— Видите ли, милые дамы, — начал я, — дело в том, что это старинное изделие. Сделан комплект был в то время, когда люди верили в домовых, оборотней и другие бабушкины сказки, имел не только эстетическую, но и весьма практическую функцию: должен был защитить владелицу от вампира. Известно, что нежить серебра боится, шиповник и рябину не любит. Так вот, отдали красавицу из обедневшей семьи замуж за богатого, не очень молодого, и совсем уж несимпатичного соседа. Приехал как-то муж домой в неурочный час, и увидел, как из окна хозяйской спальни мужчина выскакивает. Он — к жене. Она глядит честными непонимающими глазами, говорит, что ничего не знает и не помнит, а на шее у неё — два прокола, вроде, как от укуса. Вот, чтобы вампира отвадить, муж этот комплект и заказал.
— И что было дальше?
Улыбнувшись, я продолжил:
— Вампир вернулся, увидел, что не может прикоснуться к своей подруге, не рискуя обжечься, и попросил её снять украшения. Только вот первоначально застёжек не было, звенья соединили прямо на ней так, что снять, не повредив, было невозможно. Девушка сказала своему любовнику, что если она действительно ему нужна и он готов её обратить, она снимет серебро и уйдёт с ним, а если нет — пришло время расстаться. Вампир действительно любил, поэтому цепочки были порваны, и молодая барыня покинула дом мужа навсегда.
Я обвёл взглядом слушателей. Они были захвачены моим рассказом.
— И жили они долго и счастливо, и умерли в один день, — иронично закончил за меня Лёша.
Я ухмыльнулся:
— Пессимист! Нежить существует долго. Они и сейчас счастливы вместе.
Кристина задумчиво улыбалась, глядя на украшения.
— Ой, Ник, как здорово ты сочинил! — с мечтательным видом протянула Наташа.
— Почему же сочинил? Эту историю мне рассказал предыдущий владелец "рябинок".
— Красивая легенда, — заметила Наташа.
— Да, — согласилась Света.
— Ничего красивого здесь нет, — возразила Настя. — Спать с вампиром — фу! Мерзкие твари.
Я не собирался отвечать. Люди всегда так говорили, всегда будут говорить, и никакие мои слова ничего не изменят, но Кристи, явно ожидая ответа, смотрела на меня с таким насмешливым любопытством, что я неохотно сказал:
— Если основываться на фольклоре, все вампиры когда-то были людьми, и обращение происходило, как правило, вопреки желанию. Поэтому ничто человеческое вампиру не чуждо. Конечно, появляются аллергия на солнце и серебро, потребность в крови, но он продолжает ощущать себя человеком, и, частенько пытается восстановить прежний круг общения. И что встречает? Ненависть, страх, отторжение! Это причиняет боль, вызывает чувство разочарования в людях и обрекает на одиночество. Представьте, что Лёшу, например, обратят в вампира (Лёша фыркнул). И что? Вы все от него в ужасе отвернётесь? Стаси, что ты лично будешь делать?
— Это софистика! — возмущённо сказала Настя, — Это будет уже не Лёша.
— Уверена?
— Ладно, не будем переходить на личности, на одном фольклоре доказательно не поспоришь, но все равно, вампиры — это безжалостные убийцы, пиявки, высасывающие всю кровь.
— Что за чушь! — возмутился я. — В человеческом организме около пяти литров крови, а то и больше. Ты сможешь выпить такой объём кока-колы, например, или, скажем, молока? Среди людей тоже, кстати, хватает безжалостных убийц. Нельзя же из-за отдельных особей поливать грязью весь вид!
— Ну, хватит! — сказала Кристина, — Вы сейчас, чего доброго, подерётесь, а у вас разные категории.
Настя хмыкнула и смерила меня совершенно возмутительным взглядом с высоты собственного роста. Всё-таки люди бывают удивительно неприятны.
— Вы бы себя со стороны послушали, — саркастически сказал Лёша. — Можно подумать, что и впрямь в вампиров верите.
