— А может быть они недавно появились здесь? — высказал я предположение,— Вдруг они с той стороны реки перебрались к нам? Так сказать осваивают новые территории, или их от туда вытеснили более сильные и развитые племена? Барт, ты можешь устроить побег парочке этих созданий, а твои лучшие следопыты проследят за ними?
— Устроить то не сложно, но велик риск потерять их, судя по всему они отличные охотники, а значит умеют не только выслеживать добычу, но и хорошо прятаться.
— И все таки рискнуть стоит. Я уже подумываю как привлечь их на нашу сторону, — они же прирожденные разведчики в диких землях и если с ними наладить контакт, станут незаменимыми помощниками. А то что мясо сырое жрут, то это их проблемы, главное что бы не людоеды.
— А вот это стоит проверить, когда найдем их стоянку,— вмешался Тахир,— у меня недавно несколько человек пропало, а отправлялись они именно в эту сторону....
"Сбежавшие" дикари, после того, как они достаточно долго попетляли и попутали следы в течении двух суток, вывели наших следопытов к неизвестному нам до сих пор большому зданию из черного камня. Кем, когда и как оно было здесь построено,— никто ни только не знал, но и не мог даже предположить. Каменоломен поблизости не было, а везти камень издалека — себе дороже. Больше всего здание напоминало замок или небольшую крепость, но какой то странной конфигурации. Углов не было, все было скруглено, крыша плоская и тоже из камня. Как она не рухнула,— было загадкой. Вместо окон маленькие круглые отверстия и то только на уровне третьего этажа. Дверей или ворот в нашем понятии не было. Прямо от земли шел пандус, по которому можно было подняться прямо на верхний этаж, если он конечно был и внутри не предусмотрен спуск на нижний уровень. В любом случае здание вызывало неприятное чувство своей необычностью и каким-то нечеловеческим видом.
Штурмом его брать не пришлось. Ранним утром несколько десятков дикарей покинули его. Среди них были и женщины и дети. Не успели они пройти и с сотню шагов, как их окружили наши всадники и принудили сесть на землю и бросить оружие. Действительно, племя вырождалось, осталось решить, что с ними делать. Перво-наперво я приказал раздобыть несколько свежих туш косуль или коз и накормить дикарей. Для них так же приготовили и поджаренное мясо, но к нему они не притронулись. Первый же осмотр показал, что Тахир в своих предположениях был прав. Это племя было людоедами и не гнушалось человеченной. По крайней мере на месте их стоянки мы обнаружили несколько обглоданных человеческих костей и черепов, а в груде тряпья, что валялась в углу были найдены доспехи и оружие с метками рода Тахира.
Я по-прежнему не отказывался от идеи найти с ними общий язык и приспособить их к нашим нуждам, но глянув на хмурое лицо полевого вождя, решил отложить это до лучших времен и по возможности с племенем других дикарей. А что нам предстоит с ними ещё встретиться, я не сомневался.
Именно в этом странном сооружении нас неожиданно ждала первая наша существенная добыча. Подвалы этой крепости оказались забитыми странными предметами сделанными из золота и серебра. Причем для чего всё это предназначалось ни я, ни мои спутники понятия не имели. Ни Барт, ни вызванный Витор толком ничего придумать не могли, а Тахир срочно затребовал от отца три десятка повозок, что бы всё это добро погрузить и отправить в мой замок, где мои кузнецы перекуют золото в слитки и оно будет поделено среди тех участников похода, которые решили не получать свою часть добычи сразу.
Племя людоедов перебили полностью, за исключением двух маленьких детей, которые с удовольствием ели жареное мясо и пили воду, но через три дня умерли. Витор сделал предположение, что им обязательно нужна для жизни свежая кровь и что это племя называется вампирами, то есть — пьющими кровь. Он где-то и когда-то о них читал, правда считал, что всё это досужие выдумки, оказалось — нет....
