У меня кольнуло в груди. Я опустил взгляд. Артефакт светился, раскачиваясь на цепи.
— Время шло. Маги захватывали новые земли, порабощали блёклых и, высоко подняв, словно стяг, гордо несли свой разрушительный талант. Чем больше их становилось, тем больше энергии они брали, и источник начал мелеть. Властелин приказал им умерить свой аппетит. Чародеи кивали, говорили, что это в их собственных интересах, но продолжали бездумно черпать энергию. Дальше ты знаешь...
С каждым новым словом символ свободы разгорался сильнее.
— Только его поход провалился, — подсказал Оливье.
— Да! — с горечью протянул глава совета. — Колдуны Чёрной империи бежали из Стародола, а хранители власти и силы подняли восстание. С их помощью Дагар создал свою кошмарную машину и закупорил Отдельный мир. Властелин не мог вернуться в замок. Почти все свои силы он вложил в магию крови, а поглотители отделённые от места своего творения ослабели. Нас пытались уничтожить, но мы возрождались на границе с Отдельным миром, снова обретая плоть.
— Вы гомункулы! — не выдержал я.
— А ты! — хмыкнул хранитель вкуса.
Я только отмахнулся. Даже думать об этом не хочу.
— Да! — согласился отец. — Магия крови наделила нас огромной силой. По-настоящему уничтожить нас могли только рядом с Властелином, а его тело осталось на пороге Зала семерых. Мы ждали, когда будет открыт Отдельный мир.
— Но он не открывался, — вздохнул я, отгоняя прочь мысли о гомункулах.
— Когда маги поняли, что не могут причинить нам вреда, то сотворили ошейники и заперли нас в резервациях. А чтобы опасных соседей не убивали местные жители, чародеям ведь не хотелось выслеживать чудовищ вдоль границ Отдельного мира и снова заковывать в ошейники, они придумали легенду об оборотнях победивших поглотителей. Шли годы, и вскоре все, даже мы сами, поверили в эту выдумку.
— Небылицы всегда кажутся истиной, — сказал шаман. — Труднее всего принять правду!
— Не поспоришь, — кивнул хранитель вкуса.
— Но как можно забыть такое? — не сдержался я.
— Возрождённые поглотители уже не помнили, откуда появились. Благодаря магам, мы считали себя ограниченными, вечно голодными, ни на что не способными блёклыми уродами, — объяснил глава совета. — А если тебе каждый день говорят, что ты дурак, то, и правда, поглупеешь.
— Откуда же вы узнали, как всё было на самом деле?
— Шаман напомнил. К тому же у нас был ты!
— Меня убили, и я тоже всё забыл?
— Нет, — замотал головой шаман. — Я поил тебя травами, чтобы прошлое ушло. Иначе маги нашли бы тебя. Ты слишком ценен. Без тебя мы никогда не вернём Властелина. Ты его первая, самая главная, часть!
— Почему? За что? — выдавил я.
— Он сам попросил.
У меня закружилась голова. Насколько же страшны воспоминания, чтобы добровольно от них отказаться и превратиться жалкого, трусливого, ни на что негодного... меня. Я сжал губы и зажмурился. Это невыносимо!
— Прими истину, — скрипуче попросил шаман, но я замотал головой:
— Мне страшно.
На груди яростно сверкал артефакт. Казалось, в каждой его пульсации звучат слова: 'Мной — управляли — более — достойные!'.
— Бояться нечего, — пообещал глава совета. — Я всё рассказал. Пора начинать!
Он снял с шеи знак высшей воли и прислонил к символу свободы, проговорив: — Я открыл правду. Ритуал завершён.
Зеркало засияло ещё сильнее, выстреливая разноцветные лучи. Замысловатые узоры витой рамки распутались и обвили знак высшей воли. Артефакты ослепительно вспыхнули радужным ореолом и вросли друг в друга.
— Так же и мы, — пояснил глава совета.
— Встань! — громко сказал шаман, и я не нашёл в себе сил воспротивиться и поднялся на ноги. — Время наступило! Пора объединиться.
Старейшины двинулись ко мне. Первый, седобородый старик, в котором уже с трудом просматривались общие со мной черты, тепло улыбнулся и исчез, растворился в разноцветном сиянии, не дойдя шага. Лишь со звоном упала к ногам чёрная цепь, и я почувствовал едва ощутимый удар в грудь, словно что-то легонько стукнулось в амулет. Кровь стучала в ушах, а сердце билось так, словно пыталось вырваться из груди. Я даже прижал к груди ладони, испугавшись, что оно лопнет. За стариком пошёл следующий. Старейшины прощались со мной, говорили что-то ободряющее и пропадали во вспышке, отдаваясь сотрясением в знаке высшей воли, а у моих ног росла гора ошейников. Кровь бурлила всё сильнее, как перед самым быстрым и жестким превращением.
За спинами старейшин уже выстроились длинные колонны. Стражи Скалы Советов, паломники, жители окрестных деревень, все оборотни хотели приблизиться и сгинуть в бледном сиянии. Спокойствие и отрешенность с которой они расставались с жизнями, пугала до ужаса. У меня тряслись ноги, а спину покрыл липкий пот.
— Не вынесу этого, — пробормотал я.
Горло першило от сдерживаемых слез, и я с трудом справлялся с собой.
— Не переживай, — успокоил глава совета. — Они же не умирают, а возвращаются к прежнему существованию. Совсем скоро, когда ты соберешь хранителей и вернёшься в Зал семерых, мы станем одним целым.
Меня передёрнуло. Как это так? Мне тоже уготована эта участь, с единственным различием, что я войду в сияние последним?
— И что потом? Ведь это уже не буду я.
— Конечно, — согласился он. — Это будем мы.
Мне захотелось сорвать с шеи проклятый артефакт, забросить его подальше и убежать. Кто эти мы? Я не хочу быть мы. Я хочу быть я!
— Так-то, — прошептал на ухо Оливье. — Теперь дошло, почему я недолюбливал твоих родственников?
Да. Я начал понимать. Уже и сам боялся их восторженной обреченности. Особенно после того, как узнал, что за судьба меня ждёт.
— А что, если я не захочу? — задал я мучивший вопрос.
— Выбор есть всегда, — весомо произнёс шаман. — Многие рассчитывают стать Властелином, тебе лишь надо найти достойного преемника.
Я облегчённо выдохнул. Всё не так страшно. Если не захочу, могу и не превращаться в безликое 'мы', а остаться самим собой.
— Не особо-то верь, — пробормотал хранитель вкуса. — Не каждый может стать Властелином. Правда двулика. Скажи, ты оборотень или поглотитель...
Он сильно закашлялся, болезненно зажимая рот.
— Если никаких оборотней никогда не было и поглотителей победили заговорщики, то зачем возрождать Властелина? — спросил я, стараясь не смотреть на исчезающих во вспышке света предков.
— Чтобы остановить магистрат и хранителя власти пока они не уничтожили тридцать миров, — с готовностью ответил шаман. — Они не успокоятся, пока не выкачают источник досуха!
— Неужели нельзя помешать им по-другому?
Я не успел договорить. В ушах загудело едва различимое, но страшно назойливое жужжание. Старейшины уже объединились с медальоном, а остальные оборотни оторопело замерли. Очередь оцепенела.
Я схватился за голову, сдавив виски. Звук истончился до нестерпимого свиста. В глазах двоилось. Высокие столбы идолов расползлись, меняя очертания. Белый известняк поплыл. Линии исказились. Стали мягкими и текучими. Первыми расплескались каменные головы. Разлетелись, повисшими в воздухе брызгами. За ними начали таять тела.
— Это нападение! — крикнул глава совета, упав на колени.
Остальные уже валялись на земле, корчась от боли. На ногах удержался лишь согбенный, скрюченный тяжестью прожитых лет шаман. Схватив меня за руку, он пробормотал:
— На объяснения больше нет времени, просто доверься мне.
— Не верь никому! — заголосил хранитель вкуса. — Тем более этому. Кто ты вообще такой?
Я попытался вырваться из когтистых пальцев, но шаман сдавил сильнее.
— Скажи: 'Появись, хранитель духа'!
Он сдвинул маску, и на меня уставились красные точки жутких глаз.
— Тебе не открыть Зал семерых без нас. Пока у тебя только один хранитель, а нужно собрать ещё шестерых. Я расскажу тебе всё, только призови меня!
— Я...
— У тебя нет другого выхода!
— Не делай этого, — буйствовал Оливье, подскакивая на плече. — Тут и так мало места.
— Давай, иначе не спастись!
Я оттолкнул его и отскочил. Больше я на эти заверения не куплюсь. Хватит мне и одного советчика.
— Умница! — заверещал хранитель вкуса. — Я один сослужу тебе хорошую службу. Нужно найти нападающих? Сейчас найду.
Я кивнул, морщась и тараща глаза. Сам пытался разглядеть врагов, но ни на тропе за аркой в форме распахнутой пасти, ни дальше, никого не было. Согнувшись, я с трудом сделал несколько шагов. Меня качнуло в сторону, но я устоял. Прошёл еще несколько метров. Остановился. Расплывались уже не только идолы. Губительная сила сжимала кольцо, слово собиралась раздавить скалу Советов в каменную пыль. Она уже преодолела границы площадки и ползла дальше, разрушая всё на своем пути.
— Они там! — крикнул Оливье.
Я растянул пальцем веко, чтобы хоть что-то увидеть. На самом краю вершины тёмным строем стояли колдуны в плащах с глухими капюшонами. Они не двигались и не шевелились. Для управления гибельными чарами не нужны жесты и замысловатые слова. Как однажды сказал Евлампий: 'Магия происходит в уме волшебников, остальное — лишь отражение заклятий, пробивающееся в реальный мир'.
— Люсьен! Люсьен!
Вспомни голема, и он появится. Я с трудом повернул голову. На площадку, пригибаясь, пробиралась бывшая защитница, на её плече каменными руками размахивал Евлампий, а за ней, спотыкаясь, еле шла Ирина.
Мы двинулись навстречу друг к другу, будто продираясь через вязкую топь. Каждое движение отдавалось болью в ногах. Я с трудом различал куда бреду, желая лишь дотянуться до волшебницы, но так и не коснулся её рук, выбившись из сил намного раньше. Пришлось остановиться у дергающегося на земле главы совета и перевести дух.
— Через двадцать три минуты и сорок семь секунд мы все умрём, — заголосил Евлампий. — Кольцо чародеев создало невозможные чары.
— Так уже было в резиденции защитников, — заторможено подтвердила Оксана. — У нас нет шансов!
Она поджала губы и отвела глаза, но я смотрел только на Ирину. Та попыталась улыбнуться в ответ, но бледное лицо застыло, как маска.
— Мы выберемся, — выдавливая слова, пообещал я, а внутри всё похолодело.
— Что же будет со мной? — заголосил хранитель вкуса.
Ужасающий свист прекратился. Я облегчённо вздохнул и заморгал. Мерещилось дикое пламя, бушующее в бездне мировых глубин. Грезился свирепствующий в вышине ветер. Чудились оголтелые волны безграничного океана и незыблемые каменные глыбы. Я ощущал, как наползает гибельная сила. Приближается её разрушительная, давящая мощь. Собственное тело отказывалось подчиняться. Каждое движение давалось с трудом.
— Ты должен уйти, — прохрипел отец.
Я не сразу разобрал, что он говорит. Чтобы опустить глаза, потребовалось несколько секунд. Челюсти неспешно разомкнулись, и я медленно выговорил:
— Как?
Он повёл подбородком. Я проследил движение и понял. Знак высшей воли! После стычки с кардиналом и бегства Оксаны, глава совета перенёс нас в порт Черногорска. Ему понадобилось только повернуть один из лепестков.
Я заставил руку опускаться. Пальцы лениво снижались, едва касаясь цепи. А что если я не успею? Сколько уже прошло времени? Минута? Час? Что если не хватит одного мгновения. Другую руку я потянул к волшебницам. Голем вертелся на плече Оксаны, что-то бормоча себе под нос. Невозможные чары буквально разрывали его на части. Промежутки между камнями сияли. Над головой промелькивали молнии. Камни крутились, будто он собирался превратиться.
— Кольцо чародеев создало невозможные чары. Через девятнадцать девять минут и тридцать три секунды мы умрём. Бежим. Хватай меня. Надо сообщить Люсьену, — как заведенный тараторил Евлампий, повторяя произнесённые слова ранее слова.
Давшие задний ход заклятья творили с ним что-то невообразимое. Голем сверкал, переливался и пыхтел раскалённым паром. Его окутало грозовое облако и, раскидывая крошечные стрелки молний, потащило вверх. Он оторвался от Оксаниного плеча и поплыл по воздуху в мою сторону.
Только бы успеть. Нам лишь надо заскочить в портал и мы окажемся где угодно. Далеко-далеко отсюда. Указательным пальцем я уже мог коснуться каменного бока голема. Оставалось зажать его в кулак. Другая рука нащупала лепесток на знаке высшей воли и повернула. Из кристалла полилось белёсое сиянье — волчья тропа приготовилась принять путников. Сколько же прошло времени? Я покосился на каменных идолов, но площадку затянуло непроницаемым маревом. Тёмная стена, бурлящая каменной крошкой, перемешанной с землёй и песком, приближалась. Она безжалостно вдавливала в площадку вздрагивающих в конвульсиях оборотней. Сверкали, рассыпаясь в затухающие искры, когда-то произнесённые заклятья. Давно потухли колдовские огни. Треснув, обрушился проход в пещеру с копией трона Властелина. Гибельная волна подступала ближе, и я с ужасом понял, что не успею. Внутри всё сжалось. Я не дотянусь до Ирины. Как бы ни старался, я не перегоню невозможные чары. Ужас вцепился в меня мёртвой хваткой. Нам не спастись! Что же теперь умирать всем вместе? Какой в этом смысл? Легче от этого никому не станет. Я не могу думать обо всех, я не Властелин. Я жалкий, трясущийся от страха гомункул, который хочет жить, пусть даже такой пародией на жизнь.