Я промолчал — не стоит развивать тему. Настя неожиданно смутилась:
— Ну, Лёш, не знаю. Не то, чтобы верю... Я думаю, что сейчас вампиров нет, но раньше что-то такое было, наверное. Посмотри: это же не единичная легенда. По всему миру у многих народов есть аналогичные предания. Не на пустом же месте они возникли.
— Анастасия, ты меня шокируешь! — с пафосом произнесла Света. — Напомни потом, я тебе мозги прочищу. А сейчас — хватит о ерунде. Давайте-ка за стол, Тинка ждёт.
Кристи посадила меня рядом с собой. Я с облегчением заметил, что букет и ваза с фруктами закрывают мою тарелку от других гостей. Какая она внимательная: сообразила и стол поставить в несолнечной комнате, и тарелку мою замаскировать по возможности. Тем не менее, следующий час прошёл просто ужасно.
Мне доводилось видеть в кинофильмах эпизоды с застольями, но и в голову не приходило, что примерно так всё и происходит на самом деле. Даже ещё хуже. Мне казалось, что именно кавалеры должны ухаживать за дамами. Возможно, я что-то пропустил, или просто эти девушки пользовались своим численным превосходством, но все они постоянно мне предлагали лакомые с их точки зрения блюда, хотя Кристина под прикрытием стратегически расположенного букета большую часть успевала переложить на свою тарелку. Сначала я решил, что это заговор, но потом обратил внимание на то, что Лёшу они терроризируют вчетвером, и мне стало спокойнее.
Пришлось, конечно, отвечать на вопросы. Света поинтересовалась моей семьёй, а Лёша — работой. Я объяснил, что из семьи у меня только старший брат Макс, который живёт за границей, что работаю в частной фирме и иногда подрабатываю в такси. Насмешило удивление на лице Кристи — ей, очевидно, вообще в голову не приходило, что я могу где-то работать. Меня пробовали вовлечь в беседу, но я чувствовал себя неуверенно и старался отмалчиваться, не привлекая к себе внимания. Люди больше общались между собой. Вероятно, в комнате стало жарко для них: Настя расстегнула молнию на платье, Наташа — пару верхних пуговок, Лёша снял рубашку и остался в спортивной майке. Подражая им, я закатал рукава своей рубашки и тоже расстегнул несколько пуговиц. Наконец, все стали выходить из-за стола, и я решил, что мои мучения закончились. Стараясь не выделяться на общем фоне, отнёс на кухню часть посуды, завернул в туалет, избавил организм от человеческой пищи, и сразу почувствовал себя лучше.
Когда я вернулся в комнату, на столе оставались только цветы и фрукты. Играла приятная мелодия. Настя сидела в кресле около плеера, постукивая по подлокотнику в такт музыке.
Я замялся в дверях.
— Ник, иди, садись, — лениво махнула рукой она. — Там и так не развернуться. Без тебя управятся.
Я присел к столу и прислушался к разговору на кухне. Безусловно, я рассчитывал произвести лучшее впечатление. Брат с сестрой явно не были от меня в восторге. Лёша обозвал меня "смазливой мордашкой себе на уме", а Света, вторила ему:
— Слишком уж скромненький, как девица на выданье. Он всегда такой? Тина, а ты не думаешь, что он для тебя мелковат?
И опять подхватил Лёша:
— Мне это тоже не понравилось. Парень должен уметь постоять за себя, а это задохлик какой-то.
Кристи ответить ничего не успела. Резко вмешалась Наташа.
— Будешь тут скромненьким, если вы уставились на него все, как солдаты на вошь. Не всем дано быть атлетами. Хватит на парня наезжать!
Лёша пошёл на попятный:
— Я не наезжаю, — заявил он обиженно. — Может, этот Ник и неплохой парень, просто закомплексованный.
