Из тех шипяще-свистящих звуков, что издавал кипящий чайник с вызывающей фиолетовой шевелюрой, Саске понял следующее. Наперво официальное соглашение о слагаемой с Конохи ответственности за смертельный исход. Про выживаемость в сем лесном могильнике могли сходу не понять разве что отсеявшиеся.
Собственно круговая зона имеет радиус десять километров и по периметру ворота в количестве сорока четырех штук — войти можно, выйти нет... Ну, это она загнула. Создавать через тень щели в барьерах плевое дело для Саске — по словам Солеана, Тень незаслуженно загнобили как элемент, хотя умельцы вовсю пользуют крохи в искусстве шиноби, нинпо (заново изобретенное "Каге Сюрикэн" или подсмотренное "Каге Буё", к примеру). Зону пересекает река с четырьмя мостами. В центре высится башня, в которой есть сорок четыре двери с номерами, как на воротах, как у команд, через них проходящих. Собственно, первая миссия — пересечь чащобу за пять суток, питаясь подножным кормом среди полчищ таких же голодных и опасных хищников, ядовитых растений и насекомых. Вторая миссия — добыть к свитку пару. Пары "Небо" и "Земля", половине команд один свиток дадут за закрытой шторкой-барьером при регистрации, половине другой. Таким образом, на заключительном этапе отборочного тура отсеется минимум половина участников. Свитки из соображений проверки на благонадежность разрешается разворачивать только в башне, иначе проигрыш, как и в случае, когда напарники будут разлучены или кто-то из команды погибнет. Иных правил нет.
— Сбавь обороты, попрыгунчик, — окрикнул Нидайме Наруто, едва они первыми из всех получили свиток и выбрали двенадцатые ворота. Вот только зашли все команды одновременно — двадцать шесть помощников развели всех по воротам и отперли замки, строго сверяясь по часам.
— Нам надо торопиться! Некогда застревать, Саске... — изнывая от нетерпения в распадке корней ближайшего к ограде дерева, стволом закрывающего их от подглядываний из-за ограды.
— Дай сюда свиток.
— Мне уже и понести нельзя? Не доверяешь, да?! На, подавись! — вынимая и бросая с надутыми щеками.
— И чего это за пантомима была?
— Саске, Наруто, успокойтесь! Не надо заводиться...
— Я не просил тебя меня защищать! — Сложив руки на груди и надуто кося голубым глазом на вывалившуюся на землю кучу разных свитков.
— Это обязанность командира, не вопи. И вообще помолчите, — активно тиская в левой руке светлый свиток "Небо", а правой щупая разнообразие давнего домашнего творчества по взрыв-свиткам с тросами, ножами и другими причиндалами для организации разномастных ловушек.
Быстро достав письменный набор, Нидайме Саске набросал печать удержания иллюзии — с тактильными ощущениями имелись проблемы, поэтому пришлось подбирать, благо экзаменаторы использовали совершенно стандартные свитки, задарма продающиеся в любой лавке. Спрятав печать под скопированным кандзи "Тэн", Нидайме прикрепил свиток-подделку в футляре на втором бедре, а оригинал спрятал в ячейке пояса отдельно от всех остальных, убранных обратно.
— Надеюсь, объяснять смысл не надо?
— Не надо... он взрывается? — Аа-а-а... — одновременно прозвучало эхо чьего-то истошного крика. Саске мысленно ругнулся — как не вовремя!
— Это же человек кричал, да? Я... немного нервничаю...
— Д...да фигня все, Сакура! Даттебайо... отлить надо... — с присущей ему непосредственностью отворачиваясь, чтобы немедленно посикать.
— Ты чего...
— Сакура! — Успевая остановить замах. — Просто встань к нему спиной и лицом ко мне. Наруто, делай быстрее свое мокрое дело.
— Я... я пожалуй отойду в кустики...
— Стоять! — Начав складывать печати и выдувая десяток шариков дзюцу "Катон: Хосенка но Дзюцу".
— Ёоу-а-а! — Выскочила из-за кустов какая-то тень, объятая прицельно атаковавшим пламенем, походя сбившим два куная, тут же взорвавшихся, прореживая кусты — больше никто в них не прятался.
— Ксо, Наруто?! Ты или отливай, или застегни ширинку! Нам всем все предстоит делать на глазах друг друга. Кругом враги — отбросьте стеснение или отбросите копыта.
— Н-но... н-но.. как же?.. — заливаясь краской под цвет волос. Наруто надолго зажурчал — мелкий, а ест на три взрослых пуза и отходов не меньше, жуть! Хотя Саске мог это понять — запертому демону тоже надо как-то питаться, вот и тянет телесные силы, дав взамен усы и почти бездонное чрево.
— Лучше следи за округой. Хм... различать друг друга как-то надо... — похмурившись бровями, Нидайме стянул с шеи платок и аккуратно за два маха кунаем отрезал две ровные тонкие полоски от пламенеющего галстука. — Повяжите на лодыжках и прикройте воротами обуви. Они напитаны моей чакрой. Лента будет греть, когда рядом я или другой кусочек галстука.
— Оно нежное... — На это Саске мысленно вздохнул — проделки Солеана, сообразившего чувственный интерфейс.
— Ладно, — вскидывая руку в предупреждении. Выступающий в роли радара Шодай засек очередного хитрож** шпиона. — Придумаем пароль, чтобы... — начал объяснять ложный план Саске, придумывая длинный пароль в виде песни, которую Наруто ни в жизнь не запомнить. Честно говоря, с момента завтрака, который был обедом, прошли часы... Сакура тоже не резиновая. — Так, ладно, — подходя к подозрительно торчащей бамбуковой трубочке из-под земли. — Сакура, отвернись. Наруто, встань перед ней и смотри ей за спину... — и точнехонько облегчился, чувствуя непередаваемую гамму ощущений спрятавшегося под землей и смотрящего в спину, посчитавшего командира сущим выпендрежником:
— Позер!..
— Твоя очередь, Сакура... мы все иногда присядаем, а у тебя подол все прикроет.
— О-о... я... ээ... — издавая одни гласные, сжавшись и опустив зеленые очи долу.
— А я?! У меня нет подола! — Встрял Наруто.
— Сакура, ирьёнинов, например, и оказывающих помощь не стесняются, всякие ранения могут быть. А ты Наруто уже засветил все, что можно и что нельзя. Короче, делаем это все в темпе, а то по закону подлости нападут в самый пикантный момент... И не забывайте про растения, они тут могут ползать и обвивать... — смотря, как Солеан натравил какой-то корень и крота с зубастыми червями на классно спрятавшегося под землей донельзя странного шпиона. — Наруто, ты стоишь к ней спиной, — разворачивая разочарованного.
Без умения высоко прыгать или ходить по отвесным препятствиям плутать можно месяцы в этом лесу. Шаринганистый взор через Нидайме Саске видел как должно всего на десятки метров из-за искривленного волнами пространства — будто некий великан выплюнул Зону-44 и растер полукруговыми движениями, вращая ногу строго по оси. Вроде идешь прямо по радиусу, а на самом деле движешься по сложной траектории в стельку пьяного шиноби.
Двигались вперед зигзагами минут десять. Темень стояла жуткая, тем более вечер уж наступил. Были светящиеся растения, источающие сладкий аромат, были светящиеся горчичным или лазурным стебли с роящимися вокруг них мушками — для тренированных довольствоваться скудным источником света хватало. Вокруг раздавался пугающий треск, уханья, рыки и писки. Тревожная атмосфера с непрекращающимся шелестом, сыплющимся с застланного листвой неба, не способствовала к разговорам.
На счет еды и спальников напарники были спокойны еще при объявлении правил, в то время как Чоджи весь испереживался и поник, с в два раза более медленной скоростью начав хрустеть пакетиком крекеров, все равно истаявшим до разводки по воротам. Сейчас, что Наруто, что Сакура, примерялись к расстоянию и чувству метки, греющей правые лодыжки — Саске хотел на это надеяться. Нидайме Саске строго ухмыльнулся, когда пожелавший обскакать дерево с другой стороны Наруто оступился правой ногой и удивленно нашел взглядом командира, мотнувшего головой с ручным жестом из АШК "следовать позади на средней (15-20 метров) дистанции". Сам Саске отлично понимал, что со своим светящимся аксессуаром на шее виден издали, привлекая чужое нежелательно внимание, потому втройне осторожничал, перемещаясь первым из тройки с кунаями в руках.
— Враги!? — Только и успевая метнуть ускоренный чакрой свой фирменный кунай в сторону предполагаемого эпицентра-шиноби.
Вшшш! Ураганный ветер из-за пространственной складки прямо по пути следования застал команду врасплох. Мощный поток кувыркнул Наруто за возвышающийся на пять метров ветвистый и мшистый корень, самого сгруппировавшегося Нидайме ворохом листвы отбросило в кусты, ойкнувшую Сакуру куда-то рядом.
— Сакура...
— Саске!
— Не подходи, — настороженно. — Пароль назови! — Чуя направленное на себя внимание, как тогда, при объяснении правил. Нельзя, чтобы Сакура испортила весь план, ведь тогда неизвестно, откуда ждать нападения, а тут враг сам явится.
— А, да! "Повсюду шумные враги..." — нервно запев с шаря вокруг глазами. Умная девочка.
— Правильно, — продолжив озираться по сторонам. Обилие чакры в растениях и живности застилало взгляд.
— Ой-ёё... вы как, в порядке? — Вырулил со спины поддельный Наруто — Саске остро позавидовал чужому умению маскироваться... Сакура вздрогнула, но догадалась сделать все правильно.
— Наруто! Стоять. Сначала скажи пароль! — Встречая с кунаями наизготовку так же, как и напарницу до того, чтобы не выходить из образа.
— Да знаю я, — улыбаясь со шрамом на щеке, у настоящего давно бы сошедшего. Усы для демона-лиса святое, а тут их нагло перечеркнули. — "Повсюду шумные враги...".
Едва тот запел, Нидайме в отвлекающем от Сакуры прыжке метнул один кунай в него, другой ему под ноги... Ба-бах!
— Какой прыткий мальчик... Как ты меня распознал? — Склизко заговорил генин — генин ли? — из скрытого селения травы, судя по протектору.
— По трубочке, — готовясь метать еще один кунай с обернутой взрыв-печатью вокруг рукоятки.
— Зоркий зассанец! — Противно облизываясь свесившимся до груди осклизлым пупырчатым языком. — Думаю, вы хотите мой свиток "Земля"? У вас же "Небо"... — Облизывая и проглатывая свой свиток.
Удобный момент! Нидайме метнул четыре звездочки квадратом и в центр вослед послал взрыв-кунай, долженствующий посечь осколками напавшего.
— Как опрометчиво оставлять спину открытой! — Все тем же противным тоном.
— Клон!.. — Ахнула забывшаяся Сакура, отворачиваясь от взрыва.
Не успел Нидайме Саске — напавший с обманным маневром рукой оттянул веко, обрушив на них двоих яки, сковав волю и тело. Иллюзия попавшего в лоб куная пригвоздила уязвимую к незамысловатым волнам жажды убийства Сакуру. Саске легко выдержал чужой напор, атаковавший лишь тело Нидайме, которое под волнами яки целых три секунды готовило "Шуншин", скрывшись в ослепительной вспышке с подхваченной Сакурой за стволом дерева в стороне обратного пути — мало ли какие ловушки ждут впереди!
— Хе-хе, ка-а-ак интере-е-есно... мне все бо-ольше и бо-ольше это нравится! — Эхом донеслись слова бледного на лицо противника.
— Саске...
— Тс, — прикрывая ее рот рукой. — Дарю, спрячь это у себя, мало ли... — Сакура, не глядя, поспешила убрать когда-то подаренный Нара Ёшино минимакимоно с аптечкой. Солеан после миссии в страну Волн вручил Саске улучшенный аналог аптечки. — Этот джонин чего-то от нас хочет... или кого-то... нам надо найти олуха, — еле слышным шепотом.
— Змея! — Вцепившись и убрав его руку со рта. — Мммм! — Одновременно выдала морда, тряся раздвоенным языком.
Оба мгновенно отпрыгнули в разные стороны, а поджидавший врага Нидайме вдобавок активировал сюрпризец, высвобождающий струей горючее масло. Оттолкнувшись от ствола, он применил в сторону несущейся следом головы "Катон: Гокакью но Дзюцу" — огненный шар поджог силой трения о дерево и воздух и силой тяжести растекшееся по змеиному телу масло и выпрысканный змеей яд, а так же на всякий случай ограничил способность к регенерации прижиганием ран, полученных от сюрикэнов, что с двух рук иссекли раззявленную клыкастую пасть, пронзив и мозг твари. Противник шмякнулся головой об ствол соседнего дерева, разбрызгав горячие капли. Занялась пролитая на дерево лужа, зачиная сопротивляющуюся огню древесину.
— Он за мной охотится!!! За шаринганом! Ты предвидел? — Самостоятельно гася нервную вспышку.
— Не отвлекайся и помни об ограничениях, — ровным тоном.
Однако сие не помогло — горящая шкура лопнула в области шеи, раскрывшись бутоном, и оттуда полез невредимый противник.
— Нет-нет, нельзя расслабляться даже на миг, — в сторону присевшего на ветке и спрятавшегося за изгиб коры. — Жертва всегда должна бежать, цепляясь за жизнь... особенно когда рядом хищник!!! — Подавляя своей яки.
— Прости, Саске, я забыл пароль! — Появился с головы до ног обслюнявленный Наруто с довольной ухмылкой на усатом лице — Драки!!! Началась драка! И пришел на зов он, оранжевый... герой! И метнул в до того медленно вылезавшего врага четверик сюрикэнов с кунаем по центру (ну, звездочки воткнулись треугольником, а кунай вообще едва мимо не просвистел).
Саске предостерегающе