В её глазах стояли злые слёзы.
— Я должна вернуть магию и исчезнуть! — она поджала губы, сверля меня упрямым взглядом.
Тогда я и решил наброситься. Ведь лучше поздно, чем никогда! Сграбастал её в свои оборотневские объятия и, несмотря на сопротивление, поцеловал.
— Если ты исчезнешь, — оторвавшись от её губ, заверил я. — Буду искать тебя по всем тридцати мирам, пока не найду.
— Я вас обоих сейчас так потеряю, что магистрат не найдёт! — рявкнула от дверей вернувшаяся Оксана. — На караван опоздаем!
Я снова подтянул лямку и, ухватившись за Иринину ладонь, уверенно зашагал к выходу. Я больше никогда её не отпущу. Ни за что! Никакие поборники и чернокнижники меня не запугают. Пусть хоть сам император будет против нашей любви, я никого не собираюсь спрашивать.
Волшебница задумчиво молчала, поглядывая на меня из-под опущенных ресниц. С ней будет не просто. Она слишком упряма, чтобы так легко отказаться от своих планов, но теперь я готов бороться.
Мы пересекли Площадь кузнецов, и от тягостного молчания нас отвлёк караван. На окраине шумного ремесленного рынка по широким деревянным полозьям ездила огромная катапульта. В ковш только что поместили снятую с колёс повозку, а на её место уже подкатили следующую. Вокруг суетились коренастые гномы. Поправляли верёвки, крутили многочисленные рули и дёргали рычаги. Длинная балка резко повернулась и точно встала по одному из красных лучей, начертанных на мостовой. Плечи катапульты, стянутые толстой тетивой, изогнулись, собирая могучую силу скручивания и натяжения. Устройство натужно заскрипело и распрямилось, выкинув повозку за облака.
Я остановился.
— Это шутка?
Бывшая защитница даже не притормозила.
— У нас нет другого выхода, так что, давай даже не будем пытаться это обсуждать.
— Но так отправляют грузы, — попытался я, — а не чародеек.
— И животных, — серьезно добавил Евлампий.
— Чего жалуешься, оборотень? — хохотнул хранитель. — Ты вписываешься во вторую категорию.
Я задохнулся от возмущения, но Ирина сжала мою ладонь.
— Обо мне можешь не волноваться, я лишилась магии, а не смелости.
Оливье довольно заржал, а я покраснел. Вот только иногда так сложно держать язык за зубами.
— Ты еще слишком слаба, — еще раз попробовал я, но она лишь покачала головой.
Мы подошли к крайней повозке.
— Надеялся, что вы не придёте, — проворчал гном с длинной чёрной бородой. — Ладно, дело ваше. Подпишите вот здесь, полный отказ от претензий, и вам придётся оплатить всю сумму сразу.
Оксана безропотно приняла бумагу и зачиркала пером.
— Зато недорого, — скалясь, прошептал Оливье.
— Это безопасно, — сказал голем. — Портится только два с половиной процента грузов.
Я взглянул на волшебницу. В отличие от меня, она совсем не волновалась. Наоборот, с интересом рассматривала гигантскую конструкцию катапульты.
— Я что-то чувствую, — прошептала Ирина.
— Да, — согласился Евлампий. — На устройство наложено одиннадцать различных чар.
Разобравшись с бумагами, бывшая защитница передала один империк.
— Проходите, — разрешил гном. — Дело, конечно ваше, но держитесь как следует. Не очень приятно отскребать ваши останки со стенок, они ведь шершавые.
Я сглотнул.
Первой в повозку заскочила Оксана. Я подал руку волшебнице и залез следом. Мы расселись на скамьях и взялись за специальные поручни.
— Долетим с ветерком, — с бледной улыбкой заметил я.
Ирина отстранённо кивнула.
— Десять минут, и на месте, — пообещала бывшая защитница.
— Главное, чтобы курс правильный выбрали, — крякнул хранитель, — а то неохота тянуть оборотня из болота.
Гном раздраженно повёл плечами и закрыл дверь. Грохнул опустившийся засов. Повозка покачнулась и затряслась.
Я почему-то думал только об одном, куда деть язык, чтобы не прикусить.
Снаружи скрипели механизмы и шуршала накручиваемая на бобину верёвка.
Я с ужасом ждал, когда опустится рычаг и раздастся нетерпеливый свист тетивы, но так ничего и не услышал. Меня неожиданно вжало в скамью. Воздух застрял в горле на вдохе. Тело отяжелело. Ускорение сжало, согнуло, заставило склониться к коленам, потом начало выворачивать. Такое чувство, что на мне испытывали новые заклятья неопытные маги. Кожу натянуло. Кости трещали. Глаза вылезли из орбит. Я задушено хрипел, успевая радоваться тому, что в повозке темно и меня никто не видит. Муки неожиданно оборвались, на мгновение исчезло ощущение навалившейся глыбы. Позвоночник распрямился, я оторвался от скамейки, но сразу же упал обратно. Желудок сдавило, а всё его содержимое поползло вверх.
— Я сейчас рассыплюсь! — тонким голоском сказал голем.
Я хотел ответить, но вовремя сообразил, что рот лучше не разевать.
Пытки продолжались несколько минут и оборвались так же неожиданно, как начались. Пол ударил в ноги, и повозка замерла. Дверь распахнулась, и на нас, щурясь, уставился старый гном с седой бородой.
— Все живы, сумасшедшие?
Первой с собой справилась Оксана.
Мимо меня проплыло её бледное лицо, и она вылезла наружу.
— Всё в порядке, — охрипшим голосом сказала бывшая защитница и поправила сбившуюся прическу.
Я тоже встал, с трудом передвигая негнущиеся ноги. Подал руку Ирине.
— Если бы не чары, вам бы кишки выпустило, — довольно сообщил Оливье.
— Я едва уцелел, — согласился Евлампий.
— Хватит там рассусоливать, — рявкнул гном. — Выбирайтесь. Мне ещё обслуживание проводить.
Волшебница, несмотря на свою самоуверенность, сильно ослабела и шаталась. Я обнял её и вытащил наружу. Нас окружали высокие деревянные стены, за которыми виднелся дикий лес. В углу примостилась прямоугольная постройка с маленьким круглым окошком.
— Сумку не забудь, — напомнила Оксана.
Я подтянул лямку. Наш провиант неожиданно потяжелел.
Добравшись до ворот, мы, покачиваясь, покинули не слишком-то гостеприимный караван, и очутились среди высоких елей. На крайней висела перекошенная табличка с написанными от руки буквами: 'резервация Большая стая'. Я вернулся на родину. Достаточно выйти к опушке, и мы попадём к подножию горы. Останется только подняться на вершину. Я втянул холодный воздух.
— Знакомые запахи почуял? — криво усмехнулась бывшая защитница. — Не топчись на месте, чем быстрее доберёмся до Скалы советов, тем лучше.
Мы молча брели среди деревьев, и я поддерживал Ирину. Перелёт не прошёл даром, она еле двигала ногами, хоть и пыталась хорохориться, даже шутить.
— Слишком чистый воздух, аж голова кружится, — пытаясь улыбнуться побелевшими губами, говорила она, отмахиваясь от моей руки.
— Городская неженка, — подтрунивал Оливье, а я молчал и терпеливо помогал.
Мне исполинские деревья прибавляли сил. Древние стволы с огромными иголками источали густое хвойное благоухание. Которое впитывалось в кожу и пробиралось в лёгкие, наполняя их чистотой и свежестью. Чем дальше я шёл, тем сильнее становился. А когда мы выбрались на опушку леса, даже поднял сникшую волшебницу на руки.
Поблизости вздымался верстовой столб, а от него начиналась единственная тропа на Скалу Советов.
Плохо помню, как поднимались. Солнце быстро закатилось за лес, и тайгу накрыла темнота. Ирина крутилась и просила поставить её на землю.
— Справлюсь. Ещё сама могу.
Но я не поддавался.
— Тебе нельзя, — шептала она, — ты погибнешь, а я не смогу защитить. Старейшины излечат меня и я уйду.
— Куда? — не выдержал я.
— Не знаю, куда глаза глядят.
Её слабый голос в темноте звучал так искренне и настойчиво, что меня передёрнуло. Как же её переубедить?
— Меня не надо защищать, — уверенно сказал я.
— Но ты же... ты же не обладаешь магией, — вздохнула она. — В детстве у меня был щенок. Я его очень любила, даже оставила себе на память ошейник, — Ирина махнула рукой, и перед моим носом проплыл кожаный браслет с клёпками на её запястье.
— Так вот чего она к тебе прикипела, — сдавлено взвыл хранитель и затрясся от смеха на моём плече.
— Папа очень ругался, — не расслышав издевательства Оливье, продолжала волшебница. — Шерсть постоянно оказывалась на столе, попадала в тарелки и портила его гениальные блюда.
Я почувствовал, как напряглась её спина, а голос наполнился неприязнью.
— Однажды я вернулась с занятий, а щенок исчез. Остался только ошейник. Домовые потом разболтали, что он вертелся под ногами и отец, разозлившись, испепелил его одним щелчком, — Ирина дёрнулась и её огромные зеленые глаза приблизились к моим. — Я не смогла его защитить!
— Я не какой-то там щенок, — скрипуче, не обращая внимания на смешки хранителя, выговорил я.
Волшебница сникла.
— Я не переживу, если из-за меня с тобой что-нибудь случится, — тихо сказала она. — Лучше исчезнуть.
Я вздохнул.
— Отец всегда говорил, что лучше жалеть о том, что произошло, чем мучиться и желать изменить прошлое.
— Прошлое неизменно! — уверенно заявил голем, и всем сразу расхотелось говорить.
Даже Оливье прекратил задушено смеяться и подполз поближе к шее.
Ориентируясь на горящие на скале костры, мы медленно ползли вверх. Я даже не сразу откликнулся, когда из черноты грубо крикнули:
— Кто идёт?
— Свои, — захрипел я в ответ, чуть не уронив Ирину.
— Какие-такие... — начал было голос, но осёкся. — Что случилось?
Нас в один миг окружили стражи Скалы Советов. Плечистые оборотни с волосами до лопаток, завязанными в несколько хвостов, и длинными, ухоженными бородами. Побросав деревянные рогатины, они приняли у меня волшебницу и помогли шагать Оксане.
— Вечно тебя на ночь глядя приносит, — заметил один из оборотней.
— Времени нет, — отмахнулся я.
— А! — протянул оборотень. — Его никогда нет!
— Мне нужен отец.
— Он прибудет утром!
— Как? — вскрикнул я.
— Откуда я знаю. У вас же вечно сплошные тайны, — разозлился стражник.
— Дождёмся утра, — миролюбиво проговорила бывшая защитница.
Я кивнул. Сил на споры не осталось. Я даже не заметил факелы из звериных черепов, хотя их магический огонь всегда заставлял меня восхищённо качать головой. Мы прошли через арку, миновали церемониальную площадку и добрались до отвесного уступа, обвитого плющом. Каменную стену бороздили сотни закрытых шкурами ниш. В одной из них я ночевал в прошлый раз.
Я замер, провожая взглядом Ирину.
— Я за ней прослежу, — пообещала Оксана и пошла следом.
Я вздохнул.
— Подожди!
Она завела волшебницу в вырубленную в скале комнату и высунулась обратно, вопросительно качнув подбородком.
— Я так и не спросил, — подбирая слова, попытался сказать я, но бывшая защитница не стала меня мучить.
— Почему я бросилась за ней? — уточнила она.
Я кивнул.
— Я действительно тебя люблю, — серьёзно проговорила Оксана, — как младшего братишку, которого у меня никогда не было.
Я облегченно выдохнул.
— И желаю тебе счастья, — продолжила она. — С ней! — махнула на закрытую шкурой нишу. — Или с другой — не важно! Жизнь непредсказуема и полна опасностей, но тем она и дорога. По крайней мере, для меня, — поправилась она.
— А Константин? — осмелел я.
Бывшая защитница печально улыбнулась.
— Не знаю, — честно призналась она. — Я, наверно, больше люблю мысли о нём. О том, что будет после того, как мы победим. Только... — она запнулась. — Смогу ли я?
— Обязательно! — поспешно заверил я, но Оксана покачала головой.
— Я привыкла идти вперед, не оглядываясь, — сказала она, — это не лучшее качество для заботливой и верной жены.
— Ты сможешь, старшая сестрёнка! — уверенно заявил я, и бывшая защитница послала мне воздушный поцелуй.
Глава 16. Разрушение мифа
Утром меня разбудил назойливый шум. Из-под шкуры, заменяющей дверь, лился яркий свет, а на краю кровати сидело существо с потрескавшейся серой маской вместо лица.
— Урр-урр-урр, — рокотал шаман, но заметив, что я проснулся, вместо приветствия сказал: — Сегодня наставник откроет истину.
— Ты жив? — спросонья удивился я. — Или это очередной кошмар?
— Пока волшебницы в объятиях сновидений, нам следует закончить ритуал.
— Не может быть, — прошептал голем.
