— Отлично! — обрадовался голем. — Ни в жизнь не скажешь, что жреческая мантия.
— Да, — согласился Оливье. — Подходящий макинтош.
Я не противоречил. Впервые похожу на волшебника.
— Хорош любоваться, — разрушил фантазии Оливье. — Беги на камбуз. Бери только то, что я скажу. Мы им такое приготовим, что они заикаться начнут.
Оторвавшись от зеркала, я поднял правую руку и двинул к выходу. Тучи на витраже разошлись, оголив тёмную безобразную фигуру, яростно разрывающую чёрную цепь.
Ирина ждала у двери, в нетерпении переступая с ноги на ногу. Увидев меня, она заговорила о нехватке времени, но осеклась.
— Блестяще! — воскликнула она. — Придворные остолбенеют.
— Благодарю, — кивнул я, и, понукаемый големом, поклонился и добавил. — За столь лестный комплимент.
Ирина снова раскраснелась.
— Идёмте. Мы долго возились, следует поторопиться, — вмешался голем.
На кухне я первым делом взял книгу рецептов.
— Из-за болтовни этого вероломного валуна, нам действительно придётся брать синий перец. У меня припрятано немного на верхней полке, между мускатом и имбирем, — скупо заметил Оливье и, задумчиво пожевав губу, прибавил. — Прихвати молоко птицы Рух. Маленький пузырек бери. Куда большой тащишь, ты чего в нём купаться собрался?
— А зачем оно? — прошептал я.
— Темнота, — протянул Оливье. — Из молока птицы Рух готовят самое лучшее суфле. Какой прием без суфле?
— Вместо праздничного торта, — догадался я, — Мы ведь с королями не церемонимся!
— Что вы говорите? — уточнила Ирина.
— Простите, госпожа, но его лучше не отвлекать, — вмешался Евлампий. — Он продумывает меню.
— Ой, — всполошилась помощница. — Я хотела задать пару вопросов об убийстве...
— Позже...
— Не отвлекайтесь, — шикнул Оливье. — Нужен розмарин, ветвистый чертополох и корень багульника.
Я сгреб пузырьки с надписями.
— Теперь возьми эссенцию слизи громогласа.
Я чуть не крикнул 'кого', но, вовремя вспомнив про договор, поднял левую руку.
— Громоглас — бешеный летающий паук с Ночных островов. Из него бутерброд не приготовишь. Одни кишки, хитин, да лапы, но из прядильной камеры мешают загуститель. А! Всё равно, что людоеду про пользу овощей рассказывать. Запомни, слизь электризуется и очищает самое паршивое пойло.
Я страдальчески поднял левую руку.
— Вы в порядке? — поинтересовалась Ирина. — У вас рука дёргается.
— Щеночек нервный! — захохотал Оливье. — Забудь про громогласа, умник хвостатый! Тебе рано думать о таких вещах. Сгребай всё, и пошли, а то девчушка волнуется.
— У него спазм, — добавил масла в огонь Евлампий. — У вас неудобные матрасы.
— Это же тюрьма, — пожала плечами помощница.
— Вынужден с вами согласиться, — сказал голем. — До императорской гостиницы ей далеко.
Оливье снова заржал, а Ирина сморщилась. Евлампий говорил настолько серьезно, что принять его изречение за шутку мог только полубезумный хранитель, лишенный тела.
— Ты был прав, заморыш, — продолжая усмехаться, проблеял он. — У валуна нет чувства юмора, но тупит он уморительно.
Я не ответил. Пихнул склянки в сумку и попятился к выходу.
— Разумному существу не нужен юмор, достаточно логики, — напыщенно произнес голем.
Оливье засмеялся ещё громче. Мне хотелось заткнуть уши или даже оглохнуть, лишь бы не слышать ни одного, ни другого. Чтобы отвлечься, я повернулся к Ирине.
— Всё готово, — сообщил я.
— Хорошо, — обрадовалась помощница. — Отправляемся!
Я с облегчением вышел с камбуза. Оливье уже успокоился, а голем обиженно молчал, и наступила долгожданная тишина.
Я подошел к трапу и ко мне подкатил железный страж.
— Ирина! — просительно протянул я. — Ему обязательно сидеть у меня на груди? Вдруг костюм прожжет?
— Готовить будет неудобно, — поддержал голем.
— Железяку заляпаешь, так не постирать, не погладить! — добавил Оливье, и снова залился смехом.
— Но правила... — начала Ирина.
— Он может ползать рядом. Что я убегу от него, что ли?
Помощница в нерешительности посмотрела на пёсика. Железный страж тоже прислушивался, приплясывая у моих ног.
— Не подведите меня, Мастер Носовский, — попросила она.
— Клянусь, — торжественно пообещал я.
— Вы поможете распутать убийство вашего учителя?
— Постараюсь, — склонил я голову и поджал губу.
Ирина ничего не заметила и кивнула. Скрестила пальцы и сделала странный знак в сторону железного стража. Пёсик пыхнул багровым огнём и встал в сторожевую стойку.
— К ноге! — заорал Оливье, так что я вздрогнул, и снова заржал. — Да не тебе, моська, твоему поводырю!
Настроение хранителя зашкаливало, но это пугало сильнее, чем прежняя тоска. Последний раз он так веселился, когда собирался меня убить.
— Положитесь на меня, — по-своему поняла моё движение помощница. — Страж бережно последует за вами.
— Вы волшебница? — деланно удивился я, стараясь отвлечься от неприятных мыслей.
Помощница снова залилась румянцем.
— Это не сложно, — пояснила она. — Раскручивать преступления куда труднее.
— Улики под ногами не валяются, — вставил голем.
Я заумно кивнул.
— Способная, — весело добавил Оливье. — Ещё посадит тебя за моё убийство, вот будет хохма.
— Пойдёмте, — опомнилась Ирина. — Времени всё меньше.
Мы сошли на пристань. Я везде галантно пропускал помощницу вперёд, а когда мы поднялись обратно на пандус, успел постучать по борту раньше неё. Даже помог ей взобраться в повозку без напоминания голема.
— Дрейфло и подкаблучник, а ещё оборотень, — гыгыкал Оливье, но я не обращал на его подколки внимания, уж очень хотелось ей понравиться.
Железный паук запрыгнул вслед за мной, и мы тронулись. Объехав шар арены, повозка покатила в ещё неизведанную часть города. Я таращился в окошко, ожидая увидеть величественное здание дворца.
— Сколько ещё ехать?
Бесконечные платформы тянулись во все стороны. Между лестниц и переходов, соединяющих площадки, зеленели висячие поля риса-сырца. Вода ещё не поднялась, поэтому провалы промеж террас зияли зловещими безднами.
— Почти приехали, — отозвалась Ирина.
— А где же дворец? — не унимался я.
— Ожидаете что-то огромное и внушающее трепет?
— Ваши короли слишком скромны, чтобы жить в роскошных дворцах, госпожа? — удивился голем.
Помощница смешалась, подбирая слова.
— Поглотители разрушили королевский дворец во время нападения. Когда они прорвались за стены, скрепляющие чары исчезли, и всё, до последней башенки, осыпалось на дно долины. На строительство нового ушло больше двенадцати лет. Только... Злые языки утверждают, что он не в нашем мире, а далеко-далеко в диких землях, которых не коснулись поглотители.
— Это правда? — подыграл Евлампий.
— Не знаю, в каком именно мире возвели дворец, — нехотя ответила Ирина, — но могу точно сказать, что в Благограде только вход.
Мы остановились на платформе, украшенной редкими статуями. Остальные террасы расступились в стороны, будто склонившись перед проходом в королевскую резиденцию.
Я первым выскочил из повозки и помог Ирине. Пёсик спрыгнул следом и устроился у ног.
Перед нами возвышались золотые ворота, перевитые изумрудными листьями и рубиновыми цветами. Искусно вырезанные ветви соединяли два гранитных столба с вазами на вершинах, создавая причудливую вязь с гербом Благограда, сверкающим драгоценными камнями ростком риса-сырца. За распахнутыми воротами, из узорной золотой решётки, протянулся переливающийся всеми цветами радуги мост. С двух сторон его охраняли изваяния суровых волшебников грозно воздевших руки. За ними в центре пустой платформы вздымалась сияющая триумфальная арка. Массивные столбы давили на переломанные груды рогов поглотителей и подпирали королевский трон, украшенный знаком источника магии.
— Через чур скромны, — покачал головой Оливье. — Скромнее только иглобрюхи! — он усмехнулся и глянув на нас прицокнул языком. — Эту рыбёху прямо распирает от самомнения. А на вкус, между прочим, так себе.
Я пожал плечами. Это и есть королевская резиденция? Двадцать шагов в поперечнике. Если бы не крикливо выряженные, важные стражники в разноцветных блестящих камзолах, стоящие у арки, я бы решил, что мы заплутали и приехали к черному входу.
— Идёмте, — скомандовала Ирина.
— Магия возмущается, — прошептал голем.
Я и правда видел, как по воротам и над ними скачут искры. Сглотнув, я сжался и двинулся за помощницей. Казалось за спинами каменных волшебников провал в никуда. Не получалось разглядеть ни других платформ, ни воду внизу, ни даже голубого неба. Мост дрожал и сотрясался под ногами.
— Архитекторы учли все ошибки и позаботились о безопасности. Если на дворец нападут, тут всё рухнет, — предупредила Ирина. — В неведомую бездну!
— Разумно, — согласился голем.
А я даже кивнуть боялся. Зачем строить то, что может неожиданно развалиться? Ходить каждый день и трястись. Маги законченные извращенцы.
— Безопасность монарха — основа государства, — разглагольствовал Евлампий.
Я прощупывал каждый шаг, тыкал сандалем в блестящую плитку, и только потом переносил весь вес. Хотелось верить, что я успею отпрыгнуть, но не сомнения оставались. Спина вспотела, а ноги из-за напряжения тряслись, как у новорожденного пегаса. Ещё пёсик постоянно мешался, неожиданно прижимаясь ко мне железным боком. Я отпихнул его за спину, но железный страж распахнул решетку и попытался обжечь мне лодыжку. Я едва увернулся от пламени и, сглотнув, вытер мокрый лоб.
— Умница, — похвалил Оливье. — Оборотней надо в строгости держать.
— Троллиная отрыжка, — шикнул я и перескочил остававшиеся до платформы шаги.
Стражники с интересом наблюдали за моими прыжками. На их скучной вахте и мои чудачества — развлечение.
— Мы прибыли по приглашению его высочества принца Джона, — сообщила помощница.
— Амулеты, зелья, обереги? — привычно забубнил стражник, стоявший слева. — Недозволенные животные, — особо уточнил он, разглядывая пёсика.
— Штатная охрана Благоградской тюрьмы. Сопровождает заключенного, — пояснила Ирина.
— Заключенным проход запрещен, — невозмутимо ответил стражник, с интересом глядя на меня.
— Вы не поняли, — растерялась помощница. — Мастера Носовского пригласил его высочество принц Джон.
Стражник с жалостью посмотрел на Ирину.
— Мастер Носовский может войти, а заключенный — нет!
Оливье хохотнул.
— Мастер Носовский и есть заключенный, — разозлилась помощница.
Стражник взглянул на меня и задумчиво помял губу.
— Обязан сообщить в канцелярию замковой стражи, — сказал он, и потёр рыжий значок на петлице камзола.
Скривился, словно от зубной боли, и застыл. Его подвижные зрачки замерли, а глаза подернулись поволокой. Он моргнул и уставился на меня. Выражение лица осталось прежним, но взгляд изменился.
Я передёрнул плечами. Жуть! Словно кто-то выглядывал из глаз стражника.
— Мастер Носовский? — уточнил голос.
Вопрос прозвучал из светящегося прохода под аркой.
— Да, — ответил я, не зная куда смотреть, на стражника или на свет.
— Оттяните двумя пальцами ошейник.
Я поёжился, но спорить не стал. Приподнял чёрную цепь, несмотря на возражения повисшего на ней голема.
— Потяните! — приказал голос.
Я подчинился.
— Подёргайте! — не отступал невидимый чародей из замковой стражи.
— Покрутить не надо? — снова развеселился Оливье.
Я держался из последних сил. Евлампий отчаянно возмущался, хватаясь беспалыми каменными руками за ошейник.
— Мастера Носовского пригласил... — попыталась Ирина, но голос ее прервал.
— Надежно, — раздалось из прохода. — Можете войти! Штатная охрана Благоградской тюрьмы подождет снаружи.
— Но директор тюрьмы... — возразила помощница.
— Согласовано, — оборвал ее голос. — Проходите!
Стражники безразлично отвернулись.
Ирина поджала губы, но не нашлась что ответить и задрав подбородок, решительно шагнула в сияние. Внутренне съёжившись, я бросился за ней.
