Карлос взглянул на него обиженно и возмущённо, но после крохотной паузы вздохнул и признал:
— Неудивительно. Не умею я обращаться с этой новомодной техникой. А Макс умеет, я его и попросил стереть изображения. Он сокрушённо покачал головой. — Но передать информацию охотникам! Это настолько возмутительно, что просто не укладывается в голове. Будете настаивать на его выдаче?
Дэн отрицательно покачал головой.
— Хорошо, — сказал Карлос. — Это упрощает ситуацию. Я не потерплю в клане вампира, который может предать своих сородичей. Когда вернусь домой, будет официально объявлено об изгнании. Надеюсь, этот инцидент не омрачит наших отношений. Приношу извинения за недостойное поведение моего поданного.
— Принимаю, — кивнул Дэн и посмотрел на Гая и Эльвана. — Ещё какие-то вопросы?
К моему удивлению, Гай отрицательно качнул головой. Всё-таки реагирует на происходящее. Эльван только рукой махнул. Выглядел он очень расстроенным. Я сказал ему:
— Если тебя это так огорчает, можешь принять Макса под своё крыло.
— И ждать удара в спину? — криво улыбнувшись, спросил он, и направился к столику с бутылками. — Нет, спасибо! Нальёшь?
Мы помолчали. Он обводил гостиную взглядом, внимательно изучая каждого человека.
— С кем-нибудь познакомить? — предложил я, подавая ему бокал.
Дэн с Карлосом отошли к окну, обсуждая какие-то торговые дела, Гай стоял на прежнем месте и разговаривал с Андреем. Начало я уже пропустил.
— ...есть законы о защите животных, а у вампиров полный беспредел.
— Люди тоже охотятся, — сказал Гай без выражения.
— Это нельзя сравнивать. Жертва вампира не в состоянии ни защититься, ни убежать. Неспортивно, — саркастически заметил Андрей. — И ещё, вампиры часто издеваются над своей добычей. Я считаю, что убийц и садистов надо уничтожать, и буду это делать по мере возможности.
— А Данил? Его клан? Как ты к ним относишься?
Охотник замялся.
— Нет, — сказал Эльван, — кормиться на них нельзя, а с другой точки зрения люди меня не интересуют.
Я перевёл взгляд на него, не сразу сообразив, о чём он говорит и ответил:
— Ты много теряешь. Нельзя всех стричь под одну гребёнку, а среди людей попадаются очень интересные собеседники.
Андрей, наконец, начал отвечать:
— Нормально отношусь. Они избрали приемлемый вариант существования и не причиняют людям особых неприятностей. Кстати, это показывает, что в принципе вампиры могут прекрасно обойтись и без убийств, было бы желание.
— Я не понял, зачем их стричь? — недоуменно спросил Эльван.
— Не обращай внимания, это фразеологизм, — отмахнулся я.
Охранник пропускал в двери Лёшу и Наташу, за ними шла Кристи.
— Извини, — бросил я Эльвану, и направился к вошедшим.
Приветствовали меня довольно стандартно для людей: пока Лёшка пожимал руку, девушки расцеловали меня в щеки. Все уставились на нас. Ничего, переживу: пусть полюбуются на межвидовое общение в действии.
Они потащили меня к Дэну. По дороге Лёша осведомился:
— У вас тут приём какой-то? Мы, может, некстати?
Ответил ему уже Дэн:
— Кстати-кстати! Никакого приёма. Все, так же, как и вы, заглянули на огонёк. Как съездили?
Он первый протянул Лёше руку. Для него-то это привычней, чем для меня.
Карлос вынул руки из карманов и поклонился Кристине. Она ответила приветливой улыбкой. Краем глаза я заметил потрясённую физиономию Эльвана, да и сам был удивлён: Карлос не с каждым вампиром будет здороваться, а уж с человеком...
Наташа просияла:
— Всё замечательно! Потом скинем фотки на компьютер, можно будет посмотреть. Мы вам небольшой презент привезли. Лёшка, когда увидел, сразу сказал — это для тебя и Ника.
Она полезла в сумку, достала два свёртка и протянула нам. Я растерянно взял свой и начал разворачивать.
Чёрная футболка. Серебристым цветом некрупная надпись Sheriff и звезда. Симпатично. Дэн свою футболку уже надел. На белом фоне желтая корона и крупная красная надпись во всю грудь "Царь, просто царь". Юмористы...
-Здорово! — признал я. — Спасибо!
Я тоже примерил обновку.
— Класс! — прокомментировал Дэн, — Теперь так и будем встречать гостей. Чтобы никто не перепутал.
— Рады, что вам понравилось, — отозвался Лёша, обнимая жену.
Кристина стояла в стороне. Её лицо выражало возмущение, которое вдруг сменилось удивлением. Я встревожился странной сменой эмоций и хотел подойти, но Борис остановил меня:
— Не надо! Она разговаривает.
Кристи глядела на Гая. Он сидел в кресле в противоположном углу, рассматривая свои руки, сложенные на коленях. Удушающий страх нарыл меня с головой, грозя сорваться в самую настоящую панику. Только бы она его не разозлила!
Боря успокаивающе сказал:
— Я смогу определить, если наклюнутся проблемы.
Я кивнул, чувствуя себя совершенно беспомощным.
Карлос подошёл ко мне:
— Очень неприятная получилась история. Макс расстроился, когда приехал сюда. Я не знал, в чём дело, а это он, оказывается, обнаружил, что его авантюра с охотниками оказалась безрезультатной. Он всегда был слишком самоуверен, и не подготовил никакого запасного варианта.
— Да уж, — согласился я, — в предвкушении скорого приезда членов Совета, он начал горячку пороть. Хотя я не очень представляю, как он рассчитывал победить. Дэн всё-таки старше и тяжелее. Я и Алексей — другое дело. Не ожидая подвоха, мы могли стать лёгкой добычей. Я, кстати, считаю, что ты мог Макса остановить.
— Мог, — согласился Карлос. — Но не счёл нужным. Я не знал про фокус с привлечением охотников, а так — он вполне имел право на попытку. Из него мог получиться хороший лорд, — он посмотрел на Эльвана и скорчил скептическую физиономию. Несмотря на возмущение, я не сдержал улыбки: мне тоже казалось, что Эльван на лорда не тянет. Интересно, его-то кто признал?
— А у Макса был пистолет с серебром, — вдруг сказал Карлос, — Так что тебе крупно повезло, что он, услышав появление человека, не прихватил его с собой. Надеюсь, ты не держишь на меня обиды. Я буду рад видеть тебя в Аргентине, — он оглянулся на Кристину и неожиданно добавил, — и твою человечку тоже.
Гай внезапно встал и, встретив взгляд Дэна, наклонил голову. Карлос и Эльван поспешили проститься. Лорды удалились, Дэн пошёл провожать. Я слушал, как отъезжает их машина, когда Лёша тронул меня за локоть и с вопросительным видом указал на дверь. Хорошо, что ума хватило вслух не спрашивать! Я одними губами сказал "Потом" и подошёл к Кристине. Она была не такая, как всегда. Куча мелочей, каждая из которых в отдельности ничего не значила. В голову навязчиво лезло "как будто свет выключили".
Она мне не улыбнулась.
Я остановился рядом, чувствуя себя не в своей тарелке.
— Что-то не так?
— Нет, всё в порядке, — ответила она ровным голосом, не глядя мне в лицо.
Я лихорадочно пытался сообразить, в чём дело. Чем-то её обидел? Вроде бы нет. Хотя иногда женщины обижаются на такую ерунду — всего не предусмотришь. Может, Карлос или Гай что-то сказали ей про меня, что ей не понравилось? Вот это скорей всего: в моём прошлом есть такие моменты, о которых я и сам не хотел бы вспоминать. Но что я могу сделать, если даже не представляю, о чём шла речь?
В комнату вошёл Дэн, лучившийся самодовольством:
— Ну что, друзья, подведём итоги?
— Может, для начала объяснишь нам, неосведомлённым, итоги — чего? — спросил Лёшка.
— Без проблем, — согласился Дэн, заглянул в зеркало и одёрнул "царскую" футболку. — Были закулисные обвинения в излишней открытости и гуманности клана и попытка свержения меня, любимого. Она провалилась, а высокие чины, приехавшие для утверждения узурпатора, заглянули узнать, что же у нас реально происходит. А у нас тут человеческая толпа, да ещё и наполовину состоящая из охотников на вампиров.
— Так чему ты радуешься? — спросил я. — То, что они уехали, ещё ничего не значит. Ещё неизвестно, что скажут на Совете. Зачем ты вообще про охотников ляпнул? Ладно хоть, что они так возмутились Максовой выходке, что на нас возмущения уже не хватило.
Дэн иронично взглянул на меня:
— Нельзя было не сказать: Гай Стаса читал.
Вот это да! Мы общаемся почти два столетия, а я первый раз слышу о существовании у Дэна телепатических способностей.
— А почему я был не в курсе, что ты телепат? — спросил я с обидой.
— Вероятно, потому, что это не так. Я чувствую канал связи, но о смысле сообщений только догадываться могу. Впрочем, мне кажется, что Карлос и этот юный олух нас поддержат. Вот какие впечатления вынес Гай, понятия не имею.
— Откуда этот... бубновый валет? — безразлично осведомилась Кристина.
Елена рассмеялась и захлопала в ладоши:
— А я всё пыталась понять, кого же он мне напоминает! — объяснила она. — Не поверишь, дорогая, он из Франции.
— А откуда Гай?
— Возможно, из Древнего Рима, — ответил я, обеспокоенный отрешённым видом Кристи. — Точно никто не знает.
— Нет, — поправилась она. — Я хотела узнать, где его клан?
— Нет у него клана, — сказал Дэн, — Он кочует один. Говорят, раньше у него был птенец, но исчез давным-давно.
— Разве может быть лорд без клана? — спросил Лёша.
— Гай единственный.
— А почему так получилось? — спросила Наташа.
Люди — настырные существа.
— Он — старейший, — объяснил я. — И он был лордом с незапамятных времён. Кто бы мог оспорить у него это право?
— Его все боятся, — заметил Алексей.
Кристина иронично улыбнулась, но ничего не сказала. Дэн обернулся к ней:
— О чём вы разговаривали?
— Если бы мы захотели ознакомить присутствующих с нашей беседой, то говорили бы вслух, не так ли? — вызывающе осведомилась Кристина. Дэн удивлённо вскинул брови, но промолчал. Я повернулся к своему птенцу:
— Борис?
— Это была конфиденциальная беседа, — сразу же отозвался он, глядя на меня чистым взглядом. — Её содержание угрозы для клана не представляет.
— Кристи, — очень мягко начал Дэн, — нам важно знать настрой Гая. К его мнению прислушиваются все. От его выступления на Совете может зависеть судьба...
— Ой, да ладно! — вдруг прервала его Кристина. — Я считаю, что он вас поддержит.
Она выглядела очень взвинченной.
Боря, не поднимая головы, негромко сказал:
— Я его не слышал, конечно, только Кристи, но у меня сложилось такое же впечатление.
Кристина резко встала и сказала, обращаясь в пространство:
— Вы меня извините, мне нужно идти. Ник, проводишь? Я машину ребятам оставлю.
Я с готовностью поднялся. Мы сможем, наконец, нормально поговорить, и я пойму, в чём дело. Уже уходя, я услышал, как Лёша спрашивает:
— Дэн, а мой убийца тоже здесь?
Больше я слушать не стал, полностью сосредоточившись на Кристине.
Она шла быстрым шагом, глядя куда-то в сторону, и молчала, а я не представлял, как начать разговор. Что случилось, я спрашивал, повторять вопрос мне казалось глупым.
Мы прошли уже почти полпути, когда я не выдержал и взмолился:
— Ну не молчи ты, в конце концов, Кристи! Что происходит?
Она вздрогнула, остановилась и повернулась ко мне. От её пристального взгляда меня охватило беспокойство. Наверное, больше минуты она молча вглядывалась в моё лицо, а потом сказала:
— Я решила, что мы не будем больше встречаться.
Я не понял. Я просто не мог этого понять. Она терпеливо ждала моей реакции. Сейчас она снова выглядела спокойной, хотя я по-прежнему чувствовал запах адреналина в её крови.
Наконец, я спросил:
— Тебе кто-то что-то сказал? Посоветовал меня бросить?
Кристи возмутилась:
— Считаешь, у меня своей головы нет?
— Ты не можешь уйти, — сказал я убеждённо, — ты любишь меня.
— Да, — согласилась она. — Но раньше мне казалось, что этого достаточно, а теперь я поняла, что нет.
— Ты меня любишь, — повторил я беспомощно. — Ты нужна мне.
Она обеими руками откинула пряди волос с моего лица, с мягкой улыбкой обхватила его ладонями и стала целовать. Напряжение отпустило: это была неудачная шутка, Кристи любит меня, она со мной. Теплые губы скользили по моей коже, а я, охваченный странным оцепенением, не мог шелохнуться.
Кристи отстранилась и убеждённо пообещала:
— Ты найдёшь себе другую игрушку.
Бесконечно долго я смотрел ей в спину. Она не обернулась.
Уже совсем стемнело. Когда Кристина исчезла из поля моего зрения, какие-то обрывки мыслей стали появляться в моей голове. Я пошёл за ней — нечего ей бродить одной по ночному городу. Когда в её окне загорелся свет, я направился прочь.
Чувствовал я себя свободным и ненужным. Странное ощущение.
Я не задумывался о том, куда несут ноги, и только когда перед носом возникла дверь, озадаченно огляделся. Мой дом. Я задумался. Надо было на охоту. Стас накануне подкормил меня, но этого было мало. Но жажда не чувствовалась. Идти никуда не хотелось. Я поднялся в квартиру, сделал несколько бесцельных кругов по ней, забился в угол дивана и свернулся в клубок.
В этой позе меня и застало утро. О движении даже думать было неприятно. Я следил, как подбирается ко мне полоса солнечного света, и лишь когда она приблизилась вплотную к руке, ползком переместился к другому подлокотнику. Здесь обжигающие лучи меня не достанут. Я снова свернулся и задремал, а когда проснулся, было уже темно. Первые мысли были о Кристи, но я постарался отогнать их: вспоминать слишком больно. Голод почти не чувствовался, двигаться не хотелось. Я сидел с открытыми глазами, но не видел своей комнаты. Перед взором проходили картины прошлого. Эти воспоминания тоже оказались неприятны. Не то, чтобы в них было всё плохо, но и хорошего было мало. Мне хотелось вернуться к другим образам, но я не позволил себе этого и, хоть и с трудом, но отрешился от всех мыслей.
Вид почти пустой комнаты раздражал. Я снова прикрыл глаза, постарался отключиться от запахов, не обращать внимания на звуки и погрузился в неопределённое состояние между сном и явью без мыслей и почти без ощущений. Иногда комната была тёмной, этот бархатный сумрак успокаивал, но потом снова начинали двигаться полосы света, вызывая глухую досаду. Солнце заглядывало редко. Я смутно чувствовал его появление, даже не открывая глаз, но всё чаще проваливался в глубокий сон.
Потом раздался звонок. Ужасный звук. Проигнорировать его было невозможно. В своё время я специально озаботился, чтобы сигнал был громким. Тогда это оправдало себя: пару раз мерзкое дребезжание даже смогло вырвать меня из дневного сна. Сейчас оно грубо выдернуло меня из состояния блаженного покоя. Я поморщился, но не шелохнулся.
Звонок всё дребезжал, казалось, звук вгрызается в голову. Я с трудом расцепил пальцы, неохотно выпрямился и потащился открывать. Был вечер, уже стемнело. Ни Дэн, ни Борис без приглашения или предварительного телефонного звонка появиться не могли. И кого принесло?
Распахнув дверь, я обнаружил на пороге Стаса.
— Что надо?
— Может, пригласишь войти?
Меньше всего мне были нужны гости. Запах человека настойчиво лез в нос, разбудив голод. Стук сердца грохотал в ушах. Я шагнул в сторону и назад, и заворожено сказал:
