Дикие земли

— Ничего страшного Никол, твой рассказ для меня важен, особенно в части касающейся фон Саж. Что то тут не чисто и вполне вероятно, что мои письма так и не дошли до адресата. Ладно, время всё расставит на свои места. После завтра, ближе к обеду, я отправлюсь в свои владения, ты по прежнему можешь пару месяцев или больше, провести в столице. Если что, вернешься через Радужный замок.

— Нет милорд, я поеду с вами. Не понравилось мне в Кроне. Девицы так и норовят залезть и посмотреть что у тебя в карманах, есть ли там золото? А я хочу, что бы будущая моя жена меня любила, а не мои земли и богатство. Я скрыл от своей новой знакомой и её подруг о том, что я барон, так что для всех я по прежнему Никол де Трим — младший, из обедневшей семьи и без гроша за душой. Может быть там, на границе, девушки попроще и не такие избалованные вниманием.

— А как же это твоя Мишель? Я понял так, что ночь ты провел с ней?

— Вот это меня и смутило и даже напугало. С незнакомым мужчиной и сразу в постель, без всякого жеманства и смущения. Правда, судя по её поведению, я был у неё первым, да и простыня была утром в сукровице,— а мне сразу же припомнились слова Шарлоты дю Плесси, о том что она не один раз разыгрывала из себя девственницу и всё сходило ей с рук. Естественно я промолчал, а Никол продолжал,— Я правда предложил Мишель последовать со мной и присоединиться к вашей свите, но она только рассмеялась в ответ. Так что после завтра милорд, я буду в вашем полном распоряжении.

— Хорошо Никол, а сейчас иди отдыхай, завтра наверняка опять пойдешь к своей подружке? Не забудь, к полудню ты должен быть здесь, коль уж решил отправиться со мной. К родителям заезжать не будешь?

— Нет, деньги и камни я им уже отправил с надежной оказией, а слушать их стоны о тяжелой жизни и превратностях судьбы — не желаю. К тому же не хочу встречаться со старшим братом, у нас очень натянутые отношения. Он считает, что все по жизни должны ему, такому белому и пушистому, а сам палец о палец не ударит, что бы улучшить положение семьи. В конечном счете окажется, в который раз, что это я виноват в нашей бедности, — не присылаю в семью денег, а если и присылаю, то мало....

Утро было прохладным и несколько непривычным, хотя с вечера все помещения протопили. Сведений от Этьена пока не поступало, да я и не надеялся так быстро что то узнать. Завтракал я в гордом одиночестве, не считая конечно моей охраны и гвардейцев в малом зале. Дело в том, что некоторое количество пирующих, самых крепких или уже проспавшихся, продолжали отмечать наше возвращение. Витора и Натали я не надеялся увидеть так рано, понимая, что у них медовый месяц, голоса Марии слышно не было, так что я приготовился скучать до обеда, однако скучать мне не пришлось.

Барон Сиг вошел в зал и наклонившись к моему уху, словно нас здесь мог кто-нибудь подслушать, тихо проговорил: — Вас ждет в гостевом доме некая особа, которая назвала себя дю Плесси. Прикажете гнать в шею или примете?

— Конечно приму барон, это очень нужный для меня человек. По секрету скажу, что всё Хрустальное королевство держится на нем и я хочу его переманить к себе на службу. Должен же хоть кто то опытной рукой руководить всем этим свалившимся на меня "счастьем" в виде королевства и султаната. А у герцога огромный опыт управленца. Только я особо торопиться не буду, пусть подождет, попробует разговорить наших рыцарей, а ещё лучше варваров, а мы со стороны посмотрим, что у него получится.

После завтрака я прогулялся в конюшню, покормил с руки своего красавца скакуна и только после этого отправился в свои покои. Арман дю Плесси, первый министр королевства терпеливо меня ждал в приемной моего временного рабочего кабинета, в котором я ещё ни разу не бывал. Его быстрый и острый взгляд сразу же заметил странную корону на мне, да и обращение как к королевскому величеству, тоже не прошло мимо.

Кабинет меня удивил, было видно, что предназначался он в первую очередь для женщины, о чем говорила вся обстановка и его убранство, и до меня только сейчас дошло, что в нем работала принцесса и после неё сюда никто толком не входили ничего не изменял. Указав герцогу на кресло,— пусть привыкает, я решил сразу же расставить все точки над и.

— Ваша светлость, когда вы сможете освободиться от обязанностей первого министра Хрустального королевства и, с некоторыми изменениями, о которых я вам потом сообщу, приступить к работе на должности моего канцлера?

-Тюдор,— я могу вас по прежнему так называть?

Ах ты хитрая лиса: — Когда мы наедине, то всегда пожалуйста, прилюдно — ваше королевское величество, или просто — ваше величество.

Он кивнул головой, принимая к сведению мои слова и спокойно продолжил: — А не рано ли вы списываете со счетов Пьера Марше? Он пока ещё у власти.

— Герцог, мне нет ни какого дела ни до Пьера Марше, ни до Хрустального королевства. Нам моих плечах непосильной ношей повисли королевство Рокан и султанат Нимор, которыми я сейчас правлю. По сравнению с ними это королевство выглядит захудалой деревушкой на фоне процветающего города. Если б не смерть отца и некоторые личные проблемы, которые я хочу решить, вы бы меня здесь не увидели ещё долгое время. Простите за прямоту, но я вызвал бы вас к себе обычным письмом через гонца. А теперь к делу. Мое предложение остается в силе, только объем вашей работы удвоиться или даже утроится. Надо из двух государств сделать одно, и пока я буду налаживать добрососедские связи с соседями, править ими от моего имени. Вам понадобятся многочисленные помощники, так что было бы неплохо забрать с собой как можно больше людей отсюда. В вашем распоряжении бывший дворец визиря султаната, он раза в три больше этого королевского и в десятки раз богаче. Много времени для принятия решения я вам представить не могу. Лорд де Вамп, который сейчас замещает меня, не имеет достаточной сноровки в управлении столь обширным государством и его больше влекут тайны древних, нежели рутинная работа.

Завтра в полдень я отправляюсь в свои владения. На принятие решения у вас будет ровно месяц, по истечении которого или ранее, вы должны будете мне сообщить через графа Витора де Роше о своем согласии или несогласии. Меня вполне устроит, если вы сократите срок до одной недели или нескольких дней,— я встал, давая понять, что сказал всё, что хотел.

Герцог тут же поднялся с кресла, в котором удобно сидел.

— Я давно уже принял решение милорд, мне надоело прислуживать этому никчемному королю, который везде видит заговоры, слушает сплетни своих лизоблюдов и не в состоянии принять ни одного самостоятельного решения, спихивая ответственность на других. А с вами, я чувствую мы ещё наломаем таких дров.... Когда я могу убыть к новому месту?

— Как только будете готовы и соберётесь. Мой человек проводит вас, а заодно и объяснит что к чему. Кстати, король уже знает, что я вернулся?

— Вряд ли, его больше интересуют молоденькие девочки.

Милорд, должен вас сразу же предупредить, мне ничего не известно о смерти вашего отца,— ни кто принимал решение, ни кто его исполнял. Но судя по тому, как быстро был издан указ о переходе всех ваших владений в распоряжение короля, он свою руку к этому приложил. Мне так же ничего не известно о том, откуда и от кого возник слух более года назад о вашей мнимой смерти.

— Спасибо ваша светлость, я всегда считал вас относительно честным человеком. Если что-нибудь узнаете, дайте знать, — герцог поклонился и быстро вышел. Тут же в кабинет вошел лорд Сиг: — Граф Этьен де Финар просит принять его. — Проси.

— Сожалею милорд, но мне ничего не удалось узнать стоящего и нестоящего тоже. Нанятые мною люди сутки обходили кабаки, трактиры и другие злачные места — и ничего, даже намека, даже полунамека. Многие вообще ничего не слышали о гибели вашего отца. О псевдовампирах тоже ничего не слышно, хотя я считаю, что если появился кто, то его надо будет искать в ближайшем окружении короля, или среди знати, а может быть наоборот, в приграничных районах, где нет столь пристального внимания к владетельным лордам.

— Этьен, тебе придется задержаться в столице минимум на месяц, будешь здесь моими глазами и ушами, сам я завтра убываю к себе, хочу там на месте разобраться что и как. Жить будешь в доме графа де Бове, я тебе оставлю два десятка из своей сотни охраны, если что, даю тебе право вызова отряда Рондо. Письменное распоряжение ты сейчас получишь,— не отходя от стола я тут же на листе бумаги быстро написал: — С получением сего совершить переход и поступить в распоряжение графа де Финара. — я подписался и поставил оттиск своего перстня. — Если что, обращайся за помощью в Радужный замок, к де Роше только в крайнем случае, слишком уж он близко к королю и привлекать его внимание лишний раз не стоит....

Потом нарисовалась крошка Мария и мы пошли кататься на верблюде и кормить мою лошадку, потом она пошла выбирать себе подарок и как истинная женщина так и не смогла ничего себе подобрать, пока я не предложил ей изящную подвеску на золотой цепочке. Потом мы пробрались на кухню и там немного подкрепились, а затем Марию отвели спать, так как сегодня она была допущена к общему столу во время продолжения праздничного застолья.

Витор нарисовался только перед самым продолжением празднества,— довольный и голодный.

Все-таки в супружеской жизни есть свои прелести,— с набитым ртом поучал он меня, поминутно озираясь, как бы леди Натали не застала его за поеданием мяса на ходу. Слава богу всё обошлось.

После обсуждения списка приглашенных и решения текущих проблем, связанных с моим отъездом, Витор счел своим долгом предупредить меня, что бы я держал ухо востро, намекая, что и меня может постичь судьба моего отца и некоторые очень высокопоставленные лица в королевстве будут этому только рады. Я в свою очередь пересказал ему содержание своего разговора с герцогом дю Плесси и Этьеном де Финар. В заключении я поинтересовался, собирается он знакомить свою жену и дочь с родителями или прямо отсюда вернется через Радужный замок в свои владения в Ниморе.

— Конечно заедем к родителям, так что без меня к Дикой не уходи. Думаю через месяц мы тронемся в путь, месяц погостим у меня дома а через три, как и планировали, вернемся к себе. Ты знаешь, Тюдор, некоторые из вчерашних гостей интересовались у меня, не собираешься ли ты вновь просить руки принцессы? Ведь срок предыдущего королевского указа, где вы считались женихом и невестой истек и все договоренности потеряли свою силу. А одна дама даже тонко намекнула мне, что у принцессы уже кто то есть, так как она отказывает всем своим женихам, которых уже набралось более десятка. Я ответил, что твои планы в отношении принцессы мне не известны, но сам факт того, что ты не ищешь с ней встречи, говорит о многом. Думаю, сегодня вечером принцесса будет об этом разговоре оповещена, и если она в чем то виновата перед тобой, то всё будет тихо, а если ты виноват перед ней, то жди скандала уже сегодня вечером или завтра утром.

3.

Анна-Мария сидела на возвышении и снисходительно слушала своих фрейлин, которые ей на перебой рассказывали последние слухи и сплетни гуляющие по столице. Внезапно она побледнела и откинулась на спинку своего кресла. Одна из её ближнего окружения громким шепотом рассказывала другой, как похорошел Тюдор и каким он стал красавчиком после возвращения из диких земель.

— Представляешь, молодой герцог был трижды ранен и находился на волосок от смерти, когда кто то из его свиты пытался его убить и, говорят, по личному приказу короля. Но Бог хранил Тюдора. Сейчас его люди разыскивают нашу малышку Антуанету, якобы все письма герцога к некой молодой особе шли через её руки. Но ни фон Саж, ни писем пока обнаружить не удалось. Интересно, кто эта счастливица, что завоевала сердце герцога? Ах как я хотела бы оказаться на её месте. А ещё говорят, что эта молодая особа состоит при нашей принцессе...

— Мишель, что ты там шепчешь Лауре? Я тоже хочу услышать последние сплетни о графе Тюдоре.

— Ах ваше высочество, действительно пару дней назад в столице появился молодой Тюдор, только он уже не граф, а герцог. После внезапной и непонятной гибели его отца на охоте два месяца назад, он унаследовал его титул и стал герцогом Конде.

— Я ничего не слышала о смерти его отца. Что там произошло?

— Никто толком ничего не знает ваше высочество. Герцог Конде был найден мертвым во время охоты на фазанов, а в его спине торчали два арбалетных болта. Ближайший слуга герцога был найден невдалеке с арбалетом в руках и с перерезанным горлом. Предпринятое расследование ничего не обнаружило и его величество, руками герцога Армана подготовило даже указ о переходе всего имущества и земель Конде в распоряжение короны и его не обнародовали только из за того, что не прошел установленный срок траура по погибшему герцогу. А тут появился и законный наследник и хозяин.

Молодой Конде выполнил распоряжение вашего отца и прошел все дикие земли от края до края. Говорят, что на приеме и пиру у графа Бове он и зять графа рассказывали такие удивительные вещи, что в них очень тяжело поверить. Оказывается ни каких диких земель нет. А там, далеко, далеко тоже есть королевства и живут люди, которые, вы представляете, считают нас дикарями и варварами.

— А что ты там говорила о ранениях Тюдора?

— Ах да, в его ближайшем окружении оказался человек короля, который имел приказ, ни в коем случае не допустить возвращения Тюдора в королевство. Это был его друг детства — шевалье де Крузак, который перед своей кончиной покаялся и рассказал всё как на духу. Молодой герцог был несколько раз ранен, один раз даже серьезно, прежде чем предатель был изобличен. Один молодой дворянин из окружения Тюдора, с которым я вчера близко познакомилась, рассказывал мне, что герцог в тех землях дважды отказывался от королевской короны и немыслимое дело, хранил верность своей избраннице. Ваше высочество, вы не догадываетесь, кто это может быть? И куда делась малышка Антуанета? Уж она то точно должна знать, кому предназначались письма молодого герцога, которые она получала с различными оказиями.

— Мишель, а ты уверена, что письма были?

— Конечно принцесса. Ведь этот молодой человек, с которым я познакомилась, сам лично передавал толстую пачку фон Саж, и через три дня уехал так и не дождавшись ответа. Именно он и описал мне нашу малышку.

— А когда это было?

— Буквально сразу же после того, как кто то распустил слух о гибели Тюдора и его величество распорядился отслужить по нему заупокойную, а вы, как и многие девушки в столице, стали носить малый траур. Ах, как это было романтично.

А ещё рассказывают, что в тех краях мужчина может иметь четырех жен одновременно, и что у них там нет любовниц, а если девушка делит ложе с понравившимся ей молодым человеком, но он по каким то причинам не может на ней жениться, то она становится наложницей,— то есть лежащей на его ложе, и живет в его доме.

— Мишель, а ты не могла бы привести своего молодого человека ко мне? Я хотела бы его сама расспросить о новых землях.