— У нас таких нет, — возразил Боря, — и влиянием на людей тоже не злоупотребляют, хотя и в ангелы мы не рвёмся. Дэн надеется, что с течением времени все кланы придут к такому варианту.
Я представила флегматичную физиономию Дэна. Вот уж не подумала бы, что он оптимист!
— Борька! Хватит ля-ля! — крикнул бармен из-за стойки. — Твоё время пошло!
Боря осклабился, продемонстрировав клыки, и, вставая, сказал:
— Пойду уже, Витька на свидание опаздывает. Посидишь?
Я отрицательно мотнула головой:
— Что здесь одной делать?
— Тогда с девчонками заходи, — сказал Боря. — Пока!
* * *
Через два дня закончилась картошка. После отпуска с финансами было негусто, тем более, что я постаралась побольше выделить моим старикам, отправляя их в санаторий. Да и смешно покупать картошку, когда на даче её полным полно. Другой вопрос, что у меня там сейчас сидит вампир, встречаться с которым абсолютно не хочется. Сначала я думала приехать за картошкой днём, в расчёте на то, что Дэн будет спать, но быстро отказалась от этой идеи. Дом у нас солнечный, кроме подвала, естественно. Не зря же Ник именно там и отсиживался! Значит, и Дэн будет там. Некрасиво лезть в комнату к спящему гостю.
Даже если презреть эту норму, всё равно идея неудачная. Дэн заведомо несколько дней не ел. Хотя, как говорил Ник, разбудить спящего вампира практически невозможно, а вдруг? Может у него спросонья самоконтроль слабее? Кроме того, я у Ника никогда не спрашивала, как выглядит спящий вампир. А если он реально похож на полуразложившегося покойника, как описывают в некоторых произведениях? Не хотелось бы наносить такой удар по своей психике. Или другая возможность: вдруг он там спит голышом? Зачем ставить его и себя в такое неловкое положение. Всё равно он, когда проснется, поймёт по запаху, что я заходила.
Наконец, я решила, что ехать надо вечером так, чтобы Дэн уже проснулся, но добираться назад ещё не в полной темноте. Время я рассчитала правильно и подъехала к даче как раз на закате. Дэна я увидела сразу, как только обошла кусты у калитки. Он сидел с безразличным видом в самом темном углу веранды, слегка раскачиваясь в бабушкином кресле-качалке, и смотрел на меня. Внезапно я почувствовала облегчение: куда хуже было бы столкнуться с ним неожиданно нос к носу. Радостно взлетев по ступенькам веранды, я выпалила одной фразой:
— Добрый вечер, Данил Иванович, не хотела вас беспокоить, но у меня картошка кончилась, я только возьму пару ящиков и уйду!
Дэн кивнул, на его лице появилось что-то напоминающее улыбку. Я посмотрела внимательнее: причёска была идеальной, а вот бывший белый костюм выглядел весьма печально. Набравшись наглости, я заметила:
— Вы сегодня выглядите не лучшим образом.
Он иронично улыбнулся, и ответил:
— Спасибо. А я тебе потом скажу какую-нибудь гадость.
— Давайте, — согласилась я, чувствуя, как медленно отпускает напряжение и расслабляются мышцы. Оказывается, с лордом вполне можно общаться. У него даже чувство юмора есть. Словно подтверждая мои мысли, Дэн встал и сказал:
— Я принесу. Двух ящиков точно хватит? Люди так прожорливы...
— Уж кто бы говорил! — ответила я в тон.
Вампир скрылся в доме, оставив дверь распахнутой. Его не было довольно долго, но у меня не возникло ни малейшего желания проверить, чем он занимается. Я села на ступеньку и обдумывала, стоило ли так с ним разговаривать. С одной стороны, это он Нику начальство, а не мне, а с другой — я же только человечка, для вампира — существо низшее по определению. Вроде бы Дэн всё воспринял нормально, да и в любом случае изменить уже ничего нельзя.
Когда вампир появился с картошкой, я открыла багажник машины, показала, куда ставить ящики и, поблагодарив за помощь, решительно сказала:
— Знаете, я так и не поняла, зачем вы нанесли мне визит после моего дня рождения. Ник говорил, что все вопросы можно было решить без вашего личного участия.
Дэн взглянул на меня со спокойным любопытством, и напомнил:
— Ты тогда ещё сказала, что Ник любит посмеяться.
— А причём тут это? — не поняла я.
— За пару сотен лет он и улыбался нечасто, — заметил Дэн. — Мне захотелось увидеть человека, который сумел его настолько изменить.
Я растерялась. Вот уж не ожидала! Лицо вампира опять ничего не выражало, и вообще какой-то он был блёклый. Я не сразу сообразила, что его обесцветило. Глаза Дэна из васильковых стали почти белыми. У меня как-то сразу пропало всякое желание задавать вопросы. Не стоит надоедать голодному вампиру.
— Мне домой пора, — неуверенно сказала я. Вроде неудобно так резко обрывать разговор.
— Безусловно. И чем скорее, тем лучше, — бесстрастно подтвердил Дэн, глядя в сторону.
Быстро пробормотав слова прощания и получив кивок в ответ, я села в машину и тронулась в обратный путь. Всю дорогу я обдумывала то, что услышала. Дэн назвал меня человеком, а не человечкой, но я не знала, стоит ли придавать этому какой-то глубокий смысл. И вообще его слова можно было истолковать по-разному. Приятно было думать, что я привнесла улыбки, смех и радость в тусклую жизнь Ника, осветила беспросветность его существования светом ярких чувств и огнём возвышенной любви. К сожалению, я слишком хорошо помнила слова Ника о том, что люди слышат только то, что хотят услышать. Так что вычёркиваем все мечты и пустую романтику. Останется бесспорный голый факт: в моём лице Ник нашёл себе прекрасного дежурного клоуна. Ну, так он никогда и не скрывал, что я его развлекаю! Что ж, с одной стороны я не узнала ничего нового и полезного, с другой — я, наконец, перестану впадать в панику при одном воспоминании о Дэне, да и непонятность его визита перестанет меня мучить. Хоть что-то.
* * *
Я скучала по Нику. От него не было никаких известий. Оказывается, вампир стал мне необходим. Иногда я с тоской думала, как буду адаптироваться, когда Ник найдёт себе другую девушку, если даже сейчас, когда он уехал-то неделю назад, мне так плохо, но старалась быстрее выбросить эти мысли из головы. Успею настрадаться, а пока надо наслаждаться моментом, не отравляя его чёрными предчувствиями.
Бабушка с дедушкой должны были скоро вернуться из санатория. Чтобы не маяться от тоски, я занялась делом: устроила большую уборку. Решила и окна помыть, пока на улице ещё не очень холодно, и уже заканчивала, когда раздался телефонный звонок. Ник!
— Привет, Кристи, можно зайти? Ты одна?
— Конечно! Ты где?
Но в трубке уже раздавались гудки. Я окинула взглядом комнату, залитую солнечным светом. Ужас! Тазик с водой, рядом валяются мятые газеты и бумажные полотенца, которыми я протирала стёкла... Задёрнула шторы, сгребла всё с пола в охапку — и услышала трель домофона.
Под этот мелодичный перезвон я домчалась до кухни, упихала бумаги в ведро и, задыхаясь, бросилась к двери. Уронила трубку домофона, но подхватывать не стала, просто нажала на кнопку и, глубоко вздохнув в безуспешной попытке выровнять дыхание, щёлкнула замком. Дверь распахнулась, и я шарахнулась от неё. Тёмная фигура скользнула из темноты лестничной площадки — Ник обхватил меня за плечи. Я с облегчением вцепилась в его рубашку.
— Ты!
Вампир вглядывался в моё лицо.
— Чего испугалась?
— В первый момент не узнала. Ведь четыре этажа! Я только подъезд открыла, а кто-то в дверях...
Ник порывисто привлёк меня к себе, уткнулся лицом в мои волосы.
— Я соскучился. Хорошо, что ты дома.
Его дыхание холодило щёку.
— Ты что, голодный?
Он не ответил, но я почувствовала, как кивнул. Холодные губы скользнули по краю моего уха, поймали мочку. Я, повернув голову, вырвалась.
— Пойдём в комнату.
Усевшись на диван, Ник неохотно объяснил:
— Я был на чужих территориях. Принято получать разрешение местных лордов на охоту, а мне не хотелось просить об одолжении.
— А зачем ты ездил?
— Дэн послал. У нас тут назревает конфликт, и мы решили заручиться поддержкой Совета.
— Вы Совет собирали?
— Нет, это преждевременно. Нанёс неофициальные визиты, провёл предварительные беседы, в общем, просто прощупал почву. В целом поездка прошла лучше, чем я ожидал.
— А где был?
— Франция, Швейцария, Испания, Англия, Канада, Штаты, — скучным голосом перечислил он.
— Да ты полмира объездил. Как интересно!
— Нет в этом ничего интересного, — с досадой сказал Ник. — Кроме салонов самолётов и такси, я видел только помещения, где проходили встречи.
— А почему такая гонка? — обеспокоилась я, — Что за конфликт? Это опасно?
Ник заглянул мне в глаза:
— Ничего особенного. Мелкая внутренняя грызня. Похоже, под Дэна копают. Главное, что мы в курсе. Просто хотелось скорей вернуться. Кристи, не представляешь, как мне тебя не хватало.
Он привлёк меня к себе. Сначала я самозабвенно отвечала на его поцелуи, но потом почувствовала тупое давление на кожу клыков, и меня это отрезвило и даже испугало. Я и уколов побаиваюсь, а ведь там тоненькая иголочка, а уж клыки Ника тонкими назвать было никак нельзя. За эти недели я не раз имела возможность хорошо их рассмотреть. Длинные, почти три сантиметра, чуть тоньше собачьих, с острыми концами и немного изогнутые, они скорее напоминали зубы змеи. И сейчас чувствовать их было крайне неприятно, особенно, зная, что Ник голоден. Я часто вспоминала, как бездумно предложила ему своё запястье при первой встрече, и как больно это было. Но тогда он всё-таки был ранен. Повторения этого опыта я категорически не хотела.
Ник покрывал мою шею долгими влажными поцелуями. Но я не могла расслабиться, наоборот, нарастало напряжение. Прикосновения холодных губ были неприятны. Когда клыки царапнули кожу, я не выдержала и предупредила:
— Только без зубов.
— Тебе понравится, — пробормотал он между двумя поцелуями. Это было последней каплей, я с силой оттолкнула его и вскочила, а вампир, не ожидавший этого, упал и недоуменно спросил:
— Кристи, да ты что?
Сидя на полу, он смотрел ошарашено. Его недоумение почему-то разозлило меня. В горле стоял комок. На глаза наворачивались слёзы, и, удерживая их из последних сил, я заявила:
— Я же сказала: не хочу, чтобы ты меня кусал! — я старалась говорить очень спокойно, но голос дрожал.
— Мне это необходимо! — с отчаянием воскликнул Ник.
— Мало ли что тебе необходимо! — огрызнулась я. — Я тебе не еда! Уходи!
У меня перед глазами всё расплывалось. Чувствуя, что сейчас уже не смогу удержать слёз, я подошла к окну, рванула штору в сторону и прижалась лбом к холодному стеклу. За спиной раздался грохот. Я, сообразив, что сделала, бросила взгляд в комнату. Ник вскочил на ноги, сбив при этом стул, и стоял в солнечных лучах, выставив перед собой полусогнутую руку, чтобы затенить глаза.
— Кристи, не гони меня.
Но я, уже зная, что буду жалеть об этом, просто заорала на него, как базарная тетка:
— Убирайся отсюда! Видеть тебя не хочу!
Я снова уткнулась в стекло, и, услышав, как за спиной хлопнула дверь, наконец, разревелась, давая выход закипающим слезам, просто сидела на полу у окна и рыдала взахлёб, размазывая по лицу слёзы и сопли бумажными полотенцами, которые так кстати оказались под рукой.
Некоторые девушки умеют плакать красиво, трогательно-романтично. Я к ним не отношусь. Лицо сразу опухает, а глаза краснеют. К счастью, у меня практически не бывает таких вспышек. Сейчас, отревевшись, я сама себе удивлялась. Только час назад думала, как хорошо было бы, чтоб Ник оставался со мной подольше, а когда он приехал, всё испортила. Мужчины вообще не любят сцен, а уж этот вампир с его гипертрофированным самомнением вряд ли простит мне, что его так выгнали, ещё и поджарив на солнышке. Главное, что я сама не могла понять, откуда у меня возникло это чувство нестерпимой обиды, будто меня обманул в чём-то очень важном человек, которому я доверяла. Конечно, не слишком приятно знать, что Ник рассчитывал мною перекусить, но ведь не в этом суть... Я уверена, можно было бы убедить его отложить кормёжку ещё на некоторое время, не включая меня в меню. Ведь мог он подчинить меня, используя ментальный контроль, но не стал этого делать, ушёл, как я и потребовала, то есть моё мнение учитывается. Почему же я так психанула?
Я обхватила руками голову, которая казалась мне сейчас после моего дикого рёва очень большой, пустой и звенящей, и попыталась сосредоточиться, хоть это было и непросто. После выброса эмоций навалилась жуткая апатия. Да даже если бы Ник меня и укусил, что бы это изменило? Безусловно, неприятно чувствовать, что тебя просто используют, но, кажется, я уже убедила себя, что, любовь вампира мне не грозит, и он со мной просто развлекается. Так что, по большому счёту, какая разница? Конечно, меня испугала сама возможность укуса, но, если разобраться, ничего особо страшного в этом тоже не было. Тем более, что Ник пообещал, что мне понравится, значит, у него есть какая-то вампирская заморочка на сей счёт. Зачем я устроила этот кошмарный скандал? Ведь всё было хорошо, как у нормальных людей.
Я невольно замерла, пытаясь поймать ускользающую мысль. Ведь у нас действительно всё было, как у людей. Я попыталась представить, что бы я почувствовала, если бы Ник захотел не подкормиться на мне, а затащить в постель. Да чего там представлять! Сексуального опыта у меня не было — а что вы хотите от бабушкиной внучки и книжного червя — а в книгах секс с вампирами почти всегда описывают достаточно жёстко. Я побаивалась, конечно, ну и не хотела форсировать события. Но сама я давно уже знала, что в таком случае я его не оттолкну. После достопамятного разговора со Светой я долго обдумывала это и решила, что лучше жалеть о том, что сделано, чем о том, что не сделано, так?
Медленно приходило осознание того, что я сама себя обманывала, не желая видеть в Нике вампира, а он, намеренно или инстинктивно поддерживал во мне иллюзию человеческих отношений. Я всегда осуждала девушек, которые пытаются глобально переделать своих возлюбленных, считая, это бесполезной затеей. Ты или принимаешь человека, или нет. Если тебя что-то не устраивает по-крупному, значит это не тот человек, который тебе нужен. Конечно, это не относится ко всяким мелочам, но и это как посмотреть. Для тебя что-то может казаться мелочью, а для твоего партнёра — чуть ли не смыслом жизни. А сейчас я оказалась хуже этих девушек, потому что ждала от своего вампира совершенно невозможного. Подсознательно я хотела, чтобы Ник был человеком. И когда он так грубо разбил мою иллюзию, напомнив о своей сущности, я сорвалась.
Я ещё раз обдумала, насколько глубоки и серьёзны мои чувства к Нику и смогу ли я принять его как вампира. Затем закрыла окно, внезапно почувствовав, что совсем продрогла, и пошла в ванную приводить себя в порядок. Потом буду звонить Нику и извиняться. Вдруг ещё можно помириться?
Я включила свет в ванной и открыла дверь. Ник сидел в дальнем углу на полу у раковины, обхватив колени руками, и смотрел в одну точку куда-то вниз. Он был похож на несправедливо наказанного ребёнка. На моё появление вампир не отреагировал. Руки у него были нормальные, а вот на лице солнечные ожоги были ещё заметны, и я со стыдом подумала, что, наверное, он ещё голоднее, чем мне показалось. Взгляд в зеркало над раковиной на мою красноглазую опухшую физиономию в пятнах не прибавил уверенности, и я стояла в дверях, глядя на Ника, совершенно оробев и не представляя, как начать разговор. Присмотревшись, я поняла, что его неподвижность абсолютна, нет даже дыхания, от этого открытия ощутила прилив жалости, и уже не думая, что делаю, опустилась на пол рядом с ним и позвала:
