— Вот и всё, — отряхивая руки, проговорила бывшая защитница. — Остался главный злодей. Будешь сдаваться?
Амос отчаянно замотал головой, не отрываясь от корчащихся на полу колдунов.
— Вы не оставили мне выбора! — нервно закричал он и толкнул Ирину.
— Ой-ё-ёй! — заголосил голем.
Я тоже что-то орал. А Оксана одновременно с архивариусом выстрелили заклятьями, но старый поборник отбил их, соткав из воздуха зубастый щит с сомкнутыми челюстями.
Волшебница не сделала ни шага. Ноги и руки не двигались. Она медленно падала, испуганно вытаращив глаза, и так и исчезла в багровом провале.
Я прыгнул вниз, приземлился на полусогнутые ноги и побежал, на ходу ударив рукой в сотворенный щит. Зубья разлетелись и осыпались горкой праха. Упав на колени, я заглянул в дыру. Ничего. Только злой тёмно-алый свет, от которого моментально заслезились глаза.
Что-то кричали голем и хранитель, но я не слушал. Перегнулся, головой вниз окунувшись в красное свечение, но не упал. Меня схватили за ноги и поволокли наружу. Я брыкался, орал, размахивал руками, но тщетно. Бездушная магическая сила подняла меня над полом.
— Зачем же так, юноша? — недоумевал архивариус.
— Отпусти! — проскрипел я, из глаз брызнули злые слезы. — Пусти, а то хуже будет.
Оксана защелкнула последний ошейник на шее согнувшегося Амоса и подошла ко мне. Она сжала побелевшие губы, пытаясь что-то рассмотреть в моих глазах.
— А за мной бы ты бросился? — наконец спросила она, и я не узнал её голоса.
Не дождавшись ответа, она поцеловала меня в щеку.
— Достану её хоть из бездны междумирья. Как управимся, напишу в платной рубрике, жди. И добудь артефакт.
— Стой! — крикнул Мровкуб, но удержать нас обоих не смог.
Волшебная сила разжала хватку, и я упал на пол, но бывшая защитница уже сиганула в провал.
— С месяц назад, ни в жизнь бы не поверил, что по тебе, да ещё так, будут сохнуть чародейки, — задумчиво протянул Оливье.
Я сжал кулаки. Ещё одно слово, и я разревусь в голос, как последняя девчонка. Хотя после того, что только что сделала Оксана, так может сказать лишь самый тупоумный орк.
Глава 11. Чёрная тоска
Я молчал, игнорируя любые попытки меня разговорить. Всё ещё не верилось в то, что произошло в перевёрнутом маяке. Словно я проснулся от дурного сна и продолжал убеждать себя, что всё увиденное — неправда.
— Мы должны разработать новый план и добыть Свина. Не делай вид, что тебе всё безразлично, — упорно бубнил голем. — Может быть, не ради себя, но ради всех нас. Мы должны получить символ свободы, иначе случится непоправимое.
— Поглотители вернутся? — заржал Оливье.
— А что? — не унимался Евлампий.
— Дай ему немного пострадать, так нужно, — посоветовал хранитель.
— У нас на это нет времени, — парировал голем.
— Да? Если не поторопимся, маги сотрут нас в порошок, перемелют и разотрут еще раз на зелья, — невесело заметил Оливье. — Но из тебя даже слабительного не получится.
— Это почему это?
— Закрепит потому что.
Я не слушал их вечную перебранку, меня уносило в прошлое. В далёкие дни, почти растворившиеся и исчезнувшие в чулане памяти. Всю юность я провёл вне дома. Меня раз за разом отправляли на новые, глупые и совершенно невыполнимые задания. Несчастного парня, который всегда хотел лишь одного — вернуться на родину.
Когда я только попал в академию волшебства, меня переполняли злость, тоска и даже ярость. Я застрял совсем один среди совершенно чуждых мне волшебников. Их поведение, невыносимое всезнайство, даже манера разговаривать, не говоря уж о бестолковых традициях, жутко бесили. Особенно раздражала привычка веселиться в определенные дни. Глупо? Вовсе нет. Я даже привык, но полюбить не смог. Суета, толчея, незнакомые чародеи. Все улыбаются. Выдавливают из себя радость. Стремятся с каждым встречным поделиться нелепым восторгом. Я вспомнил самый первый праздник...
Глядя на распахнутые настежь ворота академии, я сморкнулся на клумбу с розами и перекинул метлу в другую руку.
Сегодняшний день огорчал меня особенно. Время соединения. Последняя пятница каждого месяца. Безумные родители-маги посещают своих сумасшедших волшебных отпрысков.
Я вздохнул. Дело не в том, что меня никто никогда не навещает. Я и не студиозус, я дворник. Да и то глупость, кто же пустит сюда кучу оборотней. Меня одного, по словам профессоров, уже слишком много. Я и так топчу священную землю одной из старейших академий тридцати миров грязными, вонючими лапами.
Я задержал дыхание. Хотелось плюнуть и вздохнуть одновременно. Пришлось задуматься, и сделать нелегкий выбор. Сначала я глубоко обреченно вздохнул, а потом смачно плюнул. Закинул метлу на плечо и побрёл в свою каморку.
Ненавижу праздники! Довольные сытые хари, обременённые магическим могуществом. Я невольно потёр черную цепь на шее. Мне бы чуточку волшебства, хоть капельку. Я бы показал напыщенным чароплетам, что тоже достоин уважения.
Распахнув пинком дверь, я, пригнувшись, ввалился в свою каморку и бросил метлу в угол.
Сильней всего бесило, что отменили привычный завтрак, а заодно обед и ужин. В честь времени соединения устраивают фуршет на свежем воздухе. Столы выставляют во двор, и все желающие могут полакомиться аппетитными деликатесами.
Я облизнулся.
Только мне там появляться запрещено. Маги не потерпят оборотня, шляющегося между их волшебных особ и, как они говорят, распространяющего блох.
Завалившись на соломенный матрас, я уставился в потолок.
Почему магам так везет? У меня нет и четвертинки того, что есть у них, и никогда не было. Словно я и не родился никогда, а сразу стал несуразным юношей. Появился в отгороженной от тридцати миров закрытой резервации неведомо откуда. Будто колдовством — без нежности и ласки. Признаться честно, у меня никогда не наступит времени соединения. Оборотней женского пола не бывает. Мы выбираем пару, но после появления ребенка расстаёмся. Если рождается мальчик, его оставляют отцу. Если девочка, матери. Мы не ходим на семейные пикники, держась за руки. По крайней мере, так мне рассказывали. До того, как покинул резервацию, я вообще не встречал женщин.
Я зажмурился.
Никогда не видел мамы. Не могу сказать, что мне её не хватало. Я рос среди таких же диких, неухоженных волчат, как сам, и только покинув родной лес, понял, насколько жалок мой маленький мирок.
Почему нас разделяют? Не знаю. Говорят, так было всегда. Нельзя же вырастить чудовище в нормальной семье. Да и не хотят женщины кормить и воспитывать оборотней.
Со двора раздались радостные вопли. Начали прибывать гости. Я с силой стиснул веки. Целый день лежать и слышать их веселье и счастливую болтовню. Завидовать и умирать от голода. Ненавижу! Меня передёрнуло. Сглотнув собравшуюся слюну, я повернулся набок, лицом к стене.
Пусть я рос без матери, отец меня любил и любит до сих пор. Всегда присылает письма, но возвращаться я всё равно не хочу. Почему? Я не такой, как другие оборотни. Чужой даже среди них. Да и чудес хочется.
Я не страдаю от одиночества. Подумаешь, мама! Видел я, как они детей тряпками лупят. Зачем мне такая. Мне и так хорошо. Хочу, лежу. Хочу, хожу. Хочу — двор мету. Кормят, поят. Я втянул воздух ноздрями. Во двор выносили блюда для фуршета, и аромат проник в мою каморку. Через маленькое, разбитое окошко пленительные запахи пробрались в нос, проскользнули в горло и тяжелой пустотой упали в желудок. Кормят и поят, но только не в день соединения.
Мне никто не нужен. Я сам по себе везде и всегда. Меня окружают, но не замечают чародеи, а я не вижу их. Мы живем в разных мирах. Они стоят у источника магии, а я по-прежнему прозябаю в резервации. У них есть мамы, а у меня только голод. Ударив кулаком в стену, я поднялся. Благоухания заполнили каморку и кружили голову.
Я с ненавистью уставился в окошко. Сбежать бы, пошляться по Черногорску, но нельзя. У академии есть ответственность перед жителями столицы, а голодный, без дела шатающийся оборотень — очень безответственно. По крайней мере, так говорит директор академии.
Встав на колени, я прислонился лбом к холодному стеклу. У распахнутых ворот волшебница обняла тощего студиозуса. Без магии, рукой погладила сына по голове, с гордой нежностью рассматривая повзрослевшее лицо.
Я прикрыл глаза. Меня никто ни разу не гладил по голове. Конечно, кому может прийти в голову приласкать оборотня. Какая чушь! Мне этого не надо. Чуть откинув голову, я тихонько стукнулся в стекло лбом. Обойдусь без нежностей.
В ворота прошёл чародей средних лет с маленькой дочкой. Я видел их раньше. Его жена недавно стала волшебницей и поступила в академию. Редкий случай. Даже у меня появилась крошечная надежда, что когда-нибудь и я стану магом. Глупости, конечно!
Девочка отдала маме букет цветов и обняла за колени.
Я отвернулся. Проглотив ставший в горле ком. Бессмысленные нежности, мне бы поесть. Я так и стоял, глядя в грязный угол на метлу. Представляя горячее мясо, овощи и горы разных вкусностей, но в глазах стояли слезы. Даже проклятый голод в недоумении отступил. Он не проиграл. Он никогда не потерпит поражение. Он только отходит, чтобы наброситься вновь.
Вытерев рукой глаза, я прислонился к двери и съехал по ней на пол. Ненавижу праздники! Конечно, хорошо, когда тебя никто не дёргает, не командует, но...
Дверь отворилась так резко, что я вывалился во двор. Распластавшись на дорожке.
— Бегом собери мусор! — не глядя на меня, гаркнул декан Водолюбов и ткнул пальцем в сторону крайнего стола.
Кто-то из чародеев умудрился перевернуть поднос с тарталетками, и они рассыпались по песку.
— Уже несусь, — пробормотал я, поднимаясь.
Вот и довелось поучаствовать в фуршете. Может, найду не очень грязное угощение. Противно, конечно, но от одной мысли о сдавливающем горло ошейнике, всё остальное теряет значение. Ненавижу колдунов! Никогда ещё во мне не закипала, такая жуткая смесь из стыда и ярости. Я чувствовал себя животным, каким меня и представляли. С трудом отогнав неприятные мысли, я взял совок с веником и побрёл к упавшему подносу.
Волшебники смеялись, обнимались, хвалились детьми. Вели себя шумно и высокомерно. Дворника никто не замечал, поэтому особенно сильно хотелось залепить метлой по надменным лицам и совком пониже спины, чтобы не больно, а обидно.
— Что вы можете без магии, — пробормотал я. — Чтоб засох ваш источник. Подавитесь своими блюдами, чаробрёхи недоколдованные.
Не поднимая глаз, я смёл облепленные мусором тарталетки. Набраться бы смелости, да поставить незаметно обратно на стол. Я представил, как лоснящийся волшебник холеной рукой берёт облепленную песком корзинку и кладет в рот. Жует, и песок скрипит на его зубах.
— Чего лыбишься, блохастый? — спросил рыжий студент, проходя мимо, и толкнул меня плечом.
Подцепив ногой пыль, я махнул ему вслед.
— Пусть тебя собственная молния сожжет, — вполголоса пожелал я и уже двинулся в обратный путь, но передо мной появилась маленькая девочка.
Она с интересом разглядывала мою сгорбленную фигуру, а потом торжественно вытащила из-за спины руку, протянув маленький цветочек. Свежий и прекрасный. Горящий солнечным светом осколок прошедшей весны.
— С праздником! — бодро проговорила девочка.
Мои руки занимали совок и метла. Пока я раздумывал, как удобнее принять щедрое подношение, родители заметили её отсутствие.
— Оборотни опасны! — пробасил папа.
— Немедленно отойди от него! — заголосила мама.
Девочка пожала плечами и, бросив цветок, убежала.
Сунув метлу подмышку, я подхватил подарок и бросился в каморку, стараясь не растерять тарталетки.
Вслед летели проклятия и угрозы. Даже одна магическая оплеуха проскочила рядом с головой. Только спрятавшись в дворницкой, я оказался в безопасности, а гневные крики во дворе сменились обидным смехом.
— Пусть у вас волосы во рту вырастут, хохмачи! — громко крикнул я, словно меня мог кто-то услышать.
Пнув ни в чем неповинную дверь, я сгрузил мусор в мешок и зашвырнул метлу.
— Аппетит испортили, чароплеты проклятые, — выругался я.
Еда меня больше не беспокоила. Сев на матрас, я с удивлением воззрился на цветок. Крошечный увядающий комочек с бледно желтыми лепестками уже не казался мне сверкающим лучиком солнца. Жухлые листья неровно торчали в стороны. Коричневый стебель засох. Подарок больше походил на мусор, чем на поздравление с праздником, но я за всю свою жизнь не получал ничего подобного.
Почувствовав тонкий, едва различимый запах, я поднёс цветок к лицу. От горького аромата запершило в носу. Странное совпадение. Так благоухает моя родина. Пахнет быльник, затянувший склоны холмов. Их мохнатые головы торчат над лесами, а с песчаных косогоров открывается потрясающий вид. В ясную погоду из далёкой дымки вырастают горы и странное марево на севере. Когда-то я любил сидеть среди кустов, вдыхать пахнущий травой воздух и смотреть вдаль. Мне казалось, что наша долина — целый мир. Огромный и непредсказуемый. В горах живут великаны. Замшелые грубые гиганты. Они необычайно сильны и намерены сражаться со всеми, кроме оборотней. К нам они испытывают глубочайшее уважение и всегда готовы прийти на помощь.
В северной мгле скрываются злобные чернокнижники. Они безумны и опасны. Их колдовство способно уничтожить целый мир, но они не в силах выбраться из магического тумана.