Я почувствовал облегчение. Вот спасибо "сестрёнке"! Хотя я больше и не собирался встречаться с этими людьми, не хотелось произвести на них слишком плохое впечатление. Не ожидал, но Кристинины друзья мне понравились. Здесь царила совершенно особая атмосфера, хотя я и не мог связно объяснить, в чём это выражалось. Я с горечью подумал, что у меня такого общения никогда не будет, потому что, скрывая свою сущность, я сам не способен на такую открытость и дружелюбие. Да и долго изображать человека в обществе, где все относятся друг к другу с повышенным вниманием, довольно трудно. Но, несмотря на все сложности, которые меня здесь встретили, и на острое ощущение своей инородности, я не жалел, что пришёл.
Скоро все вернулись в комнату, нагруженные чайной посудой, и начали расставлять её на столе, Кристи вошла последней с тортом и чайными ложками в руках. С тихой тоской я понял, что пытка едой сейчас продолжится.
— Что заскучал, Ник? Пошли танцевать! — раздался голос Наташи у меня над ухом, и она схватила меня за руку. От неожиданной жгучей боли я рванулся в сторону и невольно зашипел.
Глава 8. КРИСТИНА
Настя пришла пораньше, чтобы помочь. На ней было очень простое чёрное платьице без рукавов, на молнии спереди, но смотрелась она, как гламурная дива с обложки журнала. Пришлось переодевать подругу в халат. В четыре руки мы быстро закончили готовить и стали накрывать стол, и только сейчас, расставляя тарелки, я задумалась, каково придётся Нику. Впрочем, особо это меня не обеспокоило. Сам напросился в гости — наверняка имеет некоторое представление о том, что его здесь ожидает, правильно? Я поставила стол в бабушкиной комнате — в тени, а Насте сказала, что в такой жаркий день на солнечной стороне дышать нечем будет, да и просторнее у бабули. Когда всё было готово, мы налили по стакану сока и вышли на балкон.
— Хорошо, что ты пришла, — сказала я. — Одна бы я точно не управилась вовремя. Вдвоём-то только-только.
— Брось, куда б ты делась? Считай, сколько мы между делом языками чесали — одна бы так же и закончила. Просто вместе веселее. Вон, гляди, наши идут.
Лёша с девочками уже подходили к дому и приветственно махали руками. Я, взмахнув в ответ, пошла открывать, Настя за мной. В коридоре началось столпотворение. Меня обнимали, целовали, тормошили, тянули за уши. От Наташи с Настей я получила в подарок флакон духов, Лёша вручил мне громадный букет белых астр. Мы прошли в комнату. Хорошо видеть всех вместе! Давно так не собирались.
Света надела совершенно потрясающее струящееся платье серо-голубого переливающегося цвета, которое удивительно оттеняло и углубляло её глаза, а волосы собрала наверх, открывая красивую линию шеи. Серые туфли, бледно-розовый лак на ногтях, одинокий перстень с крупным топазом, аккуратный макияж. Стильно! На Наташе было зелёное платье рубашка с коротким рукавом с пуговками-стразами и серебристым пояском, маленькая, аккуратная, она была похожа на японскую куколку. Лёшка был в белых джинсах и голубой рубашке.
— Света, признавайся, ты сегодня всех одевала? У всех одежда под глаза выбрана, одна Анастасия избежала твоего пагубного влияния.
Настя фыркнула, а Света расхохоталась:
— Жаль тебя разочаровывать, но я выбирала платье только тебе, остальным было позволено проявить самостоятельность.
Лёша плюхнулся на кресло, с удовольствием рассматривая нас:
— Ой, девчонки, я на вас налюбоваться не могу. Все такие разные, такие красивые, — и все мне одному.
— Наташенька, — пропела Настя, — можно я его стукну, а?
— Рано ты, голубчик, губу раскатал, — укоризненно сказала я Лёшке. — Ты у нас сегодня не единственный кавалер, мы ещё Ника ждём.
— И когда он появится? — настороженно спросила Света.
Я пожала плечами.
— Мне кажется, он точен. Вот-вот подойдёт.
Света плюхнулась на диван и потребовала:
— Не будем тратить время. Рассказывай!
Мне показалось, что она расстроилась.
