, не скрывая свои угрозы в адрес тех, кто слишком ярко поддерживал Марше на троне и о той реакции лорда, когда он узнал о том, что его светлость является моим лорд-канцлером и хранителем большой королевской печати.
— Значит я все таки вовремя здесь появился. Придется задержаться на пару дней, думаю за это время мои помощники там не накуролесят. Мне занять свой старый дворец на время?
— Ну уж нет, извольте разместится в королевском и недалеко от меня, с тем что бы я всех сразу отправлял к вам. У меня и так дел королевских выше крыши. Вон Анна-Мария решила заменить весь свой гардероб, а я как то сдуру нарисовал ей свадебное платье, в котором она блистала на свадьбе, так теперь она требует, что бы я советовал ей фасоны платьев, а это знаете какая морока....
Вскоре к нам в кабинет присоединился де Вамп, мы обнялись со "старым" соратником и дальше уже пошел более серьезный и предметный разговор о первоочередных мерах по укреплению моей власти, обузданию вольницы верховных лордов и устранению последствий неумелого руководства в течении последних нескольких месяцев страной....
В спальню к Марии я попал только поздно ночью, быстро разделся и нырнул к ней под бочок. Она сонно проговорила: — Ну что насовещались? До утра ко мне не приставай, я сегодня тоже устала, к тому же горячая вода будет только утром...
Ночью мне опять снилась та странная дева с лицом моей жены, при этом она многозначительно улыбалась и грозила мне пальцем, а между нашими коронами пробегали маленькие искорки, которые были хорошо заметны в темноте. А вот ложе Марии мне не понравилось, слишком мягкое, я в нем тонул. Утром я получил свое, хотя Мария и ворчала на то, что я её так рано разбудил, а вот бочка её действительно оказалась настолько маленькая, что мы вдвоем, как я ни старался, поместиться в ней не смогли....
Завтракали мы уже в королевском дворце, по многовековому этикету, который я ворча пообещал тут же изменить и упростить, иначе завтрак будет продолжаться до самого обеда....
2.
В рабочем кабинете короля порядок ещё не успели навести, так как я запретил здесь что либо трогать. Мария деловита открывала и проверяла содержание ящиков секретера, потом я услышал как она тихо ругается. — Что случилось дорогая? — Ты только посмотри на эту гадость и бесстыдство,— и она протянула мне набор откровенных рисунков.
— А что интересно, здесь есть несколько поз, которые мы с тобой не пробовали. — Тюдор, у тебя другие темы для разговоров есть? — Конечно есть. Как думаешь, а не отправить ли нам все эти произведения искусств в Бастию? Пусть твой отец потешится и развлечется. Я ведь так понимаю, что это было для него своеобразным руководством к действию...
— Прекрати пороть чушь и чепуху, лучше подумай, где могут храниться твои письма. Я очень хочу их найти.
Без всякой задней мысли я предложил ей посмотреть на каминной полке или внутри самого камина, тем более, что камин был декоративным и для разведения огня не предназначался. Мария осмотрела все на полке, не поленилась заглянуть и во внутрь, но ничего не обнаружила. Чисто машинально она поправила одну из статуэток, что была намертво прикреплена к полке, повернув её немного в сторону и камин неожиданно для нас повернулся вокруг своей оси, открыв темный зев прохода. В помещение тут же вошли мои стражники, не иначе как стервецы или подслушивали или подглядывали, это хорошо, что я ещё не попытался завалить Марию на стол...
Отодвинув меня в сторону двое тут же прошли в открытый проход и вскоре вернулись. — Это лаборатория, которую покинули в великой спешке. Там очень противный запах и помещение следует или проветрить или выжечь открытым огнем. Сейчас принесут факелы, вам ваши величества лучше немного подождать.
— Вот так дорогая,— начал ворчать я,— захотел стражник обездвижить короля и пожалуйста, король терпеливо ждет разрешения осмотреть тайную комнату в своем кабинете. Ребята, вы же вроде вчера здесь всё проверяли,— но стражники безмолвствовали, однако дверь в лабораторию надежно перекрыли. Вскоре принесли зажженные факелы и стали выжигать зловоние, что уже ощутимо чувствовалось и в рабочем кабинете.
— Знаешь дорогой, мне кажется,— тут Мария понизила голос,— это маленькая месть короля тебе. Представляешь, на многие месяцы такая вонь поселится в твоем рабочем кабинете. Откуда ему было знать, что я так быстро разгадаю его тайну. Правда я у тебя догадливая?
— Ты у меня умница,— я не стал напоминать Марии, кто ей посоветовал обратить внимание на камин....
Когда все закончилось, мы наконец-то получили возможность зайти в это помещение. Действительно это была лаборатория со множеством пузырьков, колб, стеклянных сосудов и металлических трубок.
— Неужели отец здесь изготавливал свои яды? — молодая женщина была потрясена открывшейся перед ней картиной
— Вряд ли, скорее всего он здесь пытался найти лекарство от своей болезни и бесплодия. Если б яды, то тут должны быть пучки ядовитых растений, змеи и все такое прочее. Хотя такое обилие различных порошков и микстур наводит на некоторые размышления.
Именно здесь Марию ждала удача. На одной из полок она обнаружила небольшой сверток, развернув который она увидела мои письма. Они не были даже распечатаны. По какой причине их не уничтожили,— можно было только догадываться. Забрав их и прижав к груди словно это какое то сокровище, она поспешно вышла в кабинет, а я остался исследовать помещение. Мне почему то казалось, что в нем есть ещё нечто таинственное и секретное и я вот-вот это найду. Только через полчаса, благо Мария не мешала моим поискам, я обнаружил замаскированный люк в полу. Он был прикрыт толстой и пыльной рогожей, которую я случайно сдвинул. Пришлось опять звать стражников и под моим наблюдением они его открыли. Вниз вела узкая винтовая лестница, которой давно никто не пользовался, судя по толстому слою пыли на ступеньках, да и воздух был затхлым.
Свет факелов выхватывал причудливые картины, которые были нарисованы прямо на стенах. Это было буйство ярких, не потускневших красок, словно кто то специально их смешал в одном сосуде, а потом плесканул на стены. Мне казалось, что рисунки двигаются, если на них пристально смотреть и от этого начинала кружиться голова и в теле появлялась приятная истома. Сам спуск занял не очень много времени,— всего несколько витков и мы оказались на небольшой, абсолютно пустой площадке. Гладкие стены без малейшего признака дверей или прохода, отсутствие пыли на полу, словно вся она собиралась только на лестнице, непонятный запах, что витал в воздухе,— все это вызывало чувство настороженности и ожидания какой-то неведомой опасности. Мои ребята подтянулись и с шелестом извлекли свои мечи.
