— Немного осталось. Кафе заказано, машина — тоже, фотографа сговорили, платье закончено. Лёша его, естественно, не видел, а девочкам понравилось.
Я, конечно же, заявила, что тоже хочу посмотреть, и напросилась в гости.
Света сообщила, что отложила мне какую-то совершенно потрясающую тряпку, и почти даром: у них в бутике очередная распродажа. Я вдохновилась: у Светланки абсолютное чувство стиля, и если она сказала, что это для меня, надо покупать без разговоров. Затем насели на меня. Я пробовала отговориться полным отсутствием новостей, мол, какие могут быть новости в деревне, но, естественно, ничего не вышло. От Светки так просто не отделаешься!
— Давай, выкладывай, как он выглядит, как познакомилась, о чём говорили, и вообще всё. Что мы, не родные?
Наташа оживилась, а Леша молча закатил глаза к потолку и начал задумчиво уплетать остаток торта. Я лихорадочно пыталась сообразить, что же я могу рассказать моим друзьям. Адаптированная версия получалась короткой и скучной.
— Познакомились случайно, на дороге, я его до города подвезла. Зовут Ник. Он приезжал посмотреть на битвы ролевиков, и подрался с гномами. Выглядит... ну вот, как Наташка. Невысокий, бледный, темноволосый, зеленоглазый, стройный до худобы, — я подумала о его нечеловеческой силе и скромно добавила, — но не хилятик. Кажется Лёшкиным ровесником или немного постарше. Красивый, улыбка обалденная. Вообще смотрится, как скрипач, или поэт девятнадцатого века. Представляете: изящные кисти, горящие глаза, волосы волнами до плеч. Ни о чём особенном мы не говорили, я думала, что больше его и не увижу. Он и не пытался договориться о встрече, телефон не спросил. А пару дней назад приезжал на дачу, сказал, что хотел увидеться. Говорили, — я задумалась, вспоминая, — ну, только о политике говорили, ещё рассказал, как в драку вляпался. Пообещал, что в городе зайдёт. Вот цветы прислал. Вроде всё.
— Вы сходите на кухню, на этот веник посмотрите, — обвиняющим тоном сказала Светка.
Лёша молча отправился на кухню, Наташа поплелась за ним. Оперативно осуществив осмотр упомянутого веника, сладкая парочка вновь вернулась на диван. Вид у Лёшки был мрачный. Я недоумевала.
— Кто-то умер?
— Похоже, твой здравый смысл, — хмуро ответила Света и повернулась к брату, — Ну, объясни же ты ей!
— Звонила ему? — кратко поинтересовался Лёша, и, когда я покачала головой, категорически потребовал: — И не звони!
— Почему? — не поняла я. — Надо же хотя бы поблагодарить за цветы!
— Надо! — неожиданно согласилась Светка. — Пусть смску шлёт, да, Лёш?
— Пусть! — согласился Лёша. — Вот и номер у него будет. Захочет — сам позвонит.
— Что, по-вашему, происходит? — осторожно поинтересовалась я.
Лёша подсел ко мне, бережно обняв за плечи:
— Тинка, ты только не обижайся, ладно? Вот скажи, ты представляешь, сколько стоит такой букет?
— Ну, наверное, около тысячи, — предположила я.
— Скорее около четырёх, — вякнула своё веское слово Светик.
Я, шокированная, уставилась на неё.
— Похоже, — согласился Лёша. — Знаешь, я зарабатываю неплохо, но когда Наташке предложение делал, и то цветочки скромнее покупал. Посмотри на ситуацию объективно: ты, безусловно, девушка симпатичная, но неземной красотой не ослепляешь. Мы-то знаем, какая ты замечательная, а этот тип — нет. Вы ведь вы даже не разговаривали по-человечески. Так с чего бы вдруг так тратиться?
— Это он понты кидает! — снова встряла неугомонная Лёшина сестрёнка.
Лёшка поморщился, и, повернувшись к Свете, недовольно заметил:
— За языком последи. Читаешь, читаешь, а всё без толку, — он снова обратился ко мне: — Но можно и так сказать. Ты бы на себя со стороны посмотрела, когда про парня этого рассказывала. Прямо несовершеннолетняя соплюшка, впервые узревшая принца на белом Мерседесе! Уверяю тебя, этот красавчик прекрасно знает, какое впечатление он производит на хрупкие девичьи сердца. С него ещё станется пропасть на недельку другую, отговариваясь работой, болезнью или ещё чем, а потом исстрадавшуюся в разлуке даму сердца можно брать голыми руками. И не дуйся на меня, Тина. Ты знаешь, ты для меня такая же сестрёнка, как Светка, и, конечно, мне бы не хотелось, чтобы ты стала строчкой в списке какого-нибудь Дон Жуана. Тем более, что ты не крутишь романы, как моя бестолковая сестрица или наша королева Анастасия, и опыта у тебя никакого. А вот голова на плечах у тебя есть, поэтому просто используй её, пожалуйста, имея в виду всё, что я тебе сейчас наговорил.
Я пообещала подумать. Мы дружно убрали со стола и, договорившись сходить на неделе на новый фильм, расстались. Проводив ребят, я помыла посуду, залезла с ногами в любимое кресло и стала размышлять. Лёшина речь меня впечатлила. Никогда я не слышала от него таких монологов! Конечно, не зная всего, Лёшка не мог оценить ситуацию адекватно, но Ник действительно вёл себя странно.
Похоже, он вообще склонен к перегибам. Стоило упомянуть, что перенервничала — пожалуйста, взял и заблокировал память. Взгляды, которые он на меня кидал, просто светились радостью и восторгом. Оно, конечно, приятно, но как-то... слишком. Роскошный букет тоже выглядел несообразно. Интересно, это только Ник с таким размахом действует, или все вампиры такие? Мне почему-то казалось, что и смерть мужчины в лесу — явление примерно такого же порядка: вот, вроде и не убивают, но так уж получилось, немного переборщили...
Я, кажется, запуталась. Сама считала, что общество должно избавляться от насильников, но увиденное убийство меня выбило из колеи. Изменила ли я своё мнение или просто временно впала в неуместную сентиментальность? Слишком много эмоций и мало информации для вынесения вердикта. Да и Ник уверял, что этот случай исключительный. Ладно, посмотрим, что дальше будет. Жаль, что расспрашивать его нельзя. Даже я вопросы "за жизнь" не люблю, а Нику они могут показаться верхом бестактности. Лучше раскрутить вампира на какую-нибудь морально-этическую беседу, чтобы получить представление, что от него ожидать.
Как меня воспринимает Ник? Как бы я сама относилась к своей еде, если бы она обладала разумом и чувствами? Всегда мне казалось, что у меня богатая фантазия, но тут она меня подвела. Не укладывалась у меня такая картинка в голове, и всё тут. Слишком мало я знала о вампирах, чтобы строить какие-то предположения. Как Ник смешно сказал: "нежить кровососущая"! Я невольно улыбнулась. Что такое нежить? Если существо мыслит, чувствует, действует, то оно, на мой взгляд, вполне живое.
Я представила себе Ника. Как прикольно он выглядит, когда задумчиво закусывает нижнюю губу клыками! Скорей бы увидеться. Оказывается, сам факт существования вампиров я восприняла с энтузиазмом ребёнка, которому доказали, что Дед Мороз всё-таки существует. Ну и пусть сказка страшненькая, зато настоящая! Интересно-то как!
Телефон, казалось, жёг руки. Позвонить? Меня грызли сомнения. Ник будет ждать звонка. Вероятно, он мне благодарен. Я боялась, однако, что за его восторженными взглядами скрывается нечто большее. Уж не влюбился ли он? Этого мне только не хватало! А ведь он может принять мой звонок за проявление взаимного интереса. Не стоит его поощрять.
Всё-таки Лёшка прав. Я взяла мобильник и набрала самый краткий текст, который смогла придумать: "Спасибо за цветы. Кристи"
А звонить не буду!
Глава 5. НИК
Я проснулся достаточно рано — и зря. Детские вопли, доносившиеся с дворовой площадки, уже давали понять, что погода неплохая. Для людей, естественно. Чтобы удостовериться в этом я вышел в другую комнату. Её можно было бы назвать гостиной... если бы у меня бывали гости. После спальни, освещавшейся лишь тусклым блеском монитора, свет раздражал, хотя на самом деле здесь царил уютный полумрак: окно выходило на восток, клён, растущий перед домом, заслонял его почти полностью, что мне особенно нравилось и в своё время послужило основанием для выбора именно этой квартиры. Но и просветов между ветвями было достаточно, чтобы увидеть кусочек безоблачного неба и залитый солнцем дом напротив. Одно из окон стало распахиваться, яркий свет резанул по глазам. Я, зажмурившись, отшатнулся, поторопился вслепую убраться вглубь комнаты и неловко, почти на ощупь, сел в кресло. Скоро цветные пятна прекратили дрожать перед глазами, и я с досадой оглядел своё жилище. Комната казалась просторной, потому что была почти пустой: диван с парой кресел у одной стены, домашний кинотеатр и тумба-бар у другой. Я чувствовал себя, как в клетке.
Дэну хоть есть, где развернуться! Он мне предлагал тоже строить свой дом. Я отказался и сейчас жалел об этом.
Я включил музыку, вернулся в кресло и попытался расслабиться. Нет, никак. Глухое раздражение нарастало.
Прошло больше недели, а никаких следов охотников обнаружить не удалось. Я допускал, что они могли уехать из этого района, напуганные предполагаемыми последствиями нашего столкновения, но особо в это не верил. Пугливые люди в охотники не идут.
Прикинув скорость передвижения людей, расстояния и сверившись с расписанием электричек, я пришёл к выводу, что нападавшие приехали со стороны города, скорее всего в нём и остановились, хотя на многолюдном вокзале запах я уловить не смог. Для очистки совести пробежался по всем станциям — и безрезультатно. Как можно разыскать в многотысячном городе кучку конкретных людей я понятия не имел. Раньше мне делать этого не приходилось, да и с охотниками я не сталкивался больше двухсот лет, с тех пор, как Дэн принял меня под своё крыло.
Убийства членами его клана совершались редко. Обычно те, кто не мог с собой совладать, сами устраняли последствия своего проступка, избавляясь от тела или инсценируя что-нибудь, объясняющее смерть естественными причинами. Несколько раз приходилось вмешиваться мне, но ничего особо сложного...
Мы были незаметны. Естественно, охотники нами и не интересовались. Что же изменилось?
Первым делом я поговорил с Дэном. Вдруг нападение в лесу — нелепая случайность? Взгляд охотника должен быть намётан на мелочи. Я не исключал возможность того, что эти парни просто приехали на игру, а Дэн как-то выдал себя. Спрашивать его об этом было не слишком удобно, но я всё же спросил. До сих пор неприятно вспоминать его неприкрытое удивление:
— За кого ты меня принимаешь?
Люди не умеют прислушиваться к своим инстинктам. Иногда встречаются те, которые чувствуют вампиров. Их мало, и обычно они не понимают своих ощущений, даже смущаются, испытывая неловкость и недоверие. Вот охотник, обладающий таким чутьём и осознающий его, может быть очень опасен. Я высказал Дэну предположение, что среди охотников мог быть особо восприимчивый, но он после короткого раздумья его отверг:
— Тогда бы раньше, когда я ещё шёл позади... Мне показалось, что они оживились только когда увидели меня. Похоже, знали в лицо.
Откуда? Как? Я не мог ответить, но это только подстёгивало. Найду охотников, и перед тем, как уничтожить, допрошу.
Наверняка приезжие. Мне казалось, что про здешних я бы знал. В городе столько мест, где можно остановиться! Без особых надежд на успех я начал обходить гостиницы, начиная с самых дешёвых, но неожиданно повезло. По странному стечению обстоятельств эти люди останавливались в принадлежавшем Дэну общежитии, откуда и съехали в спешке этим же вечером. Спустя несколько минут я уже стоял в их комнате, жадно вдыхая ненавистный запах. Уже светало. Я распорядился, чтобы эту комнату пока не сдавали, и отправился спать, по дороге обзвонив тех, кто мог бы помочь в поисках. К вечеру я, полный энтузиазма, вернулся в общежитие во главе небольшого отряда.
В комнату никого не заселили. В распахнутое окно лениво задувал ветерок, принося арбузный аромат свежескошенной травы. Ещё здесь пахло хлоркой и сиренью с каким-то химическим привкусом. Охотниками точно не пахло.
Винить было некого: предупреждать, чтобы не убирались, мне в голову не пришло. Ругать людей за исполнительность глупо. Я развернулся и пошёл к выходу, команда потащилась за мной. Только в одном месте, на лестничной клетке я притормозил, снова уловив нужный запах, но понял, что объяснить, который из многих меня интересует, не смогу.
Махнув рукой, я отпустил помощников.
Если охотники в городе, сам найду. Я разбил город на квадраты и с наступлением сумерек начинал кружить по улицам и дворам, внимательно принюхиваясь. Конечно, так можно и пропустить, и я уже решил, что обойдя город один раз, начну повторное прочёсывание. За ролевиками тоже стоит посматривать, хотя, как я понял, охотники к ним так и не попали.
* * *
Спустя несколько дней я ещё раз проверил лагерь ролевиков — и опять никого не нашёл, зато на обратном пути заглянул к Кристине.
Никогда мне не хотелось иметь своего человека. Да и зачем? В других кланах частенько заводят людей, чтобы лишний раз не рисковать на охоте. Их быстро выпивают и заменяют новыми. Я смысла в таком приобретении не видел. Часто пить нельзя, а хлопот — хоть отбавляй. Мало ли что человеку в голову придёт? У нас я хорошо знал двоих. И если Таня особых проблем Дэну не создавала, то Оля у Михаила была сплошной проблемой. Миша никак не мог решить, что с ней делать. Она влюбилась в него, назойливо просила обратить. Навязчивость человечки надоедала, но и бросить девушку он не мог, говорил, что очень вкусно, отказаться — жаба задушит.
Да какой там может быть особый вкус?
Я не понимал, пока не попробовал Кристину.
Лёгкий испуг, вытесняемый злостью. Боль, недоумение, растерянность. Ах, какие растерянность и удивление! Я и сам был удивлён. Какие только чувства мне не встречались: панический ужас, брезгливое презрение, ненависть, отвращение, но с такой реакцией сталкиваться не приходилось. Я намеревался поделить первого встречного с Дэном, принеся принципы в жертву на алтарь практичности, а тут заколебался. Девушка смотрела на меня с жалостью и любопытством. Личико казалось слишком маленьким для громадных удивлённо-восторженных глаз и сочного крупного рта.
Нога пришла в норму, но собственноручно располосованный живот ещё болел, и я отложил решение.
Во второй раз она показалась мне ещё вкуснее: невероятная доброжелательность, смешанная с жадным любопытством, и острое сострадание. Великолепный коктейль! Я понял, что не хочу от него отказываться. Стоит попробовать приручить эту человечку. Неплохо будет иметь постоянную подружку, с которой можно и погрешить, и поговорить, ничего из себя не изображая, которой не надо корректировать воспоминания после каждой кормёжки. Не надо будет притворяться, прятать клыки, или рассчитывать углы падения света, чтобы вдруг не блеснули глаза. Интересно, в постели-то она как?
Конечно, пришлось хлопотать вокруг неё, но это оказались приятные хлопоты, да и принимала она их забавно.
Проверив лагерь ролевиков, я свернул к Кристининой даче. Трудно удержаться и не проверить приобретение. Неестественное спокойствие Кристины при нашей первой встрече можно списать на шок. Я не очень хорошо представлял, как вести себя с этой девушкой и решил ориентироваться на её реакции. Прикинул варианты её поведения и был готов успокоить, утешить, а при удачном течении событий и соблазнить. К чему затягивать?
