Я молчал. Он немного подождал, вздохнул и сказал:
— Можно было бы построить несколько коттеджей в том районе, где мы зайцев гоняем. Постоянного населения практически нет. Большой поток ролевиков, которые, как правило, ребята молодые и здоровые. Уникальная возможность использовать строителей, которые не будут удивляться специфическим требованиям клиентуры.
— Кристине это не понравится, — подал голос Боря.
Противопоставлять интересы человека нашим было не вполне корректно, но он был прав. Тем не менее, я его реплику проигнорировал из принципа. Дэн возразил:
— Дачники будут только рады приличной дороге. Километра два не доезжая до дач, сделать ответвление на три-четыре километра в сторону.
Очень продуманно это у него звучало.
— Посмотреть надо, — сказал я. — Планировка посёлка и проекты готовы?
— Нет ещё, — ответил он кротко.
Мы поглядели друг на друга и расхохотались.
— Итак, что мы Лёше предлагаем: кредит под минимальный процент на свою фирму или место директора с правом последующего выкупа?
Я не раздумывал:
— Кредит, конечно. Пусть крутится.
— А потянет?
— Ну откуда я знаю? — изумился я. — Ему виднее. Парень серьёзный, если не будет в себе уверен, так и скажет.
— Значит, кредит, — согласился Дэн. — Сумму пусть сам прикинет. Я с ним поговорю. А сейчас пошли гостей развлекать.
Торчать в гостиной не хотелось. Без меня справятся! Подожду Карлоса на улице, наслаждаясь осенними ароматами.
— Ник, поговорить надо!
Я уже подошёл к высоким стеклянным дверям, ведущим в сад, с досадой оглянулся на Стаса и с тоской поинтересовался:
— Приватно?
Он посмотрел с недоумением, потом сообразил:
— Я не понял вначале. Это что, все ваши слышат, о чём мы разговариваем?
Он оглянулся на Таню и слегка покраснел. Я только хмыкнул. Что же он ей такого наговорил, что при воспоминании в краску бросает?
— Не совсем так, — успокоил я его. — Скорее, могут слышать. Мы стараемся пропускать всякие шумы, разговоры в том числе, мимо ушей. Ты представляешь, сколько разговоров одновременно ведётся даже здесь, где не так уж много народа?
— Во всём есть свои плюсы и минусы, — согласился он. — Нет, не хотелось бы, чтобы нас слушали.
— Тогда пойдём в кабинет, — вздохнул я.
В любой момент может явиться Карлос, да ещё и молодожёны не приехали. Похоже, мне не скоро удастся выйти на свежий воздух.
Мы опять поднялись в кабинет Дэна. Я достал бутылку:
— Будешь?
— Нет, — категорически отказался Стас, — мне Данил уже наливал, а я за рулём.
Я налил себе, сел на стол и спросил:
— Что там у тебя?
Он неожиданно смутился:
— Да, в общем, мелочь. Знаешь, Ник, я сегодня видел Танин паспорт, так по документам ей тридцать два.
— Я в курсе. Тебя смущает, что она старше, чем ты?
— Что за ерунда! — возмутился он. — Но обсуждать с ней возраст мне показалось неудобным, и я решил спросить у тебя. У неё не фальшивые документы?
— Нет, — холодно ответил я. Разговор принимал неприятный оборот.
— Видишь, — смущённо пояснил он, — я был совершенно уверен, что ей не больше двадцати четырёх. Да и то, исходя из того, что она институт закончила и поработать успела, а так она ещё младше выглядит.
Он смотрел на меня вопросительно. Я промолчал. Пусть договаривает.
После паузы он неуверенно продолжил:
— Таня говорила, что Данил давал ей свою кровь. Я хотел узнать, связано ли это с тем, как она выглядит? Ведь по идее, если кровь вампира восстанавливает человеческий организм от травм, она и процессы старения должна пресекать? Вроде эликсира вечной молодости.
— А почему ты решил спросить у меня? — мягко поинтересовался я.
— У кого же ещё? — удивился он.
— У Дэна, например. Всё-таки кровь его была, и Таня тоже... его.
Он пожал плечами:
— Поэтому и решил, что неудобно.
— Дэн здесь самодержец и волен творить всё, что левая нога пожелает. Кроме того он подвержен частым приступам гуманизма, — объяснил я, приближаясь к Стасу, поднял его за отвороты рубашки и злобно прошипел прямо в растерянное лицо. — Ты понимаешь, Ван Хельсинг доморощенный, что я здесь служба безопасности? И что я теперь с тобой должен делать?
— Отпусти для начала, — спокойно потребовал он.
Я швырнул его обратно в кресло, отошёл к окну и сел на подоконник. Он поправил рубашку и сказал:
— Не понимаю, с какой стати ты вообще завёлся. Подумаешь, великая вампирская тайна! Полагаю, Тане она давно известна.
— Сомневаюсь, что Дэн ей что-то сказал, — мрачно выдавил я.
— Надеюсь, ты не считаешь её круглой дурой?
Я промолчал.
— Ещё что?
— В каком смысле?
— Я хочу знать, какие ещё побочные воздействия оказывает кровь вампира на человеческий организм?
— Долгоиграющие — не выявлены, а действие кратковременных уже закончилось.
— Как ты можешь быть в этом уверен?
— Могу. Если ты не против, не буду вдаваться в физиологические подробности, — ответил я и саркастически добавил: — Если Таня такая умная, она тебе сама расскажет.
Он обдумал мои слова, кивнул и встал:
— Ладно. Ты можешь быть уверен, что я ни при каких обстоятельствах не проговорюсь.
— Обстоятельства меняются, и людские намерения тоже, — сдержанно отозвался я.
— Ты что, мне не доверяешь?
Я не ответил.
Его глаза сузились.
— Ну, ты и зараза расчётливая! — зло сказал Стас. — Я только сейчас понял: ты ведь, когда подставлялся на крыше, ни на грош мне не доверял, так? А я-то вообразил! Знаешь, когда тебе доверяют, да еще вот так, авансом, это обязывает.
— Не знаю, — сказал я без выражения. — Возможно, тебя утешит, что я вообще никогда никому не доверяю. Я знаю, что могу рассчитывать на себя. Это всё.
Подумав, я добавил:
— Я вон Максу доверял!
Он ошарашено глядел на меня:
— А Данил?
— Он меня ценит, — согласился я, — Но на первом месте для Дэна — Дэн, на втором — клан.
— Кристи?
Я не ответил. У меня уже была девушка, любившая меня. Это не помешало ей выскочить замуж за другого при первой возможности.
Стас долго молчал, затем неуверенно сказал:
— Так невозможно жить.
— Неужели? — удивился я. — И как же я до сих пор справлялся!
— Во всяком случае, я считаю, что вполне достоин доверия, — сказал он, вновь направляясь на выход, — И тебе доверяю, хотя ты иногда можешь быть редкой задницей.
— Ну и зря! — сказал я ему в спину.
Стас не обратил на это внимания и тихо прикрыл за собой дверь. Искренность его слов меня расстроила. Зачем мне это доверие? Оно легло на душу тяжким грузом.
— И какого черта? — расстроено пробормотал я и повернулся к окну. То что я там увидел, заставило меня выбросить из головы, по крайней мере на время, произошедший разговор.
Во дворе остановилась машина Карлоса. Три двери распахнулись почти одновременно. Карлос приехал не один. С ним пожаловали еще два члена Совета.
Они будут шокированы, увидев людей. Только для Карлоса это не будет неожиданностью. Пусть мы многое воспринимаем по-разному, но он умён, и с ним можно найти общий язык. Я рассчитывал, что, когда дойдёт до этого, Карлос поддержит нашу позицию в Совете и поможет убедить всех лордов в правомерности нашей политики.
Направляясь в гостиную, я думал о неожиданных гостях. Эльван, самый молодой член Совета, был младше меня лет на тридцать и стал лордом чуть больше десяти лет назад. Мы с ним были хорошо знакомы. Одно время он даже кочевал вместе со мной и Максом, правда, втроём мы оставались совсем недолго. Я и до этого задумывался о том, чтобы порвать с Максом и начать самостоятельную жизнь, но не хотелось бросать его одного. Присутствие Эльвана подтолкнуло к осуществлению моего намерения. Мне нравился этот круглолицый кряжистый парень из нетитулованной дворянской семьи с севера Франции. Земляк Макса, он был ему хорошей компанией. Сам Эльван ко мне неплохо относился, но был рад моему уходу, не желая разделять внимание Макса со мной.
Гай был широкоплеч и сутул. Выглядел он пожилым и измождённым. Я не знал, да и не стремился узнать о его происхождении, но слышал, что он был рабом в Риме. Вероятно, эти слухи правдивы, что даёт возможность считать Гая старейшим из ныне существующих вампиров. Его широкоскулое лицо с тяжёлым подбородком наискось перечёркивал длинный шрам. Он начинался у виска, пересекал пустую глазницу, прикрытую обвисшим веком, уродовал рот и заканчивался на подбородке. Лицо Гая ничего не выражало, полной неподвижностью напоминая безжизненную маску. Именно так и выглядят вампиры перед смертью.
Помнится, когда я увидал его впервые, решил, что вряд ли он проживёт долго. Но прошло уже больше двухсот лет, а он всё такой же. Насколько я знал, он никогда ни с кем не общался. Говорили, что раньше у него был птенец, но он исчез ещё до моего рождения. Никто не набрался смелости поинтересоваться его судьбой у Гая. Я, как и все, не понимал Гая и побаивался его.
Ясно, что даже если бы Карлос связался с Советом, лорды добраться сюда не успели бы. Значит, их загодя пригласил Макс. Всё правильно: три члена Совета, чтобы признать нового лорда.
Я прекрасно понимал, что нас спасла цепь невероятных случайностей. Макс, почти для всех оставаясь в стороне от произошедшей трагедии, вполне мог достичь своей цели и благородно возглавить осиротевший клан, не способный выдвинуть своего лорда.
Когда я спустился, Дэн беседовал с Андреем, но при взгляде на меня оборвал разговор. Я огляделся: неловко и непривычно смотреть на нашу смешанную компанию, хотя я сам немало поспособствовал её организации. Ясно, что у лордов, не ожидающих увидеть сообщество людей с вампирами, это зрелище вызовет резкое неприятие. У меня возникло тяжёлое предчувствие. Вряд ли Гаю понравится то, что у нас происходит, а к его мнению в Совете прислушиваются. Если бы на место Дэна претендовал любой другой вампир, я был бы уверен в безоговорочной поддержке Эльвана: личные контакты значат немало. Сейчас, однако, его симпатии были, безусловно, не на нашей стороне.
Один из охранников ввёл гостей. Дэн выступил вперёд, мы с Алексом встали на полшага сзади. Карлос вошёл первым, подождал своих спутников и к нам они подошли ровной шеренгой. Это производило комическое впечатление, уж слишком разными были лорды. Я мог только надеяться, что никто из людей не рассмеётся.
Мы обменялись приветствиями, и установилось неловкое молчание. Наши гости явно не представляли себе, как им себя держать в этом сборище.
— Кто эти люди? — поинтересовался Карлос.
Дэн коротко пояснил:
— Друзья, — и предложил: — Хотите, я вас познакомлю?
Лицо Карлоса осталось непроницаемым, только губы чуть дрогнули, Гай выглядел апатично, как всегда, а вот Эльван резко возмутился и выразил своё возмущение весьма эмоциональной речью. Начал он на русском языке и очень тихо, но почти сразу запутался в падежах, махнул рукой и перешёл на довольно громкий бретонский.
Когда-то он учил меня своему родному диалекту, но я знал его не очень хорошо и понимал через пятое на десятое. Я взглянул на Дэна, надеясь, что он предложит гостю перейти на более употребительный язык. Дэн слушал молча, едва заметно прищурив глаза.
Эльван рассуждал о недопустимости поддерживать отношения с людьми и рассматривал разные аспекты нарушения правил маскировки. От чисто практических вопросов он быстро перешёл к теоретическим рассуждениям. Оказывается, Дэн насаждает в своём клане гуманность, чуждую нам в принципе, а это его ослабляет. Неудивительно, что Макс хотел заменить такого лорда!
Я озабоченно поглядел на Дэна. Тот изображал безграничное снисходительное терпение. Алекс слушал с бесстрастным видом; подозреваю, что он вообще не понимал ни слова. Я мог только надеяться, что выгляжу не хуже его: моя тревога усиливалась. Если остальные лорды поддержат Эльвана, не миновать нам неприятностей. А ведь они ещё не знают, что половина присутствующих людей — охотники. Будем надеяться, что сейчас и не узнают: тогда уж неприятностями не отделаемся: тут войной пахнет. К таким новостям надо готовить и преподносить их аккуратно.
Наконец, Эльван замолк. Дэн бросил быстрые взгляды на Карлоса и Гая. Убедившись, что никто из них не собирается говорить, он стал отвечать.
Начал он по-французски, предварительно выразив недоумение странным выбором языка "нашим юным коллегой". Карлос при этом еле заметно усмехнулся.
— Мне кажется, всем известно, что в наш клан принимают только на добровольной основе. Полагаю также вполне очевидным, что для того, чтобы принять решение о вступлении в наши ряды, человек должен, как минимум, знать о нашем существовании. До сих пор наши принципы всех устраивали. Что-то изменилось?
— Вы хотите сказать, что все присутствующие здесь люди — кандидаты на обращение? — уточнил Эльван.
— Совсем не обязательно, — возразил Дэн, — хотя и такой вариант не исключён. Не буду вдаваться в детали, но могу заверить, что все люди, осведомлённые о нашем клане, относятся к нам вполне лояльно и нередко оказывают посильную помощь, иногда весьма значительную. Естественно, они в свою очередь находятся под нашей защитой.
Дэн сделал паузу, давая гостям осознать смысл последней фразы, а затем продолжил, уже на русском языке. Говорил он медленнее, чем обычно, довольно тихо, но очень чётко. Я почувствовал нарастающее напряжение, и собрался, ещё не представляя, чего жду.
— Хотя далеко не все люди, которые поддерживают с нами отношения, узнали о существовании вампиров от моих поданных. Например, бравые парни, присутствующие здесь, были в курсе нашей деятельности задолго до встречи с моим кланом. Вам, вероятно, приходилось слышать об охотниках?
Меня бросило в жар от этих слов. Не ожидал, что он будет так рисковать. Эльван, резко вскинув голову, начал было что-то говорить, но Дэн властным жестом заставил его замолчать и потребовал:
— Дайте закончить!
Он обернулся и нашёл взглядом Андрея. Тот кивнул, подошёл и встал рядом с Алексеем.
— Командир группы Андрей Поляков, — представил Дэн.
Охотник меланхолично кивнул гостям, равнодушно глядя на них. Дыхание спокойное, сердцебиение в норме. Недооценил я парня!
Карлос оглядывал людей с новым интересом. Гай не шелохнулся. Его лицо по-прежнему ничего не выражало, и я невольно подумал, что он, возможно, так глубоко погружен в себя, что вообще не замечает окружающего.
— При всём уважении к Андрею, — продолжил Дэн, — вынужден сказать, что начало нашего знакомства было... бурным и доставило мне мало удовольствия. Я прекрасно обошёлся бы и без него. К сожалению, Макс предоставил сообществу охотников не только адреса верхушки клана, но и моё фото.
Эльван резко возразил:
— Не может такого быть! Это немыслимо!
Карлос холодно осведомился:
— Это предположение или факт?
— Андрей, фото, пожалуйста, — попросил Дэн, не сводя глаз с гостей.
Охотник достал конверт и вложил его в протянутую руку. Дэн вынул фото и передал Карлосу.
— Как я понимаю, это было снято в конце прошлого столетия во время моего визита в Буэнос-Айрес. Тебе тогда не понравилось, что нас фотографируют, и ты отобрал камеру у фотографа. Когда мне описали снимок, я решил, что всё организовано тобой.
