— Я могу привести себя в порядок?
Лёшка присвистнул и спросил:
— Ты его преследовал ползком?
— Не придирайся, — радостно ухмыльнулся Ник, откидывая назад слипшиеся волосы и размазав грязь по лицу ещё больше, — я всего лишь упал пару раз. И спасибо. Это была прекрасная идея. Давно не получал такого удовольствия!
— Иди-ка умываться, охотник, — скомандовала я. — Потом поднимайся на второй этаж, я пока поищу, во что тебя переодеть. Футболку можешь выкидывать сразу, эту рвань уже не спасти. Лёш, полей ему из кувшина.
Я пошла наверх и принялась рыться в шкафу. Мы с Ником почти одного роста, что-нибудь да подойдёт. Мои джинсы сидеть на нём не будут, а вот спортивные штаны — самое то, что надо. Я немного поколебалась — было сильное искушение предложить ему розовый спорткостюм, но решила не издеваться над беднягой, достала обычные тёмно-синие треники и бросила их на кровать. А вот футболки как назло попадались все явно девчачьи.
За спиной тихо стукнула дверь. Я обернулась, чуть не налетев на обнажённого до пояса Ника, который уже стоял почти вплотную ко мне. От неожиданности перехватило дыхание. Я ведь уже видела вампира без футболки, но тогда он на меня не произвёл такого ошеломляющего впечатления. Худое тело было поджарым, а вовсе не хрупким, мышцы чётко очерчены, очень чистая бледная кожа казалась прохладной и нежной, так и маня коснуться, провести ладонью... Капля воды стекла с мокрых волос на плечо и медленно покатилась по груди, по животу. Я не могла отвести глаз. Ник взял меня за руку и вытер воду моими пальцами.
Он был теплее меня. Я, очнувшись от наваждения, выдернула руку и возмущённо зашипела:
— Что ты делаешь?
— Ты ведь сама так хотела? — удивился он.
— Я вовсе не рвусь немедленно осуществлять все свои фантазии, — буркнула я.
— Ну и зря, — улыбнулся Ник. — Иногда это бывает прекрасно.
Притянув меня к себе за плечи, он начал покрывать моё лицо быстрыми лёгкими поцелуями. Ноги подгибались. Собрав жалкие остатки самообладания, я упёрлась ладонями в тёплую грудь и отпихнула вампира.
— Хватит! Переодевайся.
Ник послушно снял грязные джинсы и отшвырнул их в угол. Белья на нём не было. Я старалась не опускать взгляд, чувствуя, как загорелось лицо.
— Ты специально стараешься меня шокировать?
— Я не стыжусь своего тела и не думал, что ты настолько стеснительна, — ответил он, поворачиваясь ко мне хм... спиной и встряхивая спортивные штаны. — Нравится?
— Тебе остро нужны комплименты? — я постаралась сделать тон ехидным, оторвала наконец взгляд от его задницы и снова зарылась в кучу футболок.
— Устроит простое "да", — сказал Ник у меня над ухом, я почувствовала его дыхание на шее и замерла, но он уже забрал у меня из рук чёрную футболку и отошёл.
На футболке было нарисовано красное сердце в окружении розовых цветочков. "Как я могла носить такой кошмар?" — удивилась я и сообщила Нику:
— Ты в этом будешь неотразим.
Он посмотрел с сомнением, но натянул футболку и решительно сказал:
— Ладно, слабонервные могут отвернуться.
Мы спустились вниз. Света сидела в кресле, подобрав ноги под себя, и листала книгу. Наташа разделывала тушку, Лёша разжигал камин.
— Наташ, — спросила я, — тебе помочь, или не мешать?
— Справлюсь, — улыбнулась она.
Ник плюхнулся на диванчик так, что обиженно загудели пружины, и стал смотреть на разгорающееся пламя. На его губах блуждала счастливая улыбка.
— Надо будет как-нибудь Дэна вытащить зайцев погонять, — сказал он мечтательно.
— Расскажи, как охотился, — попросила я.
— Что тут рассказывать! Нашёл по сердцебиению, погнал. Скорость у меня больше, но и инерция тоже, а он вёрткий. Земля мокрая, скользко. Хорошо побегали! — Ник снова заулыбался. — По идее, я должен Дэна обставить, он намного тяжелей меня.
