Ник с готовностью подхватил меня и понёс. Его руки были тёплыми, и я с удивлением поняла, что и на самом деле замёрзла.
— Ник! Я могу и сама ходить! — попробовала протестовать я.
— На дороге отпущу, — пообещал он. — Здесь ты ничего не видишь. Мне не тяжело.
— А ты не замёрз? — поинтересовалась я, когда он поставил меня перед калиткой. Он был в джинсах и футболке с коротким рукавом.
— Мы не так чувствительны к холоду, как люди, — рассеянно ответил вампир, — но мне нравится тепло.
— Как насчёт погреться на солнышке?
— Спасибо, нет!
— Вы на самом деле загораетесь от солнечного света? — удивилась я.
Ник тихо рассмеялся:
— Всё не так фатально, хоть неприятные ожоги и гарантируются. Я люблю живое тепло, — он мягко обхватил меня сзади за плечи и привлёк к себе и шепнул в ухо интимным тоном. — Мне приятно носить тебя на руках.
Я отстранилась. Лампа на веранде хорошо освещала его лицо: Ник с жадным любопытством ждал моей реакции.
"А вот не дождёшься!" — подумала я с непонятным злорадством и прошла в дом. Пока я снимала сапоги и куртку, Ник стоял в дверях, осматривая коридор.
— Комары налетят! — поторопила я его.
— Мне нужно приглашение, — напомнил он.
— Я приглашаю тебя в свой дом! — торжественно провозгласила я, — Слушай, а как ты в квартиру заходил?
— Ты меня пригласила.
— Да? — удивилась я. На меня накатило дурашливое настроение. — Не помню. Ах, какая это была роковая ошибка с моей стороны! — я заломила руки и подняла трагический взгляд к потолку.
Ник улыбнулся, и эта улыбка осветила и преобразила его лицо. У него была ямочка на левой щеке! Наверное, я уставилась на него совершенно неподобающим образом, потому что он удивленно спросил:
— В чём дело?
— Ты красивый, когда улыбаешься. Не пробовал делать это почаще?
— Нельзя на каждом шагу сверкать клыками, это неконспиративно, — ухмыльнулся он и отправился рассматривать дом. Я, позабавленная его бесцеремонностью, поставила на плитку чайник и села на диванчик, наблюдая за вампиром.
Он выглянул в окна, заглянул в кладовку и дальнюю комнатушку, проверил заднюю дверь, бросил несколько взглядов на репродукции и коллаж на стенах и бегло рассмотрел книги на полке. Его безостановочное кружение живо напомнило мне точно такое же поведение соседского щенка, как-то раз забежавшего к нам в приоткрытую дверь. Ник на секунду замер перед лестницей на второй этаж, прислушался, наклонив голову набок, затем вновь скользнул на кухню и, опустившись на низкую скамеечку у моих ног, снизу вверх заглянул мне в глаза. Сходство было настолько полным, что я не смогла подавить улыбку. С Ником я чувствовала себя на удивление свободно, хотя обычно комплексую с такими красавцами.
— Всегда так забавно осматриваешься в незнакомых местах?
— По-возможности, — пожал плечами он. — Кто наверху?
— Как ты догадался?
— Слышу. Тут и гадать не надо.
— Бабушка с дедушкой спят. Так что не шуми, разбудишь.
Чайник закипел, я заварила чай, добавив к заварке веточку смородины и пару листиков мяты, достала колбасу из холодильника и повернулась к Нику:
— Будешь?
— Мы не едим человеческую пищу, хотя, конечно, при необходимости изобразить можно, — он невольно поморщился, вероятно, вспомнив "необходимость", — а напитки на растительной основе иногда бывают вполне приемлемы. Этот запах мне приятен, — кивнул он на чайник, — а вот белковые блюда для нас пахнут весьма неаппетитно.
Я подумала и убрала колбасу обратно в холодильник. Ник еле заметно улыбнулся:
— Спасибо.
Я разлила чай по чашкам и сказала, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально:
— Я не очень связно помню вечер нашего знакомства. Не ты, случайно, постарался?
Мне почему-то казалась, что вампир будет всё отрицать, но он спокойно встретил мой взгляд:
— Кто же ещё?
Вид у него был нестерпимо самодовольный. Я разозлилась, но от растерянности не могла сообразить, как высказаться. Ник поднял чашку и с видимым наслаждением понюхал чай.
— И с какой стати? — ровно спросила я, чувствуя, что сейчас просто взорвусь.
Вампир посмотрел удивлённо и снисходительно пояснил:
— Ты сказала, что с такими воспоминаниями не сможешь заснуть, вот я их и заблокировал.
Его слова поставили меня в тупик. В дипломатии я не сильна. Кажется, и в самом деле говорила что-то в этом роде. Получается, что вампир мне вроде бы одолжение сделал. Может ещё и "спасибо" ждёт...
Немного поколебавшись, я всё-таки решила, что лучше объясниться сразу. Не стоит копить проблемы.
— Мне это не понравилось, — сдержано сообщила я. — Ты можешь снять эту блокировку?
— Конечно, а нужно ли? — на его лице так явственно проявился напряжённый холодный интерес исследователя, что мне стало немного не по себе.
— Этого мужчину убили?
Ник кивнул. Я твёрдо сказала:
— Я хочу вспомнить.
— Зачем?
— Отказ от воспоминаний мне кажется трусостью.
Вампир поставил чашку и немного откинулся назад. Мне показалось, что я его удивила. Какие бы ещё аргументы привести?
Воспоминания нахлынули неожиданно, будто в голове какой-то шлюз открыли. Даже дыхание перехватило, но под любопытным взглядом вампира я постаралась ничем не выдать охватившего меня смятения. С трудом переведя дух, я сухо сказала:
— Спасибо. И не надо больше мне демонстрировать никаких вампирских штучек.
Ник ухмыльнулся. Это выглядело так странно! Клыки невольно привлекали внимание.
— Кстати о конспирации, — задумчиво сказала я, — мне как-то в Интернете попалось утверждение, что популярность вампирской тематики в современной литературе и кино объясняется тем, что вампиры готовят общественное мнение к своей легализации. Это соответствует истине?
— Ерунда! — отозвался вампир.
— Может, ты просто не в курсе?
Ник покачал головой:
— Я бы знал. В ближайшем столетии, полагаю, это не актуально.
— Обоснуй! — заинтересовалась я.
— Как ты себе представляешь эту легализацию? Каждый получит бумажку, что-то вроде "нежить кровососущая, занесён в Красную книгу", и все будут жить рядышком в мире и довольстве? Нас немного и всех просто сразу уничтожат! Люди постоянно ищут, кого бы им обвинить в своих неприятностях. Вечно идут гонения на иноверцев, иноземцев, инородцев, — и мы вовсе не хотим продолжить собой этот список "иных". Тем более, что в отличие от прочих чужаков, мы-то реально паразитируем на людях, — усмехнулся он, опять продемонстрировав клыки.
— При нынешнем ажиотаже к вам ещё очередь выстроится, — возразила я.
— Конечно, — согласился Ник, — много кто... Слетятся стаи фанатичных вивисекторов, которые начнут изучать особенности организма, пределы и возможности регенерации, например. Толпы непризнанных гениев, которые и современникам-то не нужны, будут требовать, чтобы им подарили бессмертие. За кучками экзальтированных девиц, потянутся возмущённые родители с осиновыми кольями, серебряными распятиями и связками чеснока. А ещё... — он не закончил и раздражённо махнул рукой, — ну и зачем оно надо? Нас вполне устраивает нынешнее положение дел.
— Ну ладно, допустим, — согласилась я, — а чем же тогда можно объяснить такое муссирование темы?
Ник пожал плечами:
— Трудно сказать, возможны варианты. Может какие-то кланы обнаглели от чувства безопасности и стали как-то проявлять себя, поощряя человеческую фантазию, а может охотники ведут какую-то игру.
— Кто такие охотники?
Ник странно посмотрел на меня и объяснил заботливым тоном, как тяжелобольной:
— Кристи, охотники это люди, которые на нас охотятся.
Всё-таки люди! Интересно, если они знают о вампирах, почему же держат всё в секрете?
Ник не сводил с меня глаз:
— Я вижу, что смерть этого человека произвёла на тебя неприятное впечатление... В нынешнем столетии это единственный раз. У Дэна не убивают.
"Неприятное впечатление!" Давненько я не встречалась с таким преуменьшением.
— Сколько там прошло нынешнего столетия... — хмыкнула я.
— Да пойми же! — вдруг почти выкрикнул он. — Это был исключительный случай! Дэн не мог контролировать себя. Ты же видела, как он пострадал! Мы. Не. Убиваем.
— Тише! — шикнула я на него. — Расскажи, что произошло в лесу?
Ник смутился. После мучительно долгой паузы он тяжко вздохнул и обречённо сознался:
— Дэн должен был принять участие в битве эльфов с орками.
Я поперхнулась чаем. Когда, наконец, я прокашлялась и вытерла слёзы, Ник пояснил:
— Вообще он с реконструкторами тусуется, но тут пригласили.
Ник снова перебрался на скамеечку в ногах, прислонившись спиной, закинул голову мне на колени, и закрыл глаза. Меня немного напрягало, как вольготно он устроился, но прерывать рассказ я не хотела. Рассказывал он короткими фразами, с частыми томительными паузами, но скоро я получила полное представление о произошедшей стычке.
Когда он замолк, я спихнула его голову с коленей, встала и прошлась по кухоньке, обхватив себя руками. То, что Ник сумел завершить конфликт миром, значительно возвысило его в моих глазах. По рассказу вампира мне показалось, что нападение охотников не спровоцировано, а поведение не вполне адекватно. Конечно, охотники понимали, что оставляя раненых вампиров, они обрекают на смерть какого-то человека. Не нравятся мне такие защитники человечества!
— Ты вышел на дорогу и похромал по обочине. Голосовать не пытался. Собирался дойти пешком?
Ник перестал ухмыляться, сказал задумчиво:
— Нет, конечно, рассчитывал запрыгнуть в окно. Кто же на пустынной дороге пригласит окровавленного незнакомца в свою машину? — он звонко расхохотался, обхватив меня за плечи, но сразу обернулся и виновато добавил, — Я кого-то разбудил... Когда увидимся?
— Послезавтра — домой...
— Буду ждать.
Ник быстро чмокнул меня в шею и бесшумно скрылся за дверями. Я невольно прикоснулась кончиками пальцев к месту поцелуя и ощутила мягкие удары пульса. Кажется, теперь понимаю, что чувствуют мотыльки, летящие на огонь. Жутко привлекательно.
— Что не спишь, Тиночка? — бабушка стояла на лестнице, накинув шаль прямо на ночную рубашку, и щурилась на свет. — Ты что, радио включала?
Я быстро ополоснула чашки, пока бабушка не заметила, что их две.
— Прости, что расшумелась, бабуля. Не спалось, решила попить чайку. Сейчас ложусь.
...Ник, значит, собирался в окно запрыгнуть. Я не представляла, как это можно сделать на полном ходу. Ну... допустим. А дальше? Логика подсказывала, что водитель должен был погибнуть. Меня задела последняя фраза Ника. Мне казалось, что моя готовность помочь кому-то, тем более в ситуации, когда больше помощь получить не от кого, вполне нормальный поступок. Он заставил меня взглянуть на происшедшее по-другому.
— Наверное, я такая дура, что даже убить рука не поднимается,— мрачно сказала я себе и пошла в постель. Удивительно, но заснула я сразу и спала без сновидений.
Последние два дня на даче тянулись бесконечно медленно. В городе меня ждал Ник, и не терпелось с ним увидеться.
Машину я оставила старикам. Мало ли что! Мне в городе мотаться особо некуда. Ехать я решила вечером, чтоб не идти по самому солнцепёку, но все равно устала жутко, хоть сосед и помог тащить сумки до электрички.
Лёшка ждал меня на вокзале, поцеловал в щечку, в темпе доставил домой, и, пообещав, что с утра приведёт всю компанию, сбежал встречать Наташу с работы. Я принялась за дела: сходила в магазин, выкинула пачку спама из почтового ящика, разобрала сумки, устроила постирушку, протёрла пыль, помыла полы. В первом часу стало ясно, что больше никакой работы не придумать. Ник так и не появился. Хотя он ведь и не обещал, что придёт в первый же вечер. Скорее всего, надо его ждать завтра...
Заснула я с трудом: от духоты не спасали даже открытые балконные двери. Ну и не выспалась, естественно. Разбудил меня звонок домофона — пришёл Лёшка с девочками. Я впустила их в подъезд и понеслась на кухню ставить чайник, на ходу натягивая халат. На кухонном столе в трёхлитровой банке стояла огромная композиция из роз и орхидей, наполняя всё помещение нежным ароматом. Значит, вампир все-таки приходил! И опять он разбудил во мне противоречивые чувства: мне никогда не дарили таких великолепных цветов, это было безумно приятно, но то, что Ник бродил по квартире, когда я спала, мне не слишком понравилось.
Стол я решила накрыть в комнате: кухонька у нас небольшая, а столик в ней и вовсе невелик. Одна я под таким громадным букетом ещё поместилась бы, как зайка под ёлкой, но всей компанией там явно было нечего делать.
Лёша привёл только сестру и невесту.
— А что Настя не пришла? — поинтересовалась я.
— Вся в делах, — кратко объяснила Света. — Пойдём, помогу с чаем.
Мы оставили наших влюблённых обниматься на диване и направились на кухню. Там Света аккуратно прикрыла дверь и сурово спросила:
— Ты дура или придуриваешься?
— Ты о чём? — опешила я.
— Настя Лёшку любит. Каково ей смотреть, как они с Наташей милуются? — Света, очевидно, заметила, моё удивление. — Нет, ты правда не знала? Ну, смотри, Наташке не ляпни.
Я только плечами пожала. В самом деле? Мне и в голову не приходило! Стыдно, должна была заметить...
Настя и ввела Наташу в нашу компанию. Год назад она попала в больницу, порвав связку на тренировке, и как-то сразу сдружилась с медсестрой на отделении. Наташенька у нас — чудо! Мне кажется, что она безумно похожа на Белоснежку из Диснеевского мультика: аккуратный носик, маленький ротик, громадные глазищи удивлённого ребёнка под тонкими летящими бровями, только причёска немного другая, прямые волосы с чёлочкой, и интеллекта в лице побольше. Невысокая, хрупкая, в свои двадцать два она выглядит совершенной девчонкой.
Вместе Настя и Наташа смотрятся препотешно: хрупкая крохотная брюнетка и до плеча не достаёт высокой фигуристой блондинке. Лёшка, когда увидел их в первый раз, долго смеялся:
— Вас бы сложить да поделить!
— Дурак ты, мой дорогой, — надменно ответила Настя. — Получится ни рыба ни мясо, а так — мы две яркие индивидуальности.
Наташина индивидуальность оказалась достаточно яркой для того, чтобы Лёшка решил проститься с холостой жизнью и сейчас ходил в гордом статусе жениха и полноправного члена нашей компании. Как же, наверное, Насте обидно!
Я стала собирать на поднос всю чайную дребедень, а Света задумчиво уставилась на букет:
— Откуда такое чудо?
— Помнишь, я тебе про парня говорила? — вздохнула я.
— Появился, значит, — без особой радости заметила Света, бесцеремонно вытащила из-под букета записку, которую я до того не замечала, бросила на неё быстрый взгляд и хмыкнула под нос. Я посмотрела через её плечо: "С возвращением, Ник" и номер мобильника.
Я собрала всю мелочёвку, Света взяла чайник и вафельный торт (хорошо, что я накануне сбегала в магазин), и мы вернулись в комнату.
Особых новостей ни у кого не оказалось.
— Работа и предсвадебная беготня, — объяснил Лёшка. — Суета сует.
Наташа устало улыбнулась:
