— Добрый вечер, — сказала я, вставая. — Что с ней?
Дэн кивнул, легко взбежав по ступеням, небрежно посадил Настю прямо на пол у стены и потребовал:
— Воды!
Настя сидела неподвижно, положив руки на колени ладошками вниз. С тревогой покосившись на неё, я сбегала в дом и вернулась с полным стаканом.
Дэн отошёл в сторону и начал полоскать рот. Ник иронически улыбнулся ему в спину, присел перед Настей и провёл пальцем по шраму:
— Хорошая работа!
Настя не реагировала. Дэн поставил на перила пустой стакан и заметил:
— Невероятное облегчение! Не переношу, когда на зубах песок скрипит.
— Она что, под контролем? — возмущённо спросила я.
Вампир удивлённо взглянул на меня, но ответил неожиданно мягко:
— Зато ей сейчас не больно.
Он поднял Настю, Ник распахнул дверь, и они прошли в дом. Я потащилась вслед. Сначала удивилась, как уверенно Дэн пошёл наверх и свернул именно в комнату с кроватями, потом сообразила, что он знает дом не хуже меня.
Когда я вошла в комнату, Настя с таким же отсутствующим видом сидела на стуле. Света стояла с квадратными глазами. Дэн заметил:
— Вы можете её раздеть и помыть, контроль я сниму минут через пятнадцать. Ссадины обрабатывать не обязательно.
Вампиры направились на выход. Стоя в дверях, я тупо смотрела им вслед, только когда они уже спустились на пролёт до меня дошло:
— Спасибо, — сказала я им в спины. — Удачной охоты!
Дэн не среагировал, а Ник повернулся, подмигнул и скорчил смешную рожу. С минуту я стояла в оцепенении, глядя на опустевшую лестницу. Прикосновение Светы вывело меня из ступора. Я встретила её озадаченный взгляд и сообразила, что она-то про ментальный контроль знает ещё меньше моего, и вообще надо торопиться, чтобы уложиться в обещанные нам пятнадцать минут.
— Начинай её раздевать, — скомандовала я. — Сейчас воду притащу и по ходу дела всё объясню.
Я быстро принесла ведро тёплой воды, мыло и пару полотенец. В четыре руки мы начали приводить Настю в порядок. Она была измазана куда сильнее, чем мне это показалось на улице. Несмотря на трагичность ситуации, мне стало смешно: Дэн облизывал такую чумазую физиономию? Или как всё выглядело? Хотела бы я посмотреть! Хорошо, что хоть её волосы, защищённые косынкой, остались практическими чистыми. Руки Насти были в многочисленных ссадинах, которые уже выглядели подживающими. Я отмывала их от грязи и засохшей крови, попутно объясняя Свете, что такое ментальный контроль и почему Настя в таком состоянии. Света обтирала грязь с лица, и вдруг тихо ахнула. Я посмотрела и застыла: на шее чётко выделялись отметины от клыков. Ну, надо же, ещё и это! Ей ведь и так досталось. Если уж так жрать хотелось, мог бы и потерпеть ещё полчаса, лучше бы я подкормила. Потом махнула рукой и сказала:
— Не будем придираться. Нашли, подлечили, до дома доставили — должно же и им что-то обломиться. Хотя, что мы в этом понимаем, может у некормленого вампира нужный фермент не выделяется.
Света поглядела с сомнением, но кивнула. Мы закончили обмывать и обтирать Настю и уложили её в постель. Она двигалась легко и послушно, легла на спину и бездумно уставилась в потолок. Света собрала полотенца, взяла ведро и понесла вниз. Я присела на край кровати и взяла Настю за руку. Она как не заметила, но потом вдруг резко вздрогнула, приподнялась на локтях и окинула комнату взглядом.
— Где?
— Вампиры ушли, — пояснила я. — Мы за тебя перепугались. Как тебе, очень больно?
Настя задумалась, оценивая своё состояние.
— Совсем нет, — удивлённо сказала она, опускаясь на постель, — только руки чешутся по-чёрному.
— Значит, ссадины проходят. Ну и хорошо, — беззаботно сказала я, скрывая тревогу и недоумение. Похоже, что Дэн подлечил её своей кровью, как Ник Лёшку в своё время, только очевидно порция была поменьше, раз ещё не всё зажило. И зачем? Я так понимаю, что кроме раны на лице, ничего серьёзного у неё не было.
— Как всё было-то?
Настя, закрыв глаза, помотала головой:
— Нет, не надо, лучше и не спрашивай. — из-под плотно сжатых век покатились слёзы.
— Настенька, — пролепетала я испуганно.
Она обхватила меня и громко разрыдалась. Я растерянно гладила её по голове. В комнату влетела Светка, оценив ситуацию, обняла её с другой стороны и вопросительно уставилась на меня. Я недоуменно повела плечом. Светик сделала скорбно-понимающий вид и начала гладить Настю по колену.
Что за день такой выдался, что наша несгибаемая королева Анастасия рыдает второй раз! Наконец, она начала успокаиваться. Взгляд у неё был мутный, как у пьяной. Переглянувшись, мы со Светой, снова уложили её и закутали в одеяло. Заснула она почти сразу, хотя ещё иногда всхлипывала во сне.
Решив, что Настя сегодня уже не проснётся, я спустилась вниз и занялась её грибами. Когда подошла Света, я попросила:
— Картошки ещё почисть. Я уже сейчас слона съесть готова, да и Настя проснётся голоднющая, а надо будет сразу идти.
— Ага, я так и поняла, что ты без меня не ужинала, — фыркнула Света, — куда идти-то?
— Эй, ты не забыла, что мы за грибами приехали?
— Я думала... — замялась Света, и оборвала себя: — Считаешь, что она сможет?
— Мне кажется, она утром будет лучше нас себя чувствовать, — заметила я, — по крайней мере, выспится.
Некоторое время мы готовили в согласном молчании, потом Светик поинтересовалась:
— Это и есть Дэн, великий и ужасный?
Я подозрительно покосилась на неё:
— Ну, да, а что?
— Да мне показалось, что приятный мужик, твой Ник куда страшнее.
— Он по-всякому умеет, — авторитетно сказала я. — Разностороннее дарование.
Светка хихикнула, я, глядя на неё — тоже, и через минуту мы с ней сидели, ржали в голос и никак не могли остановиться. Светка вообще икать начала. Я, вытирая выступившие слёзы, подала ей воду и заметила:
— Вот две истерички, хоть бы ножи положили. Чудом не поранились.
Мы поставили сковороду на огонь и сели пить чай.
— О чём задумалась? — прервала Светик мои размышления.
— Мы с Ником опять эмоциями обменивались, — поделилась я.
— И что такого? — удивилась Светка, — Может у вас теперь всё время так будет?
— Я вот что не могу уразуметь, — сказала я. — Почему я это чувствую и понимаю, а Ник — нет. Он воспринял сегодня, как я сочувствую Насте, удивился этому, но не сообразил, что это моя эмоция. Ладно, если бы я тупила. А ведь это он у нас специалист по ментальным воздействиям, ему и карты в руки.
Света надолго задумалась, а затем предположила:
— Может это и есть твоё воздействие. Может в тебе спали экстрасенсорные способности, а общение с Ником их активизировало?
— Да, сейчас! А завтра у меня обнаружится великий магический потенциал, и стану я самой могучей волшебницей на планете! Ты фэнтези перечитала!
— Вампиры тоже из фэнтези, — с неопровержимой логичностью заявила Светка. — Ну ладно, а как тебе такой вариант: при целенаправленном воздействии он контролирует, чтобы процесс происходил в одну сторону, а в ваших случаях канал открывался стихийно и поэтому был неконтролируемым. Хотя непонятно, почему это происходит. В первый раз ещё куда ни шло: секс, эмоциональный подъём. А сегодня уж и не знаю!
Я вспомнила о наших сумасшедших поцелуях на крылечке и почувствовала, как мои щёки обдало жаром. Светик хмыкнула и ехидно спросила:
— И чем это вы таким интересным занимались?
— Не вредничай, — заметила я. — Благодаря твоему крайне несвоевременному вмешательству до самого интересного мы не дошли. Но твою теорию в целом я буду иметь в виду: вроде бы похоже получается. Как рабочая гипотеза сойдёт.
Утром Настя действительно проснулась раньше нас и чувствовала себя превосходно. От шрама на лице и следа не осталось. На наши расспросы она сказала, что хочет всё забыть, как страшный сон, а мы, естественно, настаивать не стали.
Небо опять затянуло тучами, но дождя не было. Грибов мы набрали полно, и сразу направились в город. Я развезла девчонок и поехала домой. Ник мог позвонить в любой момент, и я торопилась разобраться со своими делами, чтобы освободить вечер для него.
* * *
Мы уже закончили обрабатывать грибы, когда Ник объявился на пороге без всяких предварительных звонков. Я пригласила его подождать, пока соберусь. Выглянула из кухни бабушка и категорически заявила:
— Пока не поужинаешь, не отпущу! Коля, вы с нами покушаете?
Я даже не сразу поняла, что это она к Нику так обращается, а он улыбнулся ей милой застенчивой улыбкой и приветливо ответил:
— Спасибо, я уже перекусил. Кстати, насчёт еды... Мы с другом вчера на охоту ходили. Зайчатина нужна? — он протянул бабушке свёрток. — А я, если можно, пока у компьютера посижу.
Бабушка заахала, но свёрток взяла.
— Ну и как? — спросила я, кивнув на добычу.
Ник просиял и доложил:
— В лучшем виде! А Дэн-то бесится!
Я оставила его наедине с компом, по-быстрому проглотила ужин, и вернулась в комнату. Первым делом взглянула на монитор:
— Опять вампирские клубы шерстишь?
Ник закрыл страницу и улыбнулся лёгкой улыбкой:
— Нашёл несколько перспективных человек, переписываемся. Вот разберусь с делами и поеду знакомиться в реале. Если хоть кто-то подойдёт — уже хорошо.
— Я как раз и хотела поговорить по поводу твоих дел, — начала я. — Мне про Стаса хотелось узнать. Допросите вы его, и что дальше?
Ник продолжая улыбаться, пожал плечами:
— Банкет устроим, что же ещё?
С неожиданной болью я вдруг поняла, что ответ меня не удивил: этого я и боялась, этого и ждала.
— А нельзя пересмотреть это решение? — поинтересовалась я, стараясь говорить так же легко, как и Ник. — Он произвёл на меня впечатление очень порядочного человека, можно ведь как-то договориться, чтобы не путался здесь под ногами. Мне кажется, если он даст слово прекратить охоту на вас, ему можно будет верить.
— О чём ты говоришь? — удивился Ник. — Он охотник, и этим всё сказано. Какие могут быть договорённости?
— Ник, — сказала я решительно, — ты сам подтвердил, что большая часть вампиров убивает людей, причём достаточно мерзкими способами. Ты прекрасно понимаешь, что никакой жизненной необходимости в этом у них нет, твой же пример может это прекрасно иллюстрировать. Люди имеют право на защиту. Я считаю, что существование охотников оправдано и необходимо.
— Это не обсуждается, — холодно произнес Ник.
Я посмотрела в его ледяные глаза и поняла, что продолжать бесполезно. Несколько минут я безмолвно сидела, в отчаянии уставившись в темноту за окном, потом почувствовала, как во мне нарастает уверенность в своей правоте и решимость довести всё до конца. Я снова перевела взгляд на Ника. Он смотрел на меня со спокойным ожиданием.
— Хорошо, — согласилась я. — С тобой это не обсуждается. Могу я поговорить с Дэном?
Ник удивился. Если бы не серьёзность вопроса, я бы посмеялась над его озадаченным видом. Впрочем, продолжалось это недолго. Глядя на меня с выражением, которое я не поняла, он очень мягко сказал:
— Это беспрецедентно. Но почему бы и нет? Прямо сейчас?
Я подумала, что моей решимости может и не хватить надолго и встала:
— Ну конечно. Зачем же тянуть!
Я быстро переоделась, слушая, как Ник в коридоре болтает с бабулей. Они смеялись, но слов было не разобрать. Перед выходом из комнаты я сделала несколько глубоких вдохов, закрыв глаза: ощущение такое, будто собираюсь пройти над пропастью по узкой доске. Но из комнаты я вышла с улыбкой, чтобы бабуля не встревожилась. Ник посмотрел на меня, как мне показалось, с каким-то новым интересом — и протянул руку. Так, держась за руки, мы дошли до машины. Его рука была теплее моей. Скорее всего, он кормился перед самым приходом ко мне. У меня это вызвало неприятное чувство. Нику я ничего говорить не стала, но он что-то заметил и смотрел вопросительно.
Машина мчалась по вечернему городу. Моя решимость бороться за жизнь Стаса не ослабла, но к ней прибавилось нарастающее глухое отчаяние. Я чувствовала себя не в своей тарелке, понимая, что теряю Ника и не могла отвести от него глаз. Волнистая прядь, прикрывающая аккуратное ухо, чётко очерченные губы, безупречная линия носа, неправдоподобно пушистые ресницы — такой красивый и такой безжалостный. Ник глядел на дорогу, изредка бросая на меня взгляды, полные холодного любопытства. После того, как мы вышли из квартиры, никто из нас не произнёс ни слова. Я напомнила себе, что он никогда и не был моим, и заставила себя отвернуться к окну и смотреть на мелькание серых домов на серых улицах. Машина въехала во двор, остановилась, Ник распахнул передо мной дверцу и, кивнув головой в сторону подъезда, лаконично сказал:
— Квартира восемнадцать. Я подожду здесь.
В пятиэтажном доме двери подъезда были нараспашку. Я, ещё раз обдумывая свою речь в защиту охотника, поднялась на последний этаж и решительно нажала на кнопку звонка. Дверь открылась почти сразу. Передо мной стояла симпатичная черноволосая девушка с миндалевидными глазами и сочным ртом, стройная и высокая. Я растерялась под её вопросительным взглядом: не ожидала здесь встретить кого-то, кроме Дэна. Несколько мгновений я ошарашено смотрела на неё, пытаясь уяснить, кого вижу, вампира или человека, но быстро поняла, что эта задача мне не по силам. Да и какая разница?
— Добрый вечер. Я хотела бы поговорить с Дэном. Можно?
Девушка удивлённо вскинула брови. Наверное, моя фраза звучала слишком фамильярно. Надо было назвать его по имени-отчеству, как обычно. Но не поправляться же теперь!
Неожиданно девушка улыбнулась и утвердительно сказала:
— Привет! Ты — Кристина.
— Да, — согласилась я.
— А я — Таня, — дружелюбно сказала она. — Проходи.
Лёшка упоминал о ней, но я не ожидала, что за вполне русским именем скрывается женщина с восточной внешностью, да ещё и такая красавица. Да уж, у Дэна губа не дура!
— Как ты узнала? — поинтересовалась я.
— Эту квартира известна только Нику, — с лёгкой улыбкой пояснила она, — да и Данила так никто кроме него не называет.
Таня проводила меня в комнату.
Дэн сидел в кресле, у него на коленях и на столике рядом лежали бумаги. Вид у вампира был сосредоточенный и какой-то очень человеческий. Я поздоровалась и спросила:
— Отвлекаю от работы?
— Ерунда, — возразил он. — Я уже закончил. Завтра еду покупать небольшую фирму и захотелось посмотреть кое-что ещё раз, — он кивнул на диван. — Прошу.
Я села. Таня осведомилась:
— Чай или кофе?
Пить мне не хотелось, но я подумала, что в случае заминки в разговоре мне так будет легче и согласилась:
— Кофе, пожалуйста.
Все приготовленные слова выскочили у меня из головы. Чувствуя нарастающее напряжение, я лихорадочно пыталась сообразить, как лучше начать. Вампир меня не торопил. В комнату неслышно вошла Таня и поставила на стол поднос с бокалом вина и двумя чашками. Дэн недовольно поджал губы, собрал бумаги и переложил на подоконник, но ничего не сказал. Таня взяла чай и тихо села в уголке.
Я, наконец, решилась открыть рот, но начала не самым удачным образом, бессмысленно заметив:
