Глава 15. Долгожданная встреча
Я остановился посреди улицы, втекающей в Площадь кузнецов, под напором оглушительного грохота сотен молотов, лупящих по наковальням и тысяч луженых глоток, пытающихся его перекричать. После тишины и умиротворённости далеких морей от воплей суматошного города сводило скулы. Зачем так надрываться и голосить? Кому надо тот и так купит твой товар, особенно если делаешь что-то необыкновенное, качественное и с душой. А орут — чтобы сбыть барахло под шумок.
— Хранитель власти, — в миллионный раз беспокойно повторил голем, — и ведь никто-никто не знает. А если он такой же гомункул? А может, этот Мровкуб и есть хранитель власти...
Стараясь не слушать его причитания и навязчивый грохот кузней с криками продавцов, я обогнул площадь. Протолкался через безумную толпу и выбрался к магазину 'Наковальня Дагара'. Оксана писала, что они будут ждать меня рядом с лавкой в которой прятался Эстет, но от такого шума оглохнут даже чародейки. Да и жить им всё равно где-то надо. Я огляделся. С одной стороны от 'Наковальни Дагара' манила товарами мастерская изящной ковки, а вот с другой, завлекала красочная вывеска: 'Заезжий двор гости кузнецов'.
Я решительно пересёк грохочущую улицу и распахнул тяжелую дверь. Как только она закрылась за моей спиной, уши сковало благословенное безмолвие. Только ненадолго.
— Рады приветствовать вас в доме спокойствия и тишины, — заголосил низкорослый служащий в белом фартуке, его блёклые глазки бегали, обшаривая мой костюм, и ни на секунду не останавливались, — вам будут предоставлены лучшие условия проживания на всей площади Кузнецов. Любые пожелания будут учтены и немедленно исполнены вышкаленными слугами.
— Но я...
— Вы хотите полупансион? Что же, желание гостя для нас закон. Это никак не скажется на качестве предоставляемых услуг. Ваше проживание неизменно будет полно спокойствия и тишины, радости и комфорта. Вы никогда не забудете наш заезжий двор.
— Я ищу...
— Нечто особенное? Что же, мы предоставляем самый широкий набор услуг: от подбора индивидуального мастера для производства самых сложных устройств и выполнения самых необычных заказов, до эскорта важной персоны и представления её при дворе...
— Я тебе сейчас язык откушу, балабол, — лениво шикнул Оливье, оскалив обезьянью пасть.
— ...при дворе или в закрытых клубах, — по инерции договорил низкорослый служащий в белом фартуке и замер с открытым ртом.
— Моя... Мои подруги остановились в вашей гостинице и ожидают меня, — наконец-то смог вставить слово я.
— А...
— Две волшебницы! Зовите их немедленно!
Я не успел договорить, а он уже нёсся к стойке регистрации, кланяясь на ходу. Удивительно, как у него это получалось. Скорее всего, долгие годы тренировок. Его белое одеяние отражалось в многочисленных зеркалах, будто от моего крика служащий рассыпался на десятки копий, а те испугано бросились в рассыпную.
Я отошёл от двери и уселся в глубокое кресло. На низком хрустальном столике, размахивая бумажными флагами, подпрыгивали и пускали разноцветные искры рекламные объявления.
— Вкуснейшие обеды для приезжих, — прочитал я.
— Низкопробная рыгаловка, — незамедлительно парировал хранитель.
— А если хранитель власти — это не Мровкуб, тогда он может быть кем угодно. Любым высокопоставленным магом...
— Судьей Последним, например, — перебил бормотание голема Оливье.
Евлампий заморгал и неожиданно сказал:
— Да! — и добавил шепотом. — Даже императором.
— Только обвинений в государственной измене нам не хватает, — проворчал хранитель.
— Прямо вижу свежие новости: 'голем размером с палец и ручная обезьяна оклеветали правителя Чёрной империи', — со смешком вставил я, но шутка не возымела ожидаемого эффекта.
Попутчики даже не обратили на неё внимания. Я надул губу и это стразу же повторилось в десятке зеркал. Есть всё-таки что-то загадочное и даже пугающее в отражениях. Словно за блестящим стеклом проходит какая-то другая, жуткая и таинственная жизнь.
— Люсьен? — услышал я знакомый голос и обернулся.
С лестницы спускалась Оксана. Она с удивлением всматривалась в моё лицо.
— Ты времени зря не терял. Отдохнул! А как загорел!
Я улыбнулся в ответ.
Бывшая защитница остановилась рядом со склоненным служащим в белом фартуке:
— Проводите нас в зал для приватной беседы, — приказала она, и, бросив на меня красноречивый взгляд, приложила палец к губам.
Только когда мы перешли в соседнее помещение и остались одни, Оксана обняла меня, проговорив:
— Отличная маскировка! Кто придумал?
— Я позже расскажу, а где Ирина?
Бывшая защитница потупилась.
— Наверху в комнате.
— Что с ней? — испугался я.
— После того, как мы вернулись, она не может колдовать! — выпалила Оксана.
— И всё? — не поверил я.
Бывшая защитница наклонилась ко мне.
— Ты не понимаешь. Это для тебя это 'И всё', а для неё это 'Всё'. Конец!
— Как же такое случилось? — расстроился я.
— Сама не пойму, — пожала плечами Оксана. — Магия прямо клокочет вокруг, а энергия источника лишь пробегает сквозь неё, не задерживаясь, и воспользоваться ею, чтобы сотворить чары, Ирина не может. Присядем!
Мы устроились на мягком диване.
— Перенапряжение? — предположил Оливье.
— Тебя теперь видно? — удивилась бывшая защитница. — Забавно. Обезьянья рожа тебе очень идёт.
— Расскажите, пожалуйста, по порядку, — попросил голем. — Как вы выбрались?
Оксана выпрямилась, отодвинувшись от меня. Критически оглядела мой костюм и пошевелила пальцами. Грязь мгновенно засохла и отвалилась, а вместе с ней исчез и грим. Мантия выпрямилась и растянулась, как отглаженная.
— Извини, отвлекало. Что сказать? Попала в очень странное место. Раньше я думала, что многое повидала и уже не найдется ничего такого, что сможет вывести меня из равновесия. Какой там! Я ожидала чего угодно, но только не полного отсутствия волшебной силы. Там, в мертвенном красном сиянии, настоящая пустыня. Силы источника совершенно не чувствуется, словно его вообще нет. Ни капельки, ни полкапельки магической энергии, — она поморщилась. — Признаться, я здорово испугалась. Как выбраться обратно в тридцать миров без заклинаний?
— Что же вы сделали? — спросил Евлампий.
— Отправилась на поиски Ирины. В том месте трудно понять, где верх, а где низ. Нет ни неба, ни земли, только кровавый мрак вокруг и жуткие багровые тени, будто кто-то огромный бродит за пределами видимости и выжидает удобного момента, чтобы наброситься, — бывшая защитница поджала губу. — Камни летают по воздуху, вместе с ними парят деревья. Кружатся, поднимая вверх корни. А вода капает снизу и собирается лужами над головой. Издалека доносится еле слышный свист. Такой тонкий протяжный, что по спине разбегаются мурашки, — она вздрогнула, — и голос, будто кто-то зовёт тебя по имени: 'Оксаночка иди ко мне!', но толком расслышать ты не можешь, а он настаивает, требует, и от этого становится совсем не по себе. Потом срывается на угрожающий визг и всё затихает. Только огромные глыбы стукаются друг об друга и разлетаются, сбивая деревья. А главное там совсем никого нет.
— Жуть! — хихикнул хранитель. — Так и с голоду умереть можно. Из никого, ничего не приготовишь.
— Непонятно в какую сторону двигаться, — пропустив его остроту мимо ушей, продолжила бывшая защитница. — Плывёшь через красное марево, а когда налетит гнилостный ветер, кувыркаешься вниз головой, и тебя словно затягивает в какую-то пучину, но ты ничего не можешь поделать.
— Очень неприятно, — посочувствовал голем.
— Ещё бы! И со временем полная беда. Солнца и небес нет, совсем не темнеет, но и не рассветает. Не поймешь, час прошёл или день, — она пожевала губу. — Кажется, я блуждала там целую вечность. Даже не надеялась вернуться, но к счастью нашла Ирину. Спутывающие чары исчезли, но она плыла среди кровавого тумана с прижатыми к телу руками, будто не замечала этого. Не знаю, что было труднее, разыскать её или убедить пойти со мной. — Оксана скривилась. — Упрямая барышня. Мы чем-то с ней похожи!
Она замолчала, задумавшись.
— Так как же вы выбрались? — не отставал Евлампий. — Бездонная сумка?
— Нет. Она же не работала. Магии — то там нет.
— Тогда как? — удивился я.
— У меня был припрятан артефакт на самый крайний случай. Совсем крошечный перемещатель за корсетом. Его настроили на единственный переход в строго определенное место. Подарок дяди, — нехотя уточнила бывшая защитница.
— Как же он сработал? — уточнил голем.
— Я раздавила крошечную капсулу, энергия высвободилась и притащила нас в Черногорск. Мы сняли комнату и напечатали объявление для подписки. Я знала, что ты догадаешься.
Оксана ещё раз поцеловала меня в щеку. Я раскраснелся и отодвинулся подальше.
— Ирина не хотела вернуться домой? — с замиранием сердца спросил я.
— Нет! — отмахнулась бывшая защитница. — У неё в семье и так кавардак. Отношения, я тебе скажу, не самые добросердечные. Я своих родителей почти не помню, но дядя обо мне всегда заботился. Поэтому даже не представляю, как родной отец может так относиться к собственной дочери. А теперь, без магии, она там и вовсе никому не нужна. Среди горделивых чистокровных волшебников, она будет как блёклая.
— Мне нужна, — серьезно сказал я.
Оксана надула губы, но говорить ничего не стала.
— Нам надо попасть на Скалу советов, — напомнил, чтобы нарушить тягостное молчание, Евлампий.
— А как же Великий Свин? — поразилась бывшая защитница.
— Добыли, — гордо заявил Оливье.
— И артефакт достали! — похвастался голем.
— Так вы герои! Тогда можем отправиться с торговым караваном, он отходит от Площади кузнецов ежедневно в шесть вечера. Нам стоит поторопиться! Константин добыл поддельный ключ, вместо настоящего, так что у нас новая проблема.
— Разберёмся, — самоуверенно отмахнулся я.
— Тебе легко говорить, представь через что ему пришлось пройти, чтобы вывезти щит льда из Трутанхейма?
— Прости, но меня сейчас больше беспокоит, что с Ириной.
— Да ты... — она тяжело втянула воздух. — Ладно! Хоть артефакт покажи! Символ свободы с тобой или на корабле? А где гомункул? — вспомнила Оксана.
Настала моя очередь делиться приключениями. Мне, правда, не дали договорить ни одного предложения. Попутчики постоянно перебивали, но я не обижался. На одной мы цепи или нет, голем готов на всё, чтобы мне помочь, а хранитель вкуса так сильно прилип ко мне, что некоторое время, пожалуй, можно доверять даже ему. Когда я закончил, в красках описав предательство Мровкуба, бывшая защитница заметила:
— Говорила, ему нельзя верить! Позволь?
Она протянула руку, дотронувшись пальцем до кристалла, и вздрогнув, отдёрнула ладонь.
— Ничего себе, — потрясенно проговорила Оксана. — Даже не представляю, кто мог сотворить такое! Самый мощный артефакт, который мне приходилось видеть в жизни. А можете поверить, через мои руки прошли сотни этих штук.
— Охотно верим, — расшаркался Евлампий.
Мои же мысли уже блуждали в другом месте. Я никак не мог решиться увидеть Ирину. Моя недавно приобретённая храбрость всё-таки дала сбой. С самого начала разговора с Оксаной я только и думал, подняться наверх самому или попросить её спуститься вниз.
— Собираться особо не придётся, вещей то у нас почти нет, — сказала бывшая защитница. — А ты, как я погляжу, уже полностью готов. Осталось купить провиант на дорогу, и в путь, до отправки каравана осталось два часа.
Она встала.
— Поднимешься? Или предпочитаешь здесь сидеть?
Я вскочил.
— Да!
Оксана улыбнулась.
— Ты бесподобен. Честное слово, завидую этой дурочке.
Я нахмурился, но вертевшееся на языке решительное замечание: 'Она не дурочка', так и не сказал.
Мы вышли из приватного зала снова замелькав в многочисленных зеркалах. Неспешно миновали стойку регистрации, медленно поднялись по лестнице и черепашьим ходом прошли длинный предлинный коридор. Сердце стучало в ушах, а спина покрылась липким потом. Я меньше волновался, когда лез в пещеру огневика.
— Смотри, не скопыться прямо тут, — хохотнул Оливье мне на ухо.
Я даже не смог ответить. В горле застрял огромный ком. Дыхание спёрло. Я едва втягивал воздух. Превращение пережить намного легче.
— Подумай о чём-нибудь отстранённом, — посоветовал Евлампий.
О чём, например? Я нерешительно остановился у двери, но бывшая защитница, улыбаясь и качая головой, ухватила меня за руку и, постучав, спросила:
— Ты готова?
— Нет! Да! Не знаю, — раздался сдавленный голос из комнаты.