— Да ладно тебе! Я всё обдумала и прониклась. Не тревожься за меня, — сказала я примирительно, и обвела глазами своих друзей. — Никакого романа у нас нет и не будет. Нам просто интересно друг с другом. Ник очень необычный. И ещё мне кажется, что он чувствует себя одиноким, и мне его немного жаль.
Света скептически хмыкнула, но сказать ничего не успела: раздался звонок.
Ник меня удивил. Я почему-то была уверена, что он опять купит какой-нибудь помпезный и дорогой букет. Кто бы мог подумать, что он обратил внимание, на то, что мне нравятся флоксы? И его подарок меня очень тронул. Я ведь только спросила его, как можно защититься от вампира, он вроде бы и посмеялся, а всё-таки какую-то защиту постарался обеспечить. И с моей компанией он нормально общался. Расточал вполне приличные улыбки. Зубы, как у нормального человека, ну может, клыки чуть тоньше и острей, но в глаза это не бросается. Я и не подозревала, что Ник клыки может полностью убирать! Чувствовалось, конечно, что он не в своей тарелке — весь такой тихий-тихий. А панический взгляд, который он на меня бросил, когда стол увидел, вообще словами не передать! Но вроде бы самое страшное позади. Даже Света с Лёшкой, критиковали Ника уже совсем вяло, для проформы. Я успокоилась и перестала ждать неприятностей. Поэтому, когда вампир вдруг с каким-то кошачьим шипением отпрыгнул в сторону от Наташки, я даже не поняла сначала, что произошло.
Может быть, музыка и заглушила бы странный звук, который он издал, но грохот отлетевшего стула уж точно привлёк всеобщее внимание. На руке Ника был выразительный ожог в форме контура сердечка с расходящимися в стороны от него полосками. Трудно было не узнать отпечаток Наташкиного браслета. Рядом алели короткие и широкие чёрточки — ожоги от колец. Ник стоял, прижав к груди руку, совершенно человеческим жестом, как будто специально давая рассмотреть ожоги всем желающим. К сожалению, больше ничего человеческого сейчас в нём не было. Радужка глаз посветлела почти до белизны, нос наморщился, верхняя губа приподнялась и подрагивала, открывая выпущенные клыки. Его ноги были полусогнуты, корпус откинут назад, другая рука немного отведена в сторону. В принципе, конечно, человек может принять такую позу, но люди так не стоят. Настя, вскочившая с кресла, запнулась за шнур плеера. Он упал и замолк. В наступившей тишине я с грохотом швырнула ложки на стол и в сердцах сказала:
— Чёрт возьми, Ник, и надо же было тебе так облажаться!
Вампир сжал губы, выпрямился и перевёл взгляд на меня. Его лицо снова приняло человеческий вид, и он неуверенно шагнул в мою сторону. Света, оказавшаяся у него на пути, взвизгнула и шарахнулась к стене, ударившись об угол серванта. Лёшка, моментально среагировав, подскочил к вампиру и оттолкнул его от сестры. Я ощутила мгновенный тихий ужас, даже дыхание перехватило.
Ник отлетел в сторону и упал. Подняться он не пытался: сидел и растерянно глядел на нас. В первый миг я была поражена, затем с внезапным облегчением поняла, что Ник воспринял моё "без вампирских штучек" буквально и честно выполняет обещание. Я, отпихнув Лёшку, подошла к нему, встав так, чтобы видеть всех. Сказать я ничего не успела.
— Кто это такое? — напряжённо спросил Лёшка и вдруг заорал на меня: — Ты кого притащила?
Я опешила: никогда не слышала, чтобы он голос повышал.
— Я же предупреждала, что Ник не такой, как мы, — объяснила я, стараясь говорить спокойно. — Не наезжайте на него. Он не опасен и никому не причинит вреда.
— Не опасен? А что это тогда было? — саркастически переспросил Лёшка, и шагнул к Нику.
Ник бросил взгляд на меня и встал стремительным текучим движением. Выглядел он холодным и собранным, меня это испугало, и я встала между ними, повернувшись к Лёшке лицом.
Света от дверей сказала дрожащим голосом:
