— Нож! — заорала Настя у меня над ухом.
Я, наконец, обрела равновесие и окинула взглядом поле боя. Всё уже закончилось. Наташа помогала подняться Свете. Один из нападавших лежал у стены, не подавая признаков жизни, другой — распластался на спине у ног Ника, и, судорожно всхлипывая, пытался отползти, третий пробовал встать, опираясь на урну. Не обращая на них внимания Ник с хмурым видом, закинул руку за спину, и тихо позвал:
— Кристи, помоги, мне не достать.
Когда я подошла, он повернулся спиной, показывая рукоятку ножа. Я с внутренней дрожью, вцепилась в неё обеими руками и дёрнула. Безуспешно. Рукоятка едва шевельнулась, а Ник шумно выдохнул через стиснутые зубы. Вторая попытка оказалась удачнее. Нож остался у меня в руках, а вампир, подхватив одной рукой за ворот громилу, приставшего к нам первым, поднял, прислонил к стене и припал к его шее. Тот вскрикнул и забился, но почти сразу обмяк, и когда Ник отпустил его, тихо сполз по стенке и остался сидеть, изредка вздрагивая и прижимая руки к горлу. Ник подошёл ко мне, на ходу вытирая рот платком.
— Зачем было устраивать показательное кормление? — зашипела я на него.
— Ранение было достаточно неприятным, — он развёл руками. — Боюсь, что это было необходимо.
Забрав нож из моих рук, он вытер его этим же платком, засунул за пояс джинсов, и повернулся к девчонкам, которые сбились в кучку:
— Наташа, сожалею, что добавил тебе работы, но, похоже, что сегодня на вашем отделении прибавится пациентов, причём не очень симпатичных.
— Как насчёт "абсолютной правдивости"? — поинтересовалась я, глядя на его довольное лицо. — По-моему, если ты о чём и жалеешь, так это, что мало поразмялся.
Ник радостно ухмыльнулся в ответ:
— Одно другому не мешает. Пойдёмте отсюда. Скоро эта троица начнёт приходить в себя. Я подчистил их воспоминания. Не надо, чтобы они нас видели.
Он снова обнял меня и повёл, а мои подруги потащились следом. Я покосилась назад, решила, что они достаточно отстали, и тихо спросила у вампира:
— Всё в порядке? Ну, с охотниками?
Может это и неправильно, но я "болела" за вампира, а вовсе не за этих неизвестных мне людей. Уж очень мне не понравилось, как обошлись охотники с Ником и Дэном. Издеваться-то зачем? Не по-людски это.
Ник ответил не сразу, его пристальный взгляд меня смутил. Может, не стоило спрашивать?
— Охотники исчезли. Съехали. Кристи, ты рассказывала о них кому-нибудь?
Его лицо было бесстрастно. А ведь наверняка переживает: как он их искал! Вот ведь досада!
— Нет, никому.
— Хорошо.
Как теперь доказать вампиру, что никакого отношения к исчезновению охотников я не имею?
Молчание Ника меня обескуражило. Несколько минут я ждала продолжения, поглядывая на него, потом спросила:
— Хорошо — и всё? Ты готов поверить мне на слово?
Ник пожал плечами:
— Почему нет? Я же вижу, что ты говоришь правду.
— Как? — жадно переспросила я. — Опять вампирские штучки? Как ты это видишь?
Мои вопросы его озадачили:
— Даже не знаю... Тут столько всего: пульс, дыхание, запах, выражение лица...
— Универсальный детектор лжи, короче...
Ник фыркнул. Я, поразмыслив, заметила:
— Наверное, это справедливо: ты не можешь врать, но и чужую ложь чувствуешь.
Он молча пожал плечами.
Наверное мой несостоявшийся жених ранил меня своим враньём куда больше, чем я думала. Меня охватило какое-то тихое умиротворение. Я понимала, что для того, чтобы услышать от вампира правду, мне ещё надо представлять, что именно спросить, но не думала, что это может создать какие-то трудности. Было здорово сознавать, что в отношениях с Ником ложь невозможна.
Мы проводили девочек до Светиного дома. Там они все и остались, пользуясь тем, что Лёшка уехал.
Ник подхватил меня на руки:
— Не возражаешь?
— Кажется, я уже начала привыкать к такому способу передвижения, — пробормотала я, удобнее устраиваясь и обхватывая его руками за шею. — Ты зачем опять девчонок напугал?
— Я не пугал, — мрачно возразил Ник, — они сами испугались. Я этого не хотел. Просто у меня не хватает опыта общения с людьми.
— Редко встречаются? — попыталась сыронизировать я.
— Мне люди неинтересны. Они предсказуемы и скучны. А вы необычные, не такие как все. Мне понравились твои друзья. Ну, может, кроме Стаси.
Я, конечно, их очень люблю — и девчонок, и Лёшку, но ничего такого уж особенного за ними не замечала, так же, как и за собой, кстати. Люди, как люди.
— Похоже, Ник, тебе действительно, не хватает нормального общения. Никогда не приходило в голову, что не таких, как все — большинство? Мы ведь все разные. И что ты Настю Стасей называешь? Звучит, как собачья кличка.
— Тогда так и буду, — упрямо сказал он. — А почему тебя все называют Тиной? Как ты это терпишь?
— А что такого? В школе, в начальных классах особенно, дразнились, а потом вроде бы ничего. Я привыкла. Меня и бабушка так зовёт иногда. Только на работе я для всех Кристи.
Я решила не зацикливаться на именах. Может, Настю устраивает, как Ник её называет, она вроде не возражала.
— Ник, так ты скажешь, как оказался у "Мечты"?
— Кстати, а почему там оказались вы? — задал Ник встречный вопрос.
— Как "почему"? — удивилась я. — Мне понравилось, и я девочек пригласила потанцевать. Музыка хорошая, площадка для танцев просторная и персонал прикольный. Интерьер только подкачал, на месте владельцев я бы сделала что-то готическое, у них бы вообще отбоя от клиентов не было, очередь стояла бы. Но может и к лучшему, что всё так, а то там не протолкнуться будет.
— Если сделать готическое, — хмуро сказал Ник, — там начнут тусоваться готы. А они меня раздражают.
— Ты, что ли, владелец?
— Не совсем, — туманно ответил он.
— Слушай, Ник, — раздражённо сказала я, — что ты ломаешься, как сдобный пряник? Можешь ты хоть на один вопрос нормально ответить?
На его губах появилась слабая улыбка. Я начала тихо беситься:
— Да у тебя реальные проблемы с общением! Что ты мне Джоконду изображаешь?
Ник расхохотался. Пользуясь моментом, я сползла с его рук и пошла рядом.
— Ты забавная, когда злишься, — наконец соизволил объяснить он.
— И поэтому ты специально меня доводишь?
— Ага! — согласился он с очаровательной улыбкой. — У меня чёрная полоса пошла: эмоции бледные и невкусные попадаются, шею никому свернуть нельзя, меня разоблачила жалкая кучка людишек, начальство давит, где-то рядом болтаются охотники — имею я право немного развлечься?
— Да, — согласилась я очень серьёзно, — тяжела жизнь российского вампира. Конечно, право ты имеешь. Но почему развлекаться решил именно за мой счёт?
Ник остановился, напряжённо вглядываясь в моё лицо, затем резко привлёк меня к себе и впился в губы безжалостным поцелуем. Его язык скользнул по моему, принеся резкий солоновато-металлический привкус, и я дёрнулась, пытаясь освободиться. Вампир меня не удерживал. Я неуклюже отстранилась и отвернулась, подавляя приступ тошноты. Губы саднило.
— Кристи?
— У твоих поцелуев привкус крови, — неловко объяснила я.
Он неопределённо передёрнул плечами. Мы молча дошли до моего дома и остановились у подъезда. Почему-то я чувствовала себя виноватой.
— Я обидела тебя?
Он мягко улыбнулся и покачал головой. Я собралась с духом и решительно сказала:
— Знаешь, Ник, не могу предложить тебе ничего, кроме дружбы, — он вопросительно вскинул бровь, и я продолжила: — Да ты и сам прекрасно понимаешь, что мы не подходим друг другу.
— Ты мне прекрасно подходишь, — невозмутимо отозвался Ник.
— Ну а ты мне — нет, — выпалила я. — Мне нужен искренний верный человек, которого я смогу полюбить, и который будет любить меня. Я хочу иметь нормальную семью и детей, жить обычной человеческой жизнью. И меня совершенно не привлекает идея стать игрушкой скучающего вампира, не интригуют глубины твоего кармана, и не волнует твой прекрасный взгляд.
Сначала Ник слушал меня совершенно бесстрастно, потом его губы искривила обычная ироническая ухмылка.
— Меня должно это беспокоить? — насмешливо спросил он, мягко притянул меня к себе и выдохнул в ухо жарким шёпотом: — Врушка! Волнуют тебя мои взгляды, ещё как волнуют.
Я чувствовала, как колотится сердце. Должна была сообразить, что для вампира мои чувства очевидны! И с какой это радости я с ним обнимаюсь?
Как только я пошевелилась, Ник разжал руки. На прощанье он поцеловал меня в щёку.
Глава 11. НИК
Дэн сидел в плетёном кресле в беседке, глядя в пространство невидящим взглядом и крутил в пальцах бокал с вином. Я остановился перед ним, склонив голову в знак приветствия, и он, так же безмолвно, кивнул мне на соседнее кресло. Мы редко соблюдали субординацию в наших отношениях, но сейчас, когда я пришёл с претензиями, моё поведение должно быть безупречным. Поэтому я сел и стал ждать, когда мне официально позволят открыть рот. Дэн удивлённо вскинул брови:
— Ну?
— Ты зачем мою девочку испугал?
Он криво улыбнулся:
— Что, уже нажаловалась?
— Кристи никогда не будет жаловаться, — возразил я. — Она разговаривала в кафе со своими подругами, а Борис мне передал.
— Не обращай внимания. Скажем, мне было любопытно посмотреть на твою человечку.
— И что? — спросил я уже растерянно. Кажется, вопрос был исчерпан, хотя я не мог припомнить, чтобы Дэн интересовался моими человеческими контактами.
— Уравновешена, неглупа, отважна, несколько невоздержанна на язык — впрочем, ты это и сам всё прекрасно знаешь.
— В общем, да, — признал я после некоторой заминки, — хотя для себя я это не формулировал.
— А что о ней скажешь ты?
— Ничего особенного, — пожал я плечами. — С Кристи интересно и легко общаться, она естественна, не обидчива, не умничает, не кокетничает и не жеманится, ничего не требует и не боится меня. Знаешь, она даже делает мне замечания и опекает.
— Представляю, как это раздражает.
— Да нет, скорее приятно и забавно. На этой встрече, когда я себя так нелепо обнаружил, она сразу бросилась между нами.
— Я заметил, что она предана своим друзьям.
— Да, но она защищала меня от них. Дословно: "Не наезжайте на Ника. Он не опасен".
Дэн поднял на меня ошеломлённый взгляд и вдруг расхохотался.
— Действительно, забавно. Ей не приходило в голову, что ты как-то справлялся и без неё? Недолго, конечно, всего-то несколько столетий. Впрочем, что уж удивляться, вероятно, она совсем от тебя голову потеряла.
— Пока нет, к сожалению. Я — всего лишь один из приятелей. Мне иногда кажется, что я получаю от неё внимания больше, чем другие, исключительно потому, что хуже приспособлен к общению с людьми. Кстати, там у парня чёрный пояс по каратэ. Нам не нужен персональный тренер?
— Зачем?
— Каждый раз, когда мы встречаемся с Максом, он по-братски меня лупит. И, хотя я всегда рад его видеть, мне, честно говоря, это надоело. Он старше меня и крупнее. Вот я и подумал, что неплохо бы иметь что-то в запасе.
— Вероятно,— согласился Дэн со скукой в голосе. — А причём тут я?
— Ну не с человеком же мне устраивать спарринг.
— Ах, ты предпочитаешь, чтобы тебя лупил я, а не Макс!
— Безусловно, — рассмеялся я, — получить по шее от лорда не так позорно, как от братца. Я хотел сначала заручиться твоим согласием, с человеком пока не говорил. Ещё один вопрос. Арендовать зал, или мы можем заниматься здесь?
Дэн задумчиво смотрел на меня. Я не мог понять, о чём он размышляет, но это явно не относилось к теме разговора. Наконец, он слабо улыбнулся своим мыслям и соизволил мне ответить:
— На твоё усмотрение. Если ты считаешь, что ему можно настолько доверять, можешь пригласить сюда. Что у нас с охотниками?
— Ничем обрадовать не могу. Они приехали в город в позапрошлую пятницу и, очевидно, сразу направились на ролевые игры. Кроме тех четверых, которых мы видели, есть ещё один человек, который оставался в городе. В день приезда все зарегистрировались в гостинице — в твоей, между прочим, — но съехали в тот же вечер, хотя оплатили за неделю. Сняли квартиру. Я их нашёл, но ликвидировать не успел. Не знаю, случайное это совпадение или охотники заметили меня у своего дома, но они опять исчезли. Хотелось бы надеяться, что просто по-быстрому смылись, потерпев неудачу и будучи обнаруженными, но... — я развёл руками. — Ищу. Меня вот что беспокоит: если ты так уверен, что в лесу ничем не мог себя выдать, значит, у них была фотография. Кто мог дать наводку на тебя?
— Я много кому мог насолить. А может просто у кого-то глаза завидущие, — задумчиво сказал Дэн, — мы даже не можем точно сказать, что эта фотография, если она действительно существует, современная. Это вполне может быть какое-то изображение прошлого века.
— Тогда уж скажи прошлых веков.
— У меня нет рисованных портретов. А сейчас даже в редакции городской газеты можно найти десятки моих фото. Этим путём мы ни к чему не придём. Ищи охотников, Ник. Это не случайный налёт, они нас в покое не оставят. Даже может быть, что их не одна команда. Если бы исполнителей посылал я, то постарался бы подстраховаться.
— Других, пока они сами не начнут действовать, мы засечь не сможем. А с этими возможны разные варианты, — сказал я. — Гостиницы у меня под контролем, некоторые агентства тоже, но за всем съёмным жильём уследить невозможно. А ведь они могут даже по-простому остановиться в лагере ролевиков или разбить свой.
— В том числе, — согласился Дэн. — Ты любишь варианты рассматривать, вот и развлекайся.
— Поговори с Таней.
Дэн насмешливо покосился на меня:
— Неделю назад. Она говорит, что к ней никто не обращался, но если что, она соблюдает нейтралитет и никому ничего не говорит.
— И на том спасибо, — раздражённо буркнул я. — Какая общечеловеческая солидарность! В конце концов, ей не обязательно непременно кого-то закладывать, могла бы просто сказать, что они в городе.
— Считаешь, что без помощи человечки не справишься?
Я возмущённо фыркнул, но всё-таки вынужден был сказать:
— Они как в воду канули. Сейчас я не отказался бы от любой подсказки.
Дэн усмехнулся. Я отвернулся и, рассматривая сад, задумался. Настырные парни эти охотники. Наверняка, сменив адрес, затаились где-то рядом. Снова начинать поиски с нуля, но теперь колесить по ночным дворам я буду не один, а с командой. Уже легче. Надо разбить город на квадраты и распределить их.
Подошла Таня, не поднимая на меня глаз, поставила рядом бокал с вином и вновь скрылась в доме. Как Дэна не раздражает постоянное присутствие человечки? Он ещё и гостей принимает. Нет! Мне такого удовольствия не надо!
В моей квартире люди не появлялись, за исключением нескольких визитов представителей коммунальных служб. Я и вампиров, кроме Макса, туда не приглашал. Часто у меня бывал только птенец. Дэн заходил посмотреть, как я устроился, обозвал мою квартиру кроличьей норой и больше не появлялся. И с Кристиной, хотя мне нравилось её общество, я собирался встречаться только на её территории.
