— Хн, конечно, — с издевкой в голосе и эгоистическим цинизмом внутри. — И как видишь, я невредима, — говоря с превосходством. — Я уверена, они этого добивались...
Идеал рушился прямо на глазах. Наруто переполнился бешенством. Как так?!
— А ну-ка погоди! — Слитным движением Наруто прыгнул прямо с места, оказавшись рядом со жрицей. От грубого рывка ее одежд бубенчик свалился, с плачем звякнув в стороне. Он жаждал убедиться, что чувства наиграны, что на самом деле Шион не такая, какой показывает себя. — Все эти люди умерли ради тебя! Что это за отношение?! — Всматриваясь плюсиками глаз в ее волшебные очи, дрогнувшие от испуга и наглости шиноби-телохранителя.
— Наруто, успокойся! — Подскочившая Сакура своей рукой в перчатке зажала рот Наруто.
Но первым его молча блокировал круглоглазый Ли, Наруто не сопротивлялся, увидев в лиловых глазах нечто, отчего глухо ёкнуло его сердце и весь запал иссяк.
— Сядь! — Добавил свои пять рьё Неджи.
Настроение Шион резко испортилось, ее чувства смешались и выражали нечто невразумительное и совершенно непонятное для Наруто. Тем не менее, жрица поднялась со своего места, незаметным и быстрым движением подобрав дорогой сердцу бубенчик, убрала руку Сакуры ото рта парня и сочла нужным с непонятной гаммой эмоций промолвить прямо в сочно синие глаза:
— Ты скоро... умрешь, — тихо произнесла жрица тоном судии, вынесшего приговор, не подлежащий обжалованию. Тарухо остался неподвижным. Ли как-то слишком быстро отпустил Наруто, Сакура с Неджи тоже выпрямились, переваривая слова Шион. Командир нарушил этикет и некоторые трактовки пунктов устава о поведении с заказчиком. Следовало отреагировать, но жесткий вариант отпал сам собой после слов жрицы, не высказавшей претензий. Предречение смерти в устах жрицы не несло угрозы как таковой — предупреждение или констатация факта.
— С чего бы это? — Грубее, чем ожидал от себя, проговорил выпрямившийся Наруто. Из-за ступеней их лица оказались на одном уровне. — Если я тебе не нравлюсь или ненароком обидел чем, так прямо и скажи, — выдал сбитый с толку Наруто, заговорив как со старой знакомой. Он ведь так старался с лестницей, и клон превзошел себя, собрав чудесный букет редких в этот сезон лесных цветов...
— Тебя ранят в грудь, и ты умрешь! — Вскрикнула на это девушка, не разрывавшая зрительного контакта. — Прием окончен, — властно изрекла жрица, быстро взяв себя в руки, как могло показаться внешне. — Я ухожу. Собирайтесь, если хотите успеть за мной! — Гордо вскинув носик и величаво удалившись за трон к водопаду. Наруто видел боль и бурю ее чувств, скрываемую внутри, и заметил пунцовые щеки на отвернувшемся лице. Он устыдился своей вспыльчивой реакции. Следовало разобраться и понять, что с ней...
Шли за вещами молча. Во дворе тайчо отбирал добровольцев в отряд охранения Шион-сама — асигару проявили единодушное желание любой ценой защитить верховную жрицу.
— Пожалуйста, простите ее, — заговорил Тарухо в выделенной для шиноби комнате. Видимо, он среагировал на живое лицо Наруто, задумчиво прислонившегося к опоре. — Шион-сама периодически предсказывает людские смерти, как сейчас. Пожалуйста, не волнуйтесь об этом, — рассудительно проговорил Тарухо.
— И много сбылось? — Отстраненно спросил Наруто. Его напарники внимательно прислушивались
— Все сто предсказаний сбылись, — ответил помощник жрицы так, будто сообщал решение алгебраического уравнения.
— И ты просишь не волноваться? — Скашивая светло-синие глаза к спрятанным за линзами очков темно-синим.
— Бессмысленно тратить время на волнения, — спокойно глядя в глаза. Жалость? Тревога? В глазах Тарухо читалась благодарность за будущее спасение жизни Шион-сама и поддержка. Решимость идти до конца.
Один из смотрящих на крыше клонов передал информацию о чувствах трех напарников Наруто. Ли не желал ему смерти, а вот невозмутимо сидящего Неджи... и двуличную (в прямом смысле согласно заключению заседающей на крыше коллегии клонов) Сакуру... такой вариант развития событий вполне устраивал.
— Не очень-то утешительно, — минорно сказал Ли.
— Смерть суть смена состояния. Я уже умирал однажды и не боюсь повторений, — хладнокровно заявил сдержавший рефлекторное передергивание Наруто, повергая присутствующих в шок. Судя по всплеску эмоций, Сакура быстро смекнула, о чем речь. — А волновался я, братишка, — сменив тон и улыбнувшись, — за свой ночной колпак, который может пропасть вместе с хранящим его нательным фуиндзюцу, — смешной и глупой долькой правды разрядил тягостную обстановку Наруто, на самом деле переживающий за Шион, в данный момент спешно переодевающейся, по крайней мере, он на это уповал, ибо в церемониальном наряде по лесистым горам не шибко побегаешь.
— Хи-хи, это ты так храбришься, Наруто? — Спросила Сакура елейным голосом, лишний раз подтверждая догадки относительно двух разных личностей, скрывающихся в одном теле. Раздвоение началось едва ли не до поступления в АШК.
Улыбка Наруто резко выпрямилась, от ответа напарнице его избавил доклад бдительных клонов, двое из которых тут же шмыгнули с крыши: один к Нобори-тайчо, поднимая тревогу; второй к самой многочисленной группе, направляющейся прямиком к главному входу в храмовый комплекс, чтобы на их пути замаскироваться и прямо в гуще врагов превратиться в ниндзюцу "Футон: Торнадо". Наруто под потяжелевшим бременем ответственности посерьезнел и насколько смог преобразился в командира, выдав скороговоркой:
— Вокруг более ста враждебных генинов. Неджи-сан, высмотри лазейку. Сакура-сан, — намеренно тратя драгоценные мгновения на суффикс, — мчись за жрицей. Ли-сан, добавь ловушек на утренней трассе, — распечатывая и перекидывая стопку кибакуфуда, лично усиленных высвобождающимся в момент взрыва жабьим маслом, превосходным горючим материалом. Ли пристыженно зарделся — ни о каких ловушках он не мыслил во время утренней пробежки. — Тарухо, что за на?.. — Выразительно вперив мечущую молнии небесную синь в помощника, утаившего важные сведения по сложившейся вокруг верховной жрицы обстановке. Оказывается, не только присные демона Морьё желали ей смерти — чакра приближающихся ниндзя разительно отличалась от имевшейся у вчерашней четверки в сторону вполне заурядной, но опасной своей многочисленностью.
— Р-революционер-ры, — рыкнул вмиг изменившийся в лице шиноби, скрывающий свою суть в тени. Он пулей вылетел вон следом за Сакурой и Ли.
— Временная, догоню, — коротко бросил Наруто, оставив дзюцушики на дрогнувшей руке Неджи, бьякугану которого здание не являлось помехой. Сам он вместе с четырьмя клонами сорвался в зал, где недавно была аудиенция у жрицы.
За минуту мозгового штурма, устроенного Наруто в кругу трех новых теневых клонов, были разработаны планы прикрытия. Джонин разрывался между миссией и спасением асигару от ниндзя, которым они на один зубок. Следовало задержать разношерстную бандитскую ватагу, иначе все они начнут преследование, а с такой помехой, как жрица, быстро не побегаешь. Идея круговой обороны силами команды Б-16 умерла в зародыше. Полет с четырьмя людьми быстро истощит всю чакру при выигрыше в несколько десятков километров — неприемлемо. Разделение... проработать. Кандидатура Наруто без вариантов. Взвесив "за" и "против", джонин при помощи "Таджу Каге Буншин" создал сотню своих теневых клонов, дружно применивших "Хенге" (часть под лица генинов с памятного экзамена на чюнина в амуниции и с протекторами Листа, часть под команду Б-16 и саму верховную жрицу) и тесно севших поглощать сенчакру. Организм Наруто на подобное издевательство над собой откликнулся всеобъемлющей болью. Дрожащая рука положила в рот заранее извлеченную пилюлю чакротворного второго типа, такая за час восстанавливала весь объем, кроме несовместимости с другими стимуляторами единственный ее побочный эффект это жуткий голод. Три клона нового типа остались медитировать, ускоряя питание сотни обычных теневиков, четвертый взвалил на спину тушку выжатого оригинала, впавшего в транс ради координации своей мини-армии клонов — дзюцу предстояло держать на значительном удалении от места боевых действий. Он надеялся, что сможет продержать оборону час, чтобы с полными резервами вернуться в храм, создать следующую партию клонов и набить брюхо. Как ни обливалось сердце кровью за храбрых и верных асигару, но они все обречены. Единственное, что мог и обязан был сделать помрачневший Наруто, это воодушевить ребят оказываемой поддержкой и дать им умереть с пониманием пользы своей жертвы, выгадывающей время для жрицы. Через час, когда они вырвутся из окружения, в случае преследования он воспользуется планом с "Футон: Летчик" для отрыва. В случае неудачи с прорывом малыми силами помогут созданные клоны. Если совсем приспичит, Наруто был готов перенести всех в храм восьмихвостого внутри острова-черепахи, оклематься там за треть суток и вернуться либо к водопаду у храма, где он на подошве одного из булыжников поставил временную дзюцушики, либо к той метке, что оставит на пути в каком-нибудь дупле, например.
Наруто переоценил себя, после отмены дзюцу резануло головной болю, вырубившей содрогнувшееся сознание. Единственный оставшийся клон, из новых, упорно тащил хозяина следом за Сакурой, несущей на закорках Шион, благоразумно державшей рот на замке. Неджи провел отряд по земле под самым носом основной группы, потому что тайный ход за водопадом таковым для напавших не являлся, по самому водопаду и с обеих сторон от скалы так же двигались группы из дюжин шиноби. Схватка с любой из этих ловчих групп грозила превратиться в затяжной бой с поспевающей к врагам подмогой. Но обо всем по порядку.
Второй джонин, имея бьякуган, верно истолковал намерение Наруто, сообщая ему про рискованную лазейку между двух групп нападающих. Клонам пришлось в открытую вступить в бой и отвлечь внимание от команды прорыва. Для этого к маскирующемуся клону посредством "Хирайшина" телепортировались копии команды Б-16. Наручи и поножи, специально изготовленные для ниндзюцу "Каге Буншин", отлично показали себя. Подавая чакру в скопировавшиеся фуиндзюцу, клоны отбивали барьерами серповидные лезвия и стандартные кунаи, успешно притворяясь настоящими шиноби. Переместившаяся четверка сразу стала тратить запасы взрыв-кунаев, громко привлекая общее внимание. На мажорной ноте по случаю успехов клонов в тайдзюцу Наруто дал отмашку для "Футон: Торнадо", порадовавшись недоделкам в ниндзюцу. У Саске клоны в любом случае возвращались обратно с опытом, а вот у Наруто только те, кто не отдал всего себя какому-либо ниндзюцу, а был отменен или "убит". Поэтому парень с некоторым облегчением перенес их "смерть", не зная о том, что его жалкий десяти метровый в ширину и полусотметровый в высоту хобот из восьми попавших под атаку шиноби троих посек насмерть, а пятерых подранков выплюнул высоко в небо. Не зная о том, что трое клонов при помощи земляных игл, огненных сгустков и воздушных лезвий убили четверых и тяжело ранили одного. Легко отделались пятеро оглушенных ниндзя, ранее задетых щепами от взрыв-кунаев. Наруто внутренне противился получению опыта массовой резни, памятуя о смертях, вчерашним вечером увиденных Канганом, и был рад елико возможному уменьшению стрессовых нагрузок.
От одного из медитирующей тройки клонов нового типа пришла пессимистическая мысль откликом на корректировку генерального плана со стороны оригинала. Согласно поправкам все выходцы из импровизированного зала медитаций имели внешность команды Б-16, все выдохшиеся теневые клоны опадали скрывающим вихрем листвы "Шуншина", имитируя тактические отходы и препятствуя передаче опыта от себя к оригиналу.
Перед лицом оригинального Наруто мелькали ветви верхних путей, но его глаза видели храм, наблюдаемый прозрачным клоном, устроившимся на камне, торчащем из скалы рядом с желобом водопада, искусственно превращенного в вертикальный речной поток при помощи все еще действующих фуиндзюцу. Наруто решил уберечь теневого клона нового типа, ушедшего "Хирайшином" в храм — потому торнадо получился столь хилым и жалким. Да, джонин не получит непосредственно опыта убийств "своей рукой", но увидеть со стороны обязан, как в качестве командира обязан знать итог засады и перечень способностей противников. Сакура и Неджи были без контракта призыва, а вот Ли заключил такой с черепахами следом за своим обожаемым сэнсэем — Наруто видел плавающую в пруду у водопада черепаху, шпионящую в пользу Ли. К парню пришла нежданная стыдная мысль о том, что девушкам черепашки нравятся больше жаб, а значит... Ооо, то, что это значит, Наруто, глядевший глазами носильщика на колышущиеся на ветру волосы Шион, с огромным трудом прогнал прочь, быстренько переключившись на театр сражения.
Ловушки унесли жизни немногим более десятка напавших, жарко запалив окрестности храма. Лучники-асигару собирали свою жатву, по приказу крепко матерящегося тайчо выцеливая подранков. Количество клонов быстро таяло, каждый из них осторожничал, оберегая план, и поддавался, потому что после пятнадцатого километра ощутимо стал падать контроль, грозясь полностью прекратиться с отменой всех обычных теневых клонов, что было абсолютно недопустимо. В конечном итоге, когда команда с настоящей жрицей перевалила через хребет пологой горы, десятки врагов, ворвавшихся в храм с разных сторон, прорвались к залу, "последнему оплоту защитников жрицы", специально завлекавшей их своими броскими нарядами, мелькающими то тут, то там, указывая путь. Наруто видел неизбежность прорыва и слабость своих теневых клонов, по своей природе уступающих оригиналу даже с учетом сенчакры, поэтому с тяжелым сердцем заранее выделил минеров. Когда улюлюкающая орава вломилась в залу со жрицей и четырьмя окружившими ее вялыми стражами, командир телохранителей санкционировал акт вандализма и осквернения святыни. Три клона нового типа, переместившиеся в подвалы наиболее близко к самым сильным подземным завихрениям природной энергии, целиком вложились в ниндзюцу "A"-ранга "Дотон: Йоми Нумa", сжижая породу вокруг себя и в сторону опорных свай. Сразу следом клон-наблюдатель сложил ручную печать змеи и подорвал расклеенные кибакуфуда. Взрывы сотрясли землю и обвалили потолки таинственных пещер.
Падение взорванного храма, планировавшееся достойной братской могилой для истребленных асигару и ниндзя из предавших нынешнего даймё кланов, преподнесло коварный сюрприз, обернувшись общей смертоносной трагедией. Из-под земли дохнуло жутчайшими демоническими миазмами. Из разрушенных клеток повылазили десятки высохших мелких ёкай самой разной полупрозрачной масти, остервенело накинувшихся на всех в округе — еда! Единственный уцелевший клон предпочел развеяться до того, как к нему добрался бы иссохший до пальцевой толщины извивающийся червяк с рваными кожистыми крыльями и непропорционально огромной пастью, сплошь утыканной клыками, похожими на зубья пилы, спиралью уходящей в глотку трехметрового демоненка. Ёкай буквально сожрал выпущенные по нему воздушные лезвия, отчего морщины на его теле чуть разбухли в попытке разгладиться.
От осознания масштабов по его вине случившейся беды, Наруто потерял сознание, краем отметившее, что клон-носильщик не заметил каких-либо реакций со стороны впереди бегущих на случившееся позади — их отделяло порядка тридцати километров и массив горы. Видимо, сыграло свое зарево начавшегося лесного пожара, начавшегося после серии взрывов установленных Ли печатей. Отголосок более мощного взрыва за дальностью эпицентра потонул в листве и корнях. А любопытная и медлительная черепашка... пала жертвой какого-то ёкай. Мысль о том, что Ли никак не мог применить ниндзюцу призыва, пришла уже к клону-носильщику, поудобнее перехватившему драгоценную ношу.
