— Я не вижу, но чувствую вас каждое мгновение, — громко сказал он. — Знаю, что вы всегда рядом и поддерживаете меня. Прошу пращуров вернуться в мир живых, а пращурок пожелать нам удачи в битве!
По бескрайнему чёрному полю пронёсся низкий гул. К Властелину приблизились шесть фигур. Он поднял знак высшей воли и, зашептав под нос, прижал большой палец к кристаллу. Темноту разогнало сияние. Оно осветило руку двойника и сморщившееся лицо. Запястье вздрагивало, а вены так вздулись, будто собирались лопнуть. Духи не отрывали от артефакта наполнившихся светом глаз. Властелин глухо зашипел и кристалл покраснел от крови. Шесть фигур заполнило свечение. Они уже не просвечивали насквозь, а наполнялись жизненной силой. Над плечами двойника засверкали радужные искры. Хранители снова вытянулись почти неразличимыми в темноте тенями, согнулись и упали на пол.
Они ещё барахтались в ногах, а Властелин уже повернулся, вошёл внутрь каменного колеса и застыл. Едва различимая пелена засияла так ярко, что я сощурился. Двойник поднял руки, и его черты неузнаваемо исказились. Он впитывал яростный свет и раскалялся изнутри. Вокруг уже сверкал ослепительный ореол. Он пульсировал, сдвигаясь вперёд, словно пытался оторваться от тела. Голова раздвоилась, появилось второе блестящее плечо, а затем и всё сияние наклонилось вперёд и шагнуло сверкающей ногой. За ним потянулся артефакт.
Ручка опустилась, и дверь открылась сама по себе. Пылающий силуэт Властелина со знаком высшей воли на шее вышел из туннеля и за ним последовали наполнившееся жизненной силой духи.
Я тоже поспешил вскочить, не хватало еще застрять в коридоре уходящем в саму бездну междумирья. Выскользнул в светлую комнату и замер от неожиданности. Вместо одного передо мной стояло семь Властелинов. Они ничем не отличались друг от друга. Даже выражение лиц, решительное и одновременно заносчивое, одно на всех. Я будто смотрел на отражение в нескольких зеркалах. Одинаковые позы, движения рук, одежда. Семь очень похожих близнецов. Только тот, что стоял в середине, поглаживал висящий на груди знак высшей воли. Остальные шестеро были лишены золотой цепи с артефактом и не знали куда деть вздрагивающие руки.
Я оглянулся на открытую дверь. В темноте застыло настоящее тело моей копии. Омертвевшие глаза смотрели прямо перед собой, задеревеневшие руки вытянулись к каменному колесу, а ноги упёрлись в гладкий пол. Вокруг собрались бессчетные духи. Они не решались переступить порога, ожидая команды. Из-под полупрозрачных силуэтов выскользнули шесть вязких теней и брызнули в разные стороны с едва различимым шелестом. Мне даже показалось, что хранители в один голос взвыли: 'Свобода!', прежде чем померкнуть и окончательно исчезнуть. По макушке пробежал зябкий сквозняк, и волосы встали дыбом. По полу разлетелась пыль, будто рядом прошёл кто-то бестелесный. Я уже чувствовал такое на одуванчиковой поляне, когда выгнал хранителя силы из тела Мровкуба.
Семь Властелинов между тем менялись. Центральный с амулетом на груди остался самим собой, но остальные уже не были его точными копиями. Крайний отрастил длинную бороду, скрючился под тяжестью лет и нахмурил постаревшее лицо. Следующий тоже добавил не один год. Лицо избороздили глубокие морщины, а широкие плечи сдулись. У третьего вырос живот, а под носом пробились рыжие усы. Я вздрогнул, сжав губы. Сквозь меня посмотрели родные глаза с озорными крапинками. Шесть Властелинов сильно изменились, но всё же в их чертах остались едва уловимые общие черты.
Мой двойник с артефактом на груди поднял руку, и остальные нетерпеливо гаркнули:
— Приказывай!
Они уже готовы были идти дальше, открывать новые двери. И не важно, что в треугольной комнате больше некуда было деться: один вход за спиной и семь выходов впереди, они хотели двигаться дальше. Не могли стоять на месте и ничего не делать. Их вернули из междумирья для боя, и они бы проломили стену, если бы не было другого пути. Я чувствовал клокочущую в них энергию, необузданную готовую вырваться мощь, но мой двойник никак не мог отдать приказ.
— Не стоит мне покидать этих стен, но куда вы без меня, — он шумно втянул воздух, и я вздрогнул, такой моей, знакомой была эта привычка. — Оставлю кое-что памятное, чтобы вернуться, и в путь!
Он зашёл в туннель и вынул из кармана своего настоящего тела блеснувший кругляш. Я успел разглядеть лишь выбитую надпись, похожую на оскаленные зубы. Двойник вернулся в Зал семерых, подтянулся и заложил монету за верхний наличник двери, сжал кулаки и прошептал:
— Где бы я ни был, непременно вернусь, не заболею, не умру, а обязательно приду за тобой, чтобы ни случилось, — закончил дрогнувшим голосом Властелин, и крикнул: — Вперёд!
Все семеро одновременно шагнули к открывшимся дверям, а за ними потоком хлынули духи.
Уворачиваясь от прозрачных силуэтов, я поспешил за своим двойником. Через следующую комнату шли уже сорок девять Властелинов. Их черты менялись прямо на глазах. Только что рядом с длиннобородым стариком, горбились семь его копий, а мгновение спустя по сторонам хмуро глядели уже непохожие люди.
Мой двойник болезненно стискивал окровавленный артефакт, но кивал каждому новому появившемуся и обращался по имени. До меня долетали отголоски приветствий: 'Раз видеть дедушка Избор! Здрав будь дядя Игнат! Здравствуй прадед Всеслав!'. Он больше не останавливался, и предки хладнокровно маршировали с ним в ногу. Мелькали двери. Комнаты увеличивались. Я уже давно сбился со счёта, а пращуров становилось всё больше и больше. Разлетался, отражаясь многоголосым эхом голос: 'Мир тебе прапрадед Демид! С прибытием Олег!'. Мой двойник словно знал всех прародителей с самого начало времён.
Чем дальше мы заходили, тем хуже я себя чувствовал. В глазах плыло, и я уже с трудом мог вспомнить, как сюда попал и что собираюсь делать. Я потерял что-то очень важное. Окружающий мир менялся, темнел, будто мы спускались в подземелье. Из-за тусклого, ночного света я не сразу понял, что мы вышли под открытое небо. Может быть потому, что его не было. Над нами тускло синела беспредельная пустота.
Тысячи предков выстроились ровными квадратами семь на семь, заполнив плато у подножия замка. Гигантские стены уходили вверх над их головами, теряясь в темноте. Только в невообразимой вышине, на самом вверху, светились большие окна.
Перед ровными рядами неподвижно встал Властелин с золотой цепью на груди. Дождавшись, когда все займут место в строю, он громко объявил:
— Помните, кто мы! Мы возмездие! Справедливая кара! Пусть маги навсегда запомнят этот день, этот страшный момент, когда они навлекли на себя гнев источника магии.
Он поднял артефакт на натянувшейся цепи, перевернул кристаллом вниз и сдвинул золотые лепестки украшающие оправу. Символ высшей воли раскрылся и из него полилось багровое сиянье. Предки в один голос завыли. Даже у древних стариков раздавались плечи и появлялись могучие мускулы. Одежда лопалась и разлеталась в разные стороны. На руках и ногах вырастали кривые когти. Челюсти увеличивались и выдавались вперёд. Прорезались клыки, а над волчьими ушами, сверкая тусклыми сполохами магического огня, поднимались огромные рога.
Властелин с золотой цепью тоже превратился в огромного зверя и глухо зарычал, потрясая артефактом.
Поглотители бросились вниз по плато. Спустились по ступеням до морских волн и исчезли в прозрачном мареве портала.
На обрыве величественной Белой горы под стенами гигантского замка остался один я, зажав рот рукой, я беззвучно рыдал, не в силах поверить в то, что увидел. Мои самые худшие страхи, всё, что я только мог себе вообразить, ни в какое сравнение не шло с правдой. Я тот, кто разрушал миры. Походя уничтожал самых сильных колдунов. Не брал пленных и не сдавался. Не нуждался в городах и имуществе. Не жаждал сокровищ. Тот, кто пил магическую энергию и не мог насытиться, превращая чудеса в мусор и прах. Тот, кому нельзя противостоять. Я поглотитель!
Глава 17. Ритуал
Я долго не мог прийти в себя. С глаз давно стёрли красный раствор и даже промыли водой, а я так и стоял на коленях, уставившись в пустоту, не замечая старейшин и идолов, ничего не чувствуя и не соображая.
— Труднее всего поверить в правду, — сочувственно заметил отец.
Хотя какой он мне отец!
— Ты дух его далёкого предка, — неразборчиво пробормотал я.
— Твоего предка, — поправил он.
— Значит, голем прав, я особенный!
— Нет, — замотал головой глава совета. — Ты такой же, как мы. Властелина больше нет! Его кровь возродила предков, но от него самого уже ничего не осталось.
— Не понимаю.
— Теперь ты его часть, так же как все мы.
— Чтобы вернуть Властелина к жизни, надо, чтобы все поглотители собрались в одно целое, — объяснил шаман.
— Как? — совсем растерялся я.
— Давай я расскажу с самого начала, — предложил глава совета. — Во времена такие древние, что о них уже никто не помнит. Ослеплённая ревностью и ненавистью знахарка прокляла юношу, который выбрал другую. Он превратился в чудовищного волка и чуть не убил ту, что любил больше всего на свете...
— Об этом все знают, — проворчал я.
Меньше всего мне сейчас хотелось слушать старинные легенды. С меня на сегодня хватит замшелой правды.
— Он пришёл в себя только в лесной чаще, — невозмутимо продолжил отец. — Так и брёл среди деревьев, умирая от ужаса и желая лишь скорейшего избавления от мук и позора, пока не встретил шамана. Он рассказал старику обо всём, что случилось, и умолял лишить его жизни, но тот ответил, что смерть сама выбирает, когда и к кому ей приходить. А если не приходит — ты ещё нужен.
— И что? — вздохнул я, стараясь не смотреть на него. — Причём здесь древние легенды? Кому нужен? Для чего?
— Как удобно, — встрял Оливье. — Оборотень пошёл в лес и встретил доброго мудреца.
— Скоро поймёшь, — пообещал глава совета, не обращая внимания на хранителя. — Шаман взял проклятого с собой. Он направлялся к центру миров, и пообещал, что источник магии даст ответы на все его вопросы. Тогда ещё не было огромного замка, и увидеть чудесное место мог любой, — он печально улыбнулся. — По дороге старик многому научил юношу, но прежде всего, подсказал, как обуздать зверя.
Я напрягся, невольно прикоснувшись к ошейнику. Воспоминания о мучительном превращении в пещере огневика были еще слишком свежи.
— Это были тяжкие уроки, — продолжал отец. — Ведь зверя легче выпустить на волю, чем заставить повиноваться. Нужна высшая степень концентрации и самообладания. Чтобы было легче сосредоточиться, юноша подолгу смотрел на старинную монету.
— Что на ней было выбито? — задумчиво спросил я, хоть подозревал что именно её видел в руках Властелина в Зале семерых.
— Волчий оскал, — усмехнулся глава совета и вернулся к истории. — Со временем у него начало получаться. Он обуздал зверя и больше не позволял ему управлять собой. Они преодолели много миров и добрались до Белой горы. Вот только время оказалось неудачным. Шла битва. Колдуны не хотели, чтобы источник даровал свою силу всем и объявили войну его защитникам. Все стихии смешались в один безумный ураган. Огонь, вода, ветер и земля поднялись непроницаемой стеной, уничтожая всё, что попадалось им на пути. Шаманы, охраняющие чудесное место, проигрывали сражение. Им нечего было противопоставить хитроумным заклятьям колдунов. Они падали один за другим, но не отступали. Увидев жуткое побоище, юноша не смог сдержать нахлынувшую злость. Он превратился в огромного рогатого волка и бросился на колдунов. Из-за проклятия магия не причиняла ему такого вреда, как остальным, и он пробился к источнику. Юноша забыл обо всех своих вопросах и молил спасти гибнущих шаманов и источник ответил. На дне появился сверкающий кристалл с белым остриём с одной стороны и алыми гранями с другой. Подняв знак высшей воли, юноша обрёл величайшую мощь и победил колдунов. Выжившие бежали, а остатки шаманов построили на Белой горе могучий замок, чтобы охранять источник магии от недостойных, — глава совета посмотрел мне в глаза. — Так появился первый Властелин. Дар источника наделял его огромной силой, совладать с которой трудно даже самому достойному.
— А уж недостойному, — хитро протянул Оливье.
Хмуро взглянув на него, отец продолжил:
— Чтобы Властелин не стал рабом власти, ему придали семь советников. Самых мудрых, благородных, преданных, честных, справедливых, смелых и ответственных шаманов. Ритуал превратил их в бессмертных духов-хранителей, и начались золотые времена...
— Ха! Вот же чушь! — брякнул хранитель вкуса.
— Так и было! — повысил голос глава совета. — Только длилось недолго. Жажда власти хуже любой отравы. Ей невозможно сопротивляться. Шли годы. Первый Властелин умер и его место занял новый. Чтобы не зависеть от хранителей он научился ссылать их в междумирье, и создавал новых, более сговорчивых.
— Уже похоже на правду, — уступил Оливье.
— Как бы там ни было, но Властелин защищал источник, не позволяя никому возвыситься.
— Чтобы никто не вообразил, что стал выше него самого, — добавил Оливье.
Глава совета вздохнул.
— А я не могу отделаться от него ни на минуту, — заметил я, с тоскою вспомнив медный котёл.
Сейчас мне не помешало бы отгородиться от тридцати жестоких миров. Уж больно много всего свалилось на мою несчастную голову за одно утро, а я ещё даже не осознал и половину ужасов. Одно то, что мой отец на самом деле мой далекий предок и предводитель орды поглотителей магии, уже слишком много. Я невольно посмотрел на него.
— Твоя ноша тяжела, сынок, — согласился глава совета.
