Я оглянулся, тюремная платформа, похожая на ничем не примечательную скалу с острыми выступами, примостилась на окраине города далеко от большой арены. Хотя гигантский шар виднелся и отсюда.
— Не подведите, — заискивающе попросил директор и подтолкнул в спину.
— Постараюсь, — пообещал я, забираясь в повозку.
Сев на скамью, я сдвинул панцирь, чтобы не упирался в ноги.
— Удачного пути! — пожелал директор и хлопнул по борту. — От вас многое зависит! Король такое не забывает.
Панель заехала на место, и мы тронулись. До меня донеслись последние фразы:
— Вы можете стать гораздо известнее!
Я не верил в подвернувшуюся удачу. Я попаду на корабль! Осталось убедить Оливье отдать символ свободы, и мы разделимся. Навсегда!
Голем воспользовался затишьем и, подобравшись к уху, прошептал:
— Мы должны сдать его магам. Хранителям не место в тридцати мирах.
— Не сейчас, — прошипел я в ответ.
Голем отстранился, но, судя по упрямому виду, не передумал.
Я посмотрел на Ирину. Непослушные волосы топорщатся, почти как у дяди. Изумрудные глаза возбуждённо блестят. А от правильных черт лица с задорными веснушками, невозможно оторваться. Она ещё красивее Оксаны. У меня потянуло в животе.
— Мы бессовестно опаздываем. Нас ждёт король Благодатных земель, и мы обязаны сделать всё, чтобы оправдать его надежды и не посрамить доверившихся нам магов, — строгим тоном выдала она заготовленные слова. — Давайте обговорим всё, что вам понадобится. Я помогу собраться. Что вы хотите взять?
От её напора я растерялся. Что я наговорил директору? Мысли разбегались, не собираясь в нужный ответ. Да и наклонившаяся девушка отвлекала. Она прекрасна и так близко. Мы одни в полутёмной повозке. Я помотал головой. Что за наваждение? Судьба предоставила мне шанс, а я отвлекаюсь на романтические глупости. Я попробовал отвлечься, рассматривая необычное украшение на её запястье. Руку охватывал маленький кожаный ошейник с железными клёпками. Такие надевают на крошечных домашних собачек. Зачем он ей? Я уже не мог вспомнить, что она спросила и надеялся только на голема, который и поспешил прийти на помощь.
— Госпожа! Нам нужна книга рецептов, — подсказал он. — и специи.
— Какие вам понадобятся? — заинтересовалась помощница.
Она чемпион по задаванию вопросов, на которые нет ответов.
Что мне известно о специях? Я невольно почесал ухо. Выходило немного. Практически ничего. Я знаю одну единственную. А они что, бывают разные?
— Нужен перец, — сглотнув, выдал я все имеющиеся знания.
— Перец? — удивилась Ирина. — На королевской кухне тонны перца!
— Мы приготовим много мяса и не сможем обойтись без синего Вишнустанского перца, — еще раз выручил Евлампий.
— Синий? — переспросила помощница. — Никогда не слышала.
— Вы молоды, госпожа, и ещё много о чём не слышали, — заверил её голем.
Ирина густо покраснела и отвернулась к окну.
— Вы неправильно поняли, госпожа. Кулинарное искусство многообразно, — попытался исправиться Евлампий. — Редкие ингредиенты неизвестны даже величайшим поварам.
Девушка не отреагировала, уставившись на проплывающие мимо платформы. Огромный шар арены увеличился, надвигаясь справа, но мы повернули в другую сторону. Может к нему нет прямой дороги? Вряд ли преступников в Благограде возят на виктатлон за хорошее поведение.
— Нельзя быть специалистом во всём. Это не дано даже самым опытным магам, — уже не так уверенно добавил голем, но помощница не отрывалась от окна.
Повозка не выезжала на главные улицы. Видимо, заключенных запрещено возить через центр города. Мало ли что! Поэтому мы и пробирались узкими мостками с одной захудалой платформы на другую. Вокруг даже не белели рисовые поля, висящие по всему Благограду.
Оставив бесполезные попытки повлиять на Ирину, Евлампий замолчал. Поэтому решил попробовать я:
— Большое спасибо.
— Пожалуйста, — ответила она, не поворачиваясь.
Точно обиделась. Красавицам не просто угодить даже таким знаменитостям, как я. Что уж говорить о никому неизвестном занудном големе. Он хоть и болтает без умолку, но ведь ещё нужен шарм и обаяние, которых ни у него, я вздохнул, ни у меня — нет.
— Не понял, — шепотом спросил Евлампий, отвлекая меня от нахлынувших мыслей, — о чём говорил управляющий? Мне почудилось или он сказал 'следователь магистрата'?
Я вспомнил слова директора. Если магистрат существует, шарм с обаянием не помогут. Архивариус говорил, что якобы там работал, а мы не верили. Что же получается? В Благодатных землях и Семисвете, родине Мровкуба, магистрат есть, а в остальных двадцати восьми мирах нет. Я покосился на помощницу.
— Простите, Ирина, — попросил я.
Она нехотя повернулась.
— Господин управляющий, — я старательно подбирал слова, — упомянул в нашей беседе магистрат, — я запнулся, пытаясь придумать, как лучше сказать, — но я считал, магистрата не существует?
У Ирины загорелись глаза.
— Вы попали в точку, мастер! — сообщила она. — Буквально три дня назад магистрата ещё не было, но предательство защитников изменило всё. Маги больше не могут доверять Ордену! Поэтому Император создал магистрат. Они найдут даже поглотителя в самом тёмном-тёмном и заброшенном-призаброшенном углу чистилища.
— Вы не шутите, госпожа? Предательство защитников? — переспросил голем.
Ирина расцвела, от былой обиды не осталось и следа.
— Об этом только немые рыбы в Стародоле не болтают! Мерзкие предатели схватили то, что никогда, никто, ни за что не должен трогать. Они... Они... Они похитили ключ от Отдельного мира! — зловещим шепотом рассказывала Ирина. — Защитники, представляете? Легче поверить, что поглотители создали магическую гильдию.
Я вздохнул. Наши страшные тайны известны даже молоденькой чародейке.
Голем натужно улыбнулся:
— Мы ничего не слышали. Можете рассказать, госпожа?
— Ключ от Отдельного мира хранился в Чёрной империи в зачарованной пещере и охранялся тридцатью чародеями...
Я не сдержался, прыснув от смеха. Тридцать колдунов? Чего же я их не видел? Они, что отходили поколдовать в одиночестве?
Ирина нахмурилась, и я неловко пробормотал:
— Всего тридцать. Может триста?
— Тридцать, — строго проговорила она, надув губы, но всё же продолжила. — Хватило бы и их, если бы стражи-оборотни не провели предательницу через магическую защиту, иначе ей бы не удалось похитить ключ!
Я нарочито громко прокашлялся и потёр ошейник. Ничего, что я тоже оборотень? А? Я вздохнул, отпустил черную цепочку и махнул рукой. Пора привыкнуть. Конечно, мы виноваты. Маги-то в своих ошибках не со?знаются.
— Помилуйте, — остановилась Ирина. — Я не располагаю надёжными уликами, но так в Хронике писали.
— Ничего особенного, — вмешался голем. — Люсьен привык к обвинениям. Расскажите про защитницу, госпожа?
Помощница недоверчиво взглянула на меня.
— Хроника писала, что она из династии основателей ордена, но фамилию в интересах следствия не назвали, — Ирина вздохнула. — Правильно, конечно, но можно с ума от любопытства сойти. Эх, если бы я знала побольше, непременно распутала это дело! — горячо воскликнула она. — Защитница чуть не убила кардинала. А какой мотив? Защитник заколдовал защитника! Безосновательно? Не верю.
— Он выжил? — с трепетом протянул я.
— Да! — отозвалась помощница. — Но предательница сотворила непростительное злодейство — отняла его волшебную силу.
— Кошмар! — подыграл Евлампий.
— Это — отвратительно! На такую низость способны только поглотители, — согласилась Ирина. — Я бы умерла, случись со мной такое.
— Подумаешь, — пробормотал Оливье. — У меня отняли всё, даже старое дряхлое тело. В котором я, между прочим, мог ещё через все миры переплыть.
— Нечего было лезть в моё! — прошипел я, прикрывшись рукой.
— Что вы говорите? — не поняла помощница.
— Отнять магию! Ни в какие заклятья не лезет! — кивая, подтвердил я.
— Именно, — Ирина чуть наклонилась в мою сторону. — Император в ярости. Резиденция ордена защитников разрушена, — добавила она, — но заговорщиков всё ещё ищут. А зацепок никаких.
— Пропажу ключей теперь расследует магистрат?
— Ну не защитники же, — всплеснула руками помощница. — Только представьте, ещё недавно многие мечтали стать одним из них, — она опустила глаза. — Даже я. А теперь придётся довольствоваться тайной канцелярией. Может быть когда-нибудь я и удостоюсь высокой чести и попаду в магистрат, но когда это ещё будет, — она облизала губы. — Там служат достойнейшие волшебники тридцати миров. Директор академии волшебства Черногорска, — начала перечислять она. — Высший судья Тринадцатого Тёмного Объединенного мира.
Мы с Евлампием переглянулись. Сплошные сюрпризы.
— Высшая жрица Кудара из Блэк Бука, — добавила Ирина и наморщила лоб, попытавшись вспомнить другие имена.
— А от Благодатных земель? — спросил голем.
— Архимаг Благолюб, — сообщила Ирина. — Увидите его на открытом пире. Будет шастать со своим посохом... Ой! Я этого, не говорила!
— Ничего не слышал, — заверил я. — А вы случайно не знаете, кто хотел встретиться со мной?
Помощница пожала плечами.
— Спросите господина управляющего.
— Да, конечно. — согласился я. — Понимаю, вы не можете обсуждать такое с заключенным. Тайна следствия!
Ирина зарделась.
— Или не знаете, — намеренно громко пробормотал Евлампий.
Девушка поджала пухлые губы, но сдержалась.
— Для волшебного слуги, ты слишком дерзок! — заметила она.
Голем уже хотел ответить, но я его перебил:
— Прошу его простить, но он не слуга, а мой друг.
Помощница хмыкнула что-то неопределённое, но отвечать не стала. Нетерпеливо поёрзав на скамье, она предложила:
— Ответьте на мой вопрос, а я на ваш.
— Конечно, — закивал я.
— Почему учитель оставил всё своё имущество именно вам? Разве не подозрительно?
Ирина сощурилась, пристально разглядывая меня.
— У него больше никого не было, — нашёлся я, — ни чужим же оставлять? Он пришлых-перекатных недолюбливал.
Оливье хмыкнул.
— Я сам теперь никому ненужный, хуже юнги забитого.
— Это ничего не проясняет, скорее наоборот, — пробормотала помощница, зыркнув бездонными глазищами. — Посол Семисвета. Он прибудет на открытый пир, но я вам ничего не говорила.
— Разве Семисвет не закрыл границы?..
Голем не успел договорить, повозка замедлила ход и остановилась. Ирина постучала по крыше.
— Приехали, — сообщила она. — Выходи?те первым.
Оливье дёрнулся на цепочке, но сначала вылез я.
— Помоги госпоже, — прошипел Евлампий.
Я повернулся к повозке и галантно протянул руку. Ирина задумчиво улыбнулась и едва коснувшись моей ладони спорхнула на пандус.
— Можно? — показывая на повозку, попросил я.
Помощница кивнула, и я хлопнул по борту. Повинуясь команде, панель заехала на место, а я довольно усмехнулся.
Мы остановились напротив парадного входа большой арены, через который проходили два дня назад. Оливье посмотрел в сторону стражников, стоявших у зачехленного магоскопа, и философски произнес:
— Дорога в никуда! На ней разрушаются мечты!
— У кого как, — решил съязвить я.
— Что вы сказали? — не поняла Ирина.
Я повернулся. По пандусу гулял ветер. Нежное голубое платье колыхалось на помощнице, то облегая её стройную фигуру, то развеваясь. Она была столь прекрасна и обворожительна, что я невольно замер, забыв, что именно собирался соврать. А когда она рассеянно улыбнулась, ожидая ответа, у меня сбилось дыхание.
Я так разнервничался, что случайно ляпнул:
— Вы восхитительны!
— О! — протянул голем.
Ирина удивленно посмотрела на меня, но ничего не ответила.
— Да ты ведьмин угодник, заморыш, — вскрикнул Оливье, на мгновение став прежним балагуром.
Теперь покраснел я. Стараясь не смотреть друг на друга, мы с помощницей двинулись к краю пандуса.
— Сдадим его страже арены, — подобравшись к моему уху, предложил голем.
Я покачал головой, и Евлампий зашипел в ответ на мой отказ.
Мы зашли на подъёмник. Безоблачное небо сверкало. То, что несколько дней назад выглядело жутким, яркое солнце раскрасило в теплые цвета. Даже чёрная шхуна качалась у причала не так угрожающе, как всегда. Или мне только казалось?
