— Тина, ты бы отошла от него...
Леша снова сорвался на крик:
— Совсем с ума сошла? Что ты творишь? Ты зачем его привела? А если... Ты дура!
Моя растерянность уже прошла, а тут ещё Лёшкины вопли ...
Я сама начала заводиться.
— Что значит "зачем"? — возмущённо спросила я. — Он мой друг, и я считаю естественным пригласить его на свой праздник!
В этот момент Ник судорожно вдохнул со свистящим звуком и сказал очень мягко:
— Кристи, не надо...
— А ты вообще помолчи! Сейчас не с тобой разговаривают, — отрезал Лёшка, и вдруг осёкся и замер, растерянно глядя на вампира.
— Отойди от него!
Исчерпав все аргументы, он схватил меня за руку. Я почувствовала обжигающую боль, когда его пальцы соскользнули с моего предплечья. Ник вырос передо мной. Из-за его плеча я увидела Лёшку, распластавшегося на кресле с ошеломлённым видом.
— Не смей больше её трогать, — холодно произнёс вампир.
— Да что вы балаган устраиваете? — раздражённо сказала Наташа, подскакивая к жениху и бегло осматривая его.
Лёшка дёрнулся, но она его остановила и, шагнув к Нику, потребовала:
— Покажи руку! Как вы ожоги имитировали?
Вампир повернул кисть, но когда Наташа потянулась взять его за руку, отдёрнул её, и резко сказал:
— Не трогай!
Она опустила руку. Ник медленно поднял свою, и дал ей рассмотреть.
— Но ведь это настоящие ожоги! — сердито сказала Наташка. — Вы что, совсем с головой не дружите? Это ж надо придумать — для тупого розыгрыша членовредительством заниматься!
— У Ника аллергия на серебро, — пояснила я.
— У людей такого не бывает, — уверенно возразила Наташа.
— У людей не бывает, — сказал Ник без выражения.
Наташа уставилась на него во все глаза:
— А ты кто такой?
Ник замялся. Я неуверенно сказала:
— Ну, Ник немного... вроде как... вампир...
— Чё курила с утра? — язвительно поинтересовалась Настя.
Лёша шагнул к Наташе, обнял её и притянул к себе.
Наташа с упрёком сказала мне:
— Может, хватит дурацких мистификаций? Объясните по-человечески!
Как объясняться с друзьями, я совершенно не представляла.
— По-человечески не получится, потому что это не розыгрыш, — иронично сказал Ник и улыбнулся, выпустив и сразу же втянув клыки.
Воцарилась полная тишина.
Лёша аккуратно задвинул невесту за спину и обратился ко мне очень тихо и спокойно:
— Тина, подойди сюда.
— Я тебя предупреждал... — резко начал вампир.
— Хватит! — оборвала я. — Вы оба меня уже достали. Разойдитесь и остыньте.
Я отошла в сторону от этих петухов и села на подоконник.
— Тин, он на самом деле?.. — робко начала Настя и нерешительно замолкла.
— Вампир, — кивнула я.
Ник сказал:
— Мы живём долго и скучно. Мне было любопытно увидеть друзей Кристины. Я никого не хотел напугать.
Я язвительно добавила:
— И вообще непонятно, что вы все на уши встали? Ведь только Ник и пострадал.
Наташа возмутилась:
— Предупреждать надо!
— Как ты это себе представляешь? — поинтересовалась я. — Вы мои слова всерьёз бы приняли, да?
— Возможно, — бросила она, и, повернувшись к жениху, сказала:
— И ты хорош! Лёш, как ты можешь? Он тебе еле до плеча достаёт!
— Ты что, не туда смотрела? — обиделся Лёшка. — Этот задохлик меня на полкомнаты отшвырнул! — и он саркастически поинтересовался у Ника:
— Значит, говоришь, бабушкины сказки? А ты не так прост...
Ник посмотрел на него и промолчал.
— Ник, прости, я же не знала. Очень больно? — голос Наташи звучал намного спокойнее.
Его губы беззвучно дёрнулись, потом он тихо ответил:
— Пройдёт.
Вампир не отводил напряжённого взгляда от рук Наташи — она снимала свои кольца.
Лёшка помог расстегнуть браслет, и сгрёб все её побрякушки в карман джинсов. Ник тихо сказал:
— Спасибо, я тронут.
Настя саркастически хмыкнула, скривила рот, убрала в вырез крестик на цепочке, но молнию застёгивать не стала, а Света, прикоснувшись к своему перстню, поджала губы и отошла в другую сторону, так что теперь её от всех отделял стол.
Чтобы как то разрядить напряжение я прозаически напомнила:
— Народ, чайник стынет, давайте всё-таки чаю попьём.
Совершенно не представляла, что ещё можно сказать.
За стол Ник сел вместе со всеми, но от чая отказался, с саркастической улыбкой заметив:
— С меня на сегодня уже хватит.
Чай я разливала в непривычной тишине. Ник изучал скатерть с задумчивым видом и неопределённой улыбкой на губах, изредка бросая короткие взгляды на моих друзей. Света глядела на вампира с явным страхом, Настя — со сдержанной неприязнью. Только Наташа вела себя, как ни в чём не бывало, рассматривая Ника со жгучим интересом. Лёша сухо поинтересовался:
— Ну и? Может, наконец, расскажете что-нибудь?
Ник улыбнулся, уже не скрывая клыков:
— Вы знаете, что мы существуем. Это уже больше, чем надо. Вампиров мало, и всегда мы являлись объектом охоты. Сейчас, когда люди не верят в наше существование, стало намного безопасней.
— Ты действительно пьёшь кровь? — спросил Лёша.
Наташа сразу же брякнула:
— Ник, а сколько тебе нужно?
Вампир насмешливо осведомился:
— Это предложение?
— Размечтался! — вскинулся Лёшка.
— Я в ваши тарелки не заглядываю! — огрызнулся Ник.
— Это всего лишь здоровое любопытство. Я как медик спрашиваю, — пояснила Наташа.
— Что ты заводишься? — удивился Лёша. — Мы ведь ничего о тебе не знаем. Вон, когда Наташа тебя серебром приложила, и самому несладко пришлось, и нас перепугал. Должны мы представлять, чего от тебя ждать? Вдруг ты оголодаешь и начнёшь на всех кидаться!
— Нет, — нехотя возразил Ник, — Я сказал Кристи, что буду вести себя прилично. Мы не нарушаем обещаний.
Некоторое время он пребывал в неподвижности, затем покосился на меня, вздохнул и начал говорить:
— Я бы предпочёл кормиться ежедневно. Нужно совсем немного, буквально пару глотков. Но чтобы уменьшить риск обнаружения, мы кормимся примерно раз в неделю, выпивая до семисот грамм. Конечно, возможны варианты. След от укуса проходит в течение нескольких часов практически полностью.
— А как вы находите доноров? — спросила Наташка. — Ну, если люди не должны о вас знать?
Ник улыбнулся. Мне эта улыбка не понравилась, что-то было в ней такое...
— Они и не знают, — пояснил он снисходительно. — При кормёжке либо берётся контроль над сознанием, и человек не чувствует, что происходит, либо память донора стирается сразу после окончания.
— Это вроде гипноза? — заинтересовалась Настя. — А ты можешь продемонстрировать что-нибудь?
— Нет, — отрезал вампир.
— Ты что-то крупно не договариваешь, — недоверчиво сказал Лёшка после долгой паузы. — По твоим словам получается, что вы безобиднее комариков. В чём фишка?
Девчонки молчали, но слушали разговор с напряжённым вниманием. Ник беспомощно посмотрел на меня.
Я решила попробовать объяснить сама:
— Я полагаю, дело в том, что для насыщения, кроме крови нужны ещё и эмоции, поэтому доноров частенько убивают просто потому, что это вкуснее.
Ещё не закончив фразу, я сообразила, что не надо было этого говорить, мои друзья и так от вампира не в восторге.
— У нас так не делают, — возразил Ник. — Можно сказать, что лорд нашего клана — прогрессивный политик.
— И в чём же выражается прогрессивная политика для нежити? — неприязненно поинтересовалась Настя.
— Не буду касаться внутривидовых отношений, а в отношениях с людьми это инициация только на добровольной основе, социальная адаптация всех членов клана, практически никаких убийств,— скучным тоном перечислил Ник. — За последний год нашим кланом был убит только один человек, его взяли при попытке изнасилования.
— Вампиры — санитары наших городов, — прокомментировала Света с ехидством.
— Не надо утрировать, — сухо заметил Ник.
— А если ты не поешь вовремя? — поинтересовался Лёшка, налегая на торт.
И что он так к Нику прицепился? Мне тоже интересно, но я-то допросов не устраивала!
— Неадекватность поведения начинает проявляться примерно через три недели голодовки, ещё дней через десять наступает полная утрата самоконтроля, — неохотно ответил вампир, — травмы существенно укорачивают этот срок.
Лёша прекратил жевать и уточнил:
— То есть, если ты ранен, тебя надо или срочно кормить, или удирать со всех ног?
— Примерно так, — усмехнулся Ник и добавил: — Естественно при ранениях для регенерации необходимо намного больше, в особо тяжёлых случаях до восьми литров, но такое случается очень редко. Про серебро вы знаете. Что-то ещё? — вид у него был вызывающий, все промолчали. — Давайте больше не будем об этом, мы всё-таки собрались совсем по другому поводу. Кристи торт испекла, а, кроме Лёши его, похоже, никто не оценил.
Девчонки вяло начали ковыряться в тарелках. Разговор не завязывался. Я лихорадочно пыталось сообразить, как можно поправить положение. Ничего в голову не приходило. Я включила музыку. Хоть бы допили скорей, на танцах расслабятся.
— Ник, а почему у тебя ожоги не проходят, — поинтересовалась Наташа, — или слухи о мгновенной регенерации у вампиров — это сказки?
Ожоги Ника вздулись пузырями и выглядели ещё хуже, чем раньше.
— Раны от серебра заживают медленно, почти как у человека, придётся срезать, — пояснил Ник с мрачным видом.
— В смысле? — не поняла я.
— Если срезать все повреждения, то нормально регенерирует, — объяснил Ник, и жалобно добавил: — не могу же я ходить с сердечком, надо мной ещё лет сто смеяться будут.
— А то, что пишут о других возможностях вампиров, это правда? — уточнила Настя. — Скорость, сила невероятная, превращение в туман и летучую мышь?
— Гнусная клевета! — заявил Ник, его глаза насмешливо блестели. — Никаких превращений!
Я отметила для себя, как легко он обошёл вопрос о скорости и силе. А ведь мои друзья наверняка решили, что в этом плане он не слишком отличается от человека, особенно после того спектакля, который тут только что разыгрался. Я помучилась сомнениями, но решила, что пусть пока так и думают. Надо будет просветить их, но позже. Хотелось, чтобы Ника приняли в компанию. С ним действительно интересно, а разрываться между вампиром и друзьями мне не хотелось.
Наташа подвинулась ближе к Нику и что-то негромко ему сказала. Света с Настей шушукались. Ник улыбался, наклоняясь к Наташе, у них завязался оживлённый разговор. Потом вдруг они сорвались уносить грязные чашки. Лёша явно нервничал и порывался идти следом, но я вцепилась в него и потащила танцевать, уверяя, что Ник ничего его драгоценной невесте не сделает. Боюсь, что звучало это не слишком убедительно. Я была совершенно уверенна, что вампир будет выполнять своё обещание, раз уж сдержался вначале и не свернул Лёшке шею, но самому Лёшке этого сказать не могла. Хорошо, что Наташа почти сразу вернулась и разбила нашу пару.
Оставив их, я пошла искать Ника. Он в моём фартуке мыл посуду. Я немного постояла в дверях, с удивлением наблюдая. Вот уж чего не ожидала!
— Классно получается, — оценила я, наконец. — Мытьём посуды не подрабатываешь?
Ник улыбнулся:
— Иногда. Не очень часто. Это занимает руки и помогает систематизировать мысли. Я непозволительно расслабился и неудачно засветился перед твоими друзьями. Они там немного успокоились?
— Пожалуй, наоборот. Как у тебя ума хватило Наташку увести?
— Это она меня увела, — возразил вампир, продемонстрировав мне чистую кожу на месте бывшего ожога. — Мне резать не с руки было, Наташа вызвалась помочь.
— Врачом ей надо быть, а не сестричкой, — с сожалением сказала я. -Брось посуду, я сама домою, ты мне и так почти всё переделал. Спасибо.
Вампир закрыл воду и стал вытирать руки. Я поколебавшись, спросила:
— Ник, то единственное убийство, о котором ты говорил — тогда в лесу?
— Да, конечно.
— А куда делся второй человек?
— Он ещё жив и здоров, но это ненадолго. Скоро Дэн собирает вечеринку для своих. Пойдёт на десерт, — Ник внимательно смотрел на меня.
— Ты вроде бы говорил, что вы не убиваете для еды?
— А это не для еды, — охотно пояснил он, — это устранение ненужного свидетеля. Только не пропадать же добру.
— Какие у вас принципы растяжимые, — сказала я неуверенно. — Знаешь, мне его вроде бы и не жалко, а все равно слушать, как ты говоришь, жутко до ледяных мурашек.
— Возможно, тебе не надо было спрашивать? — с усмешкой предположил вампир, вешая фартук на место.
Картины нашей встречи снова вставали перед глазами. Вспоминать было тяжело, но я решила считать действия вампиров оправданными. Неприязнь у меня вызывали люди, которые своей агрессией вызвали все последующие события.
— Ну, уж нет, если я куда-то вляпываюсь, предпочитаю хотя бы видеть, куда именно, — возразила я. — Охотников так и не нашли?
Ник улыбнулся удивительно неприятной улыбкой и после ощутимой паузы кратко сказал:
— Завтра уничтожим.
Я кивнула. Наверное, это справедливо. Если идёт тайная война, надо уметь защищаться. Грустно...
Встряхнув головой, я решительно откинула печальные и мысли и сменила тему:
— Ладно, как тебе мои друзья?
Ник замялся, а потом выпалил:
— Это унизительно! Я отчитываюсь только перед своим лордом. С какой стати я должен отчитываться перед человеческим сборищем?
Вот это да! Я с удивлением и любопытством смотрела на его возмущенное лицо. Не ожидала, что он ставит себя настолько выше людей, а кроме того, мне и в голову не приходило, что Лёшины вопросы он сочтёт оскорбительными.
— В таком случае, я рада, что ты спокойно ответил и не показал, что тебя это задело. Но, видишь ли... мы собираемся, чтобы общаться. Это включает в себя разговор, обмен информацией, какую-то оценку собеседника. Мне понравилось, что ребята стали задавать вопросы. Это показывает, что они могут принять тебя таким, какой ты на самом деле. Ты ведь декларируешь, что тебе это и нужно, а то никто не хочет общаться с одиноким вампиром, таким белым и пушистым. Или ты бы предпочёл остаться сторонним наблюдателем?
— Не знаю. Я всё это, — Ник сделал неопределённое движение рукой, — представлял несколько по-другому, и ещё не определился. А не имея возможности защититься, я чувствовал себя ужасно.
— Ой, да ладно! — саркастически отозвалась я. — Полминуты на полу посидел — вот беда какая! А дорвись ты до самозащиты, что бы здесь было?
Ник ухмыльнулся:
— Полный разгром, вероятно. Возможно, ты права.
— Ну, и замнём на этой оптимистической ноте. Пойдём, потанцуем.
Танцевали мы не очень долго, ребята засобирались по домам. Лёша предложил вызвать такси. Света, покосившись на Ника, заявила, что теперь она в такси в жизни ездить не будет, Ник самым невинным тоном поддержал, дескать, правильно, зачем на такси тратиться: он на колёсах, и может всех развезти без проблем. Глаза его смеялись. Все почему-то уставились на меня.
— Езжайте, конечно, — пробормотала я, — Всё будет в порядке.
Я выполнила целовальный обряд, почмокав щёчки, при этом Ник всё-таки извернулся и поцеловал меня в губы, помахала всем с балкона и отправилась домывать посуду. Её оставалось немного. Закончив дела на кухне, я села у телефона и стала нервничать.