Света подняла взгляд на него, и вдруг рассмеялась:
— Ник, в этой футболке ты неотразим.
— Знаю, — очень серьёзно ответил он, — мне Кристи это уже сообщила, и даже такими же словами.
— Смотри, я так перестану тебя бояться, — усмехнулась Светик.
— А чего меня бояться? — удивился Ник, и вкрадчиво добавил: — Ты же видишь, я совсем ручной.
Мне вдруг стало страшно. Разумом я, конечно, всегда понимала, что Ник может быть опасен, но сейчас почувствовала это особенно остро. Как будто держу тигра на поводке. Вроде бы и управляю. Пока тигр позволяет.
Света побледнела и замерла, не сводя глаз с вампира. Зато глаза Ника довольно блестели. Выпущенные клыки торчали из-под губы. Я подошла и пихнула его в плечо:
— Ты это специально делаешь. Прекрати.
Он привлёк меня к себе, усадил рядом, обхватил руками и замер, уткнувшись лицом мне в плечо.
— Нельзя же быть такой вреднющей заразой! — сказала Света с досадой, шумно захлопнула книгу и перешла на кухонную половину, ближе к Наташе.
— Прекрати терроризировать мою сестру, — тихо сказал подошедший Лёшка.
Ник повернулся к нему и так же тихо ответил:
— Да брось! Ей нравится меня бояться — вот как люди ходят на ужастики, чтобы пощекотать нервы. Придаёт некоторую остроту жизни.
— Не думаю, что ей по вкусу такая приправа, — заметила я.
— Ладно, ещё обсудим, — буркнул Лёша. — Я что хотел сказать: у нас свадьба через две недели. Ник, мы с Наташей тебя приглашаем.
Ник выглядел растерянным. Он зачем-то оглянулся на меня, потом снова повернулся к Лёше:
— Спасибо, в кафе я приду, а на регистрацию — смотря, какая будет погода.
Наташа подошла к нам, вытирая руки полотенцем. Лёша чмокнул её в макушку и обнял. Ник не сводил с них глаз. Мне показалось, что он колеблется.
— Наташа, будешь работать в эксклюзивной медицинской лаборатории? — внезапно спросил он. — Мы хотим, наконец, изучить себя.
— Но я всего лишь медсестра, — неуверенно сказала Наташа. — Погоди, ты хочешь сказать, что этим никто не занимался?
— Инквизиция разве что, — ответил Ник, резко помрачнев. — Но до их материалов никто из наших не добрался и неизвестно, сохранилось ли что-нибудь. Не думаю, что там может быть что-то действительно интересное. Не та эпоха.
— А почему никто из вампиров не интересовался этим раньше? — удивлённо спросила Света, подбираясь к нам.
Ник замялся, потом неохотно ответил:
— У нас психика не такая гибкая, как человеческая. Вы быстро меняетесь. Ещё пару столетий назад люди не проводили столько разных исследований. Мы не болеем — зачем нам было интересоваться медициной? Накопилось много проблем, требующих решения. Неизвестно, отчего умирают вампиры, иногда совсем молодые. Необходимо разобраться с обращением. Это основное, но есть кое-что и по мелочи.
— А что не так с обращением? — спросила я.
— Раньше попытки обращения часто были неудачны, большая смертность считалась нормальной. Когда поняли, что кровь вампира должна попасть в кровеносную систему человека, а не в пищеварительный тракт, ситуация резко изменилась. Но некоторые люди всё равно умирают, и мы хотим понять почему.
Наташа разочарованно сказала:
— Для такой работы нужны специальные знания. Я не справлюсь.
— Разумеется, мы готовы оплатить учёбу в институте, — кивнул Ник. — Скоро начинаются занятия, не хотелось бы терять лишний год. Я не прошу ответа сейчас, у вас будет возможность отказаться. Ну, скажем, полгода на размышления и принятие окончательного решения. А пока будем считать, что это просто беспроцентный кредит.
Мне предложение Ника не понравилось. Сначала показалось, что всё это он только сейчас придумал, но "мы готовы" наводило на сомнения и размышления. Может ли здесь быть какой-то подвох?
Наташа вопросительно смотрела на жениха.
— С учёбой не вопрос, — сказал Лёшка. — В этом году мы с тобой ещё не потянем, а в следующем — пойдёшь учиться при любом раскладе. Смотри сама, хотела бы ты заниматься такой работой?
Она просияла и снова обернулась к вампиру:
— Фантастически интересно. Ник, а с кем работать?
— Пока у нас только один врач. Возможно, подберёте кого-то ещё.
— А этот врач — вампир или человек? — спросила Наташа. — Я ведь вампиров не знаю, кроме тебя. Вдруг не смогу сработаться?
— Вампир, естественно, — хмыкнул Ник с непонятно-ироничной улыбкой. — Пообщаетесь ещё, не горит. Надо срочно заняться оформлением документов на поступление и уточнить, какая сумма нужна сейчас, — он перевёл взгляд на Лешку. — Лёша, и к тебе дело. Мы с другом готовы оплачивать занятия карате по двойному тарифу, предоставить машину для доставки и помещение. Но научиться нам надо быстро.
— Быстро хорошо не бывает, — заметил растерянный Лёшка.
— Мы хорошо владеем телом, у нас прекрасная моторная память, следовательно, в многократных повторениях мы не нуждаемся, — самодовольно заявил Ник. — Время занятий ограничивается только твоей выносливостью.
Лёшка думал недолго:
— У меня послезавтра занятие группы в семь часов. Приходи, посмотрим друг на друга, а потом решим.
Света молча повертела пальцем у виска и отвернулась.
Мы засиделись у камина далеко за полночь. Ник привёз бутылку вина, как раз получилось по бокалу для настроения. Я не знаток, но это вино мне нравилось, в магазинах я такого не видела, только в "Мечте". Ник неопределённо сказал, что это из одного небольшого хозяйства в Испании, в Россию его не экспортируют. Меня это заинтриговало, и я спросила, кому это хозяйство принадлежит.
— Не будь занудой, — с досадой отмахнулся вампир, и отправился разорять мою книжную полку.
— Ник, — спросила вдруг Света, — О вампирах что-нибудь читаешь? Как оно?
— Нет, — отозвался он, удивлённо вскинув бровь. — Насколько я слышал, вы с Кристи тоже не очень жалуете книги иностранных авторов, в которых действие происходит в России.
— Конечно, неточности и явная ерунда раздражают и отвлекают от сюжета.
— Именно, — ухмыльнулся Ник.
— Где уж Нику читать про вампиров! Он и так раздражительный, вероятно это возрастное, — подколола я.
— Ник, сколько тебе? — вдруг заинтересовался Лёшка.
— Двадцать шесть.
— Ломаешься, как молодящаяся барышня! — возмутился Лёшка. — Родился ты когда?
Ник замялся, и я сочла нужным вмешаться:
— Отстань! Не видишь, Ник не хочет говорить на эту тему?!
Когда народ стал разбредаться по койкам, я подошла к вампиру и спросила, как его лучше устроить.
— Сам устроюсь, — улыбнулся он. — Подвал с картошкой мне прекрасно подходит. Только кресло туда перетащу.
— Ты что, вообще спать не будешь?
— Сейчас не хочу, а днём уезжать. Если засну, меня будет не разбудить.
— А ничего, что ты днём не спишь? Не устаёшь?
— Всё нормально, — отмахнулся он, — ближе к полудню у меня реакция хуже, а без сна могу дней пять продержаться без проблем, потом, конечно, отключусь.
— Всё у вас не как у людей, — посетовала я. — А что за секретность с возрастом?
— Не подумаешь, что я для тебя слишком стар? — выдохнул он мне в ухо, обняв за плечи.
— Для своих трёхсот ты прекрасно выглядишь, — небрежно сказала я.
— Мне нет трёхсот, — быстро возразил Ник. И сразу требовательно спросил: — А как ты узнала?
— Прикинула эпоху по рассказу о пиратах, — призналась я, — ведь тогда ты был человеком?
Ник снова обнял меня и ничего не ответил.
Я потёрлась щекой о его щёку:
— А так незаметно. Выглядишь... обычно, и речь современная, никаких архаизмов.
— И что? — не понял он. — За кого ты меня держишь? Я говорю так, как окружающие. Я же и в такси болтаю с пассажирами, и в кафе тусуюсь, вращаюсь в молодёжной среде, и романчики почитываю, видишь? — он взял несколько детективов и ткнул пальцем в полку с любовными романами:
— А эту лабуду кто читает?
— Что б ты понимал в колбасных обрезках! — возмутилась я.
Он хмыкнул, вскинув бровь, и пробормотал:
— Поражаюсь.
Я проводила вампира взглядом и пошла спать. Сон не шёл. Я не могла не думать о Нике, и снова пыталась понять, что может получиться из наших отношений. Напрашивался весьма печальный вывод, что ничего хорошего. Может я его ещё и не люблю, но похоже, что не на шутку увлечена этим нахалом. Удивительно: я всегда полагала, что, если уж я полюблю снова, то объектом будет кладезь добродетелей, вроде Лёшки. По нему в разной степени в то или иное время сохли почти все девчонки в нашей школе, а вот я в Лёшку не влюблялась, даже не увлекалась им никогда. Могла бы и раньше сообразить, что, очевидно, у меня плохой вкус. Хотя бы женишка вспомнить! Я позволила себе помечтать, как было бы здорово, если бы мой вампир тоже меня полюбил. Моя скудная фантазия не шла дальше коленопреклонённого Ника у моих ног. Я с улыбкой вспомнила футболочку вампира Бори "Только вампир может любить вечно", и вдруг как-то сразу поняла, что все мои мечтания — эгоистичный бред, потому что я-то сама по причине своей человеческой сущности на роль объекта вечной любви никак не подхожу.
Вампиршей я становиться категорически не хотела, потому что... Ну, потому что не хотела. Скрываться от солнца, кормиться кровью, искать чужие эмоции, являться объектом страха и ненависти — не стоит это таких бонусов, как долголетие и сила. Я даже не уверена, что любовь Ника этого стоит. Я села, опершись на подушку, и обхватила руками колени. Да и вообще, куда это меня понесло?
Прежде всего, надо помнить о том, что Ник и не думает в меня влюбляться. Я ему даже не очень нравлюсь. Он мне ещё в день знакомства написал, что я неряха. Тогда я приняла это за дружескую подколку, а ведь он мне ещё пару раз замечания делал на эту тему. Ну, иногда не успеваю я распихать вещи, когда куда-то убегаю, но ведь не каждый раз! Если бы у меня всегда был кавардак, было бы не так обидно. А какой брезгливый тон был у него сегодня, когда он обнаружил мою полку любовных романов! Если девушка нравится, с ней таким тоном не разговаривают. И ведь он вполне доходчиво объяснил, как важно использовать людей, которые знают о существовании вампиров. Даже на практике сегодня продемонстрировал: вот и Натка, и Лёша теперь при вампирских делах. Нельзя забывать, что Ник — явный потребитель, который просто развлекается за мой счёт. Если уж меня угораздило его полюбить, по крайней мере, он не должен об этом догадываться. На глаза наворачивались слёзы. Что-то я читала по этому поводу. Ага: я люблю тебя, как шоколад. Ведь никогда не ждёшь, что шоколад полюбит тебя в ответ. Я долго сидела, с тупым отчаянием глядя в темноту.
На следующий день погода была замечательная, и мы, торопясь использовать последние тёплые дни, обрадовано рванули в лес. Ник так и сидел в подвале с картошкой, обложившись книгами. Сонным он не выглядел, но откровенно страдал от безделья. Пару раз я заскакивала к нему поболтать. Только когда мы нагулялись и пообедали, я зашла за ним и сообщила, что пора ехать.
Солнце палило нещадно, на небе не было ни облачка. Вампир, не выходя на веранду, уныло смотрел на участок, залитый солнечным светом.
— Ник, что ты будешь обжигаться? Давай я тебе замотаю руки и голову и так доведу до машины?
— Дойду и так, — возразил он, — машина близко, ожоги будут несильные и пройдут за пару минут.