И без того неспешное наше продвижение почти что застопорилось и я вынужден был пойти на решительные меры. Мы оставили отряды Тахира, которые никуда особо не торопились, отмечая захват большой добычи, и полностью перешли к Барту. Теперь мы никого не ждали, двигались быстро и вскоре нам стали попадаться следы массового переселения. Мы находили стоянки дикарей по обглоданным костям, несколько наших дозор подверглись нападению в ночное время, начали исчезать люди и тогда я принял решение развернуть все имеющиеся в моем распоряжении силы широким фронтом и начать сплошное прочесывание диких земель, выдавливая людоедов опять к берегам Дикой.
Наконец то и до Тахира дошло мое недовольство и он плетями разогнал все праздники и даже казнил несколько человек, которые особо громко роптали и выражали недовольство. В его понятии — несколько человек — коснулось семи семей общей численностью более пятисот человек. Детей раздали в другие семьи, а всех взрослых живьем закопали в несколько глубоких ям, а после по ним ещё и пропустили несколько табунов лошадей. Орда притихла. Жестокий нрав Тахира проявился ещё и в том, что всю добычу провинившихся семей он забрал себе.
Началось повальное истребление людоедов. Дня не проходило, что бы наши отряды и разъезды не нападали на дикарей и не уничтожали их, ни кого не щадя. Были потери и у нас, особенно по ночам, что очень быстро вернуло настороженно-боевой тонус варварам и легкая прогулка, как они думали вначале, постепенно превратилась в настоящий боевой поход. За два дня до выхода на водораздел Дикой, разведка донесла, что людоеды собираются в один большой отряд и готовятся дать или нам отпор, или прорвать нашу цепь и оторваться от преследования на просторах диких земель, рассыпавшись на мелкие отряды и группы.
Естественно преимущество в численности, в вооружении и в ведении боевых действий было на стороне варваров, так что особых проблем мое войско испытать не должно было. Крылья нашей цепи стали сжиматься, тесня дикарей к одному месту, то там, то здесь вспыхивали жаркие схватки, наконец полное окружение было закончено. С одной стороны ещё не полностью замершая Дикая, с другой мое войско. На небольшом пяточке сосредоточились несколько тысяч дикарей. Причем в бой собирались идти все — и стар и млад. Особое мое внимание привлекла группа, которая была одета не в шкуры животных, а в какие то светлые, даже отливающие металлом одежды. В середине этой странной группы горел большой костер и было видно не только мне, но и другим, как на горячие угли бросали маленьких детей, а некоторым, тем, кто был постарше перехватывали горло и лили кровь в огонь.
— Брат, это что они делают,— почему то тихо спросил у меня Тахир.
— Молятся своим поганым богам и приносят им человеческие жертвы, что победить нас.
— Но как так возможно, даже наши суровые и не всегда добрые боги и те не требуют человеческих жертв и пролития крови на жертвенном камне. Это же люди....
— Это не люди Тахир, это звери и даже хуже зверей. Звери в первую очередь спасают своих детёнышей, а эти их убивают. Передай в отряды, с дикарями не сближаться, использовать стрелы, бить их издалека.
Однако первыми нас атаковали именно эти толпы полулюдей, полузверей. Сорвавшись со своего места, под какие то лающие звуки, они помчались в сторону наших отрядов. Дождавшись, когда бегущие немного выдохнутся, Тахир отдал приказ атаковать. Казалось даже земля задрожала, когда, практически одновременно, десять тысяч всадников пустили коней в галоп. Ни о каком дистанционном бое не было и речи. Варвары врубались в обезумевшие толпы людоедов, топтали их копытами своих лошадей, рубили клинками, расстреливали из луков. Однако полностью остановить эту обезумевшую массу было не так то просто. Предчувствую свою скорую гибель дикари зубами впивались в горло лошадей, валили их на землю и терзали всадников, пожирая некоторых живьём и перегрызая им горло.
Вскоре всё было кончено. Ни одного людоеда в живых не осталось. Небольшой группой всадников мы подъехали к той группе дикарей, что была одета в странные одежды. Внешне они выглядели как настоящие люди и ничем не отличались от обыкновенных жителей Хрустального королевства Кроне одного. Их верхние клыки выступали изо рта на пару сантиметров, что придавало им вид людей со злобной ухмылкой.
— Вот это настоящие вампиры,— определил Витор, — именно так их описывает летопись "Странных времён". Там было написано, что их труппы надо обязательно сжечь, иначе по ночам они будут оживать и пить кровь спящих людей. Проверять на веру это утверждение я бы не стал, поэтому предлагаю всех этих с клыками сжечь.
Вскоре, насобирав на берегу Дикой сухостоя и принесенные водой бревна, ближе к вечеру, прямо на тех же углях, на которых приносили свои человеческие жертвы вампиры-жрецы, были сожжены и их останки. Было очень странным наблюдать, как уложенные или брошенные в огонь трупы вдруг сами по себе садились, взмахивали руками, а потом ярко вспыхивали и рассыпались в пепел.
А вечером состоялся неприятный для Тахира разговор.
— Тахир, я ценю храбрость твоих воинов, но в сегодняшней схватке мы потеряли две сотни храбрецов, а всё тому, что не был выполнен мой приказ бить дикарей издалека стрелами. Я думаю, что для тех, кто не выполняет мои распоряжения и приказы, делать возле меня нечего. Можешь передать своим воинам, что они уходят, а я перехожу в отряд Витора. Там настоящие воины, а не своенравные юнцы, которые хвастают друг перед другом и ведут себя как девушки на выданье.
Тахир ушел понурив голову.
— А не слишком ты с ним круто Тюдор?
— Конечно нет Барт. Ты думаешь они куда то уйдут? Как бы не так. Утром отряд Витора увеличится в два раза, все будут смотреть на нас честными глазами и убеждать, что это присоединившиеся к нам отряды дружественных племен, а провинившиеся воины уже ночью ушли в свои становища, проклиная свою несчастную долю и посыпая голову пеплом. Зато теперь я буду твердо уверен, что любое мое распоряжение будет выполнено. Объявляю три дня отдыха и подготовку к переправе. А нам, друзья, предстоит проехаться вдоль Дикой и посмотреть, где и как мы сможем перебраться в заречье. Барт пусти свои разъезды вдоль реки. Ведь как то людоеды перебрались к нам в гости. Вовремя мы вышли в поход и не дали им раствориться в степи, иначе потом пришлось бы с ними помучаться, отлавливая и уничтожая этих тварей.
К нашему костру подошел хмурый Тахир. — Брат, мои люди поймали одного в светлой одежде. Он жрец и понимает нашу речь. Я привел его к тебе. Мне можно сесть возле твоего костра?
— А я тебя не прогонял и на тебя не сердился. Я слышал, как ты сам отдал приказ бить людоедов стрелами, так что вины тут твоей нет, в том многие воины не выполнили и твой приказ. Они наверное тебя просто не уважают....
— Я научу их уважать полевого вождя,— процедил сквозь зубы Тахир, устраиваясь возле нашего костра.
Вскоре тройка дюжих варваров из личной охраны привели вампира в серебристых одеждах.
— Где тебя нашли и почему ты не погиб вместе со всем своим племенем в схватке?
— Я не фанатик и не ярый поклонник Носферату, что бы класть за это свою жизнь на жертвенный огонь. Если вы сохраните мне жизнь, я покажу вам древний проход в старый мир, вернее в то, что от него осталось. — Он невесело улыбнулся,— Когда то от этого имени дрожали все, а теперь судя по вашей реакции вы даже и не знаете, кто был таким Носферату.
— Барт,— обратился я к шевалье де Крузак,— судя по словам этого существа где то здесь недалеко должен быть подземный ход, что ведет на ту сторону. Тебя же не случайно зовут "смотрящим сквозь землю", найдешь проход?
— А что его искать, он и так на виду,— под жертвенным костром. Да только я думаю, что он открыт только в одну сторону, то есть от туда — сюда. Не случайно же заречье зовут проклятыми или запретными землями. Если б можно было вернуться, людоеды бы так и сделали, а они предпочли все погибнуть.
— Что скажешь вампир? Хотя можешь ничего не говорить. Завтра ты первым отправишься в этот свой проход, а мы посмотрим, понаблюдаем.
Существо с длинными клыками повесило голову и ничего не ответило, потом встрепенулось, в его глазах зажегся огонек надежды: — Вы правы, тот кто отсюда пойдет через этот проход — исчезает без следа. И не важно сколько там пройдет людей,— сотня или тысяча. Ни один не вернётся, но я примерно знаю, где была раньше старая переправа через рубеж, который вы зовете рекой Дикой.
— Ну если ты знаешь, то и мы найдем,— Витор деланно зевнул,— или говори сейчас, или иди в огонь, пока угли полностью не прогорели.
— Я скажу, я всё скажу. Если подняться вверх по течению, то можно найти развалины старого моста. Только я не знаю, действует тот мост или нет. Без меня вы его не найдете, только такой как я, обладающий истинным зрением, способен увидеть его и открыть другим.
— Уведите его, пусть живет до утра, но глаз с него не спускать, если начнет как то вредить или напускать чары,— убить без сожаления, а тело сжечь.
Вампира подхватили под руки, тут же скрутили, связали и как какой то куль потащили в темноту.
— Что скажете друзья? Кто что знает про этот старый мир? — и мы все посмотрели одновременно на Витора.
— А что вы смотрите на меня? Я и сам ничего толком не знаю.
— Ты толком не знаешь, а мы вообще впервые о нем слышим,— отозвался Барт. — не тяни, рассказывай.
Витор откашлялся и начал неторопливое повествование, правда сразу же предупредил, что если некоторые его нетерпеливые друзья начнут перебивать или торопить, то он ничего больше рассказывать не будет.
" Странные времена" — так называется список летописи, что однажды попал мне в руки, когда я капался в библиотеке отца. Был он рукописный и не удобный для чтения. Я бы так и не прочитал из него ни одной строчки, если б не наказание. Помнишь Тюдор, мы с тобой сожгли большой стог сена? Как тебя наказали — не знаю, а я должен был прочитать пять книг и потом пересказать их графу. Одной из этих книг и была летопись. Я выбрал её потому, что она была не очень толстой.
В ней рассказывалось, со слов далеких предков, что кода то этот мир состоял из двух частей — внешнего, в котором мы сейчас живем и внутреннего, в котором живут другие, которые своим могуществом могли противостоять богам, когда их было много и в них верили. Вампиры, кстати, из того внутреннего мира, но они служили тем другим как сторожевые псы служат нам — охранять и не пускать. Во внутренний мир существовало несколько проходов и его владыки изредка, для развлечений, посещали верхний мир. Тогда на нашей земле грохотали сильнейшие войны, гибли целые народы, превращались в прах государства, а те, другие, наигравшись, возвращались к себе. Так продолжалось очень долго. Другие то вспоминали, то забывали о нас. А потом, в одно прекрасное время, земля сильно затряслась, на месте равнин возникли горы, реки пересохли и исчезли, а там где раньше были бесплодные пески, образовались большие водоёмы, такие большие, что можно было плыть по ним несколько дней и даже недель, но так и не увидеть берегов.
Стало известно, что другие что то не поделили между собой и внутренний мир был почти полностью разрушен изнутри. В целости и сохранности остался только небольшой кусочек, который оградил себя непреодолимым барьером от всего остального, оставив только один или два прохода во внешний мир. Однако люди не успокоились и нашли эти проходы. Они стали мстить другим за те беды и страдания, что они приносили. И вновь тряслась земля, менялась погода, возникали новые горы, а старые уходили под землю. Так продолжалось очень долго. Солнце от пожаров спряталось за дым и тучи, шли черные дожди, деревья и травы стали умирать. Победить в этой войне не удалось ни тем, ни другим. И тогда проходы в старый мир были закрыты. Вернее войти в них стало невозможным, а вот выйти можно было.
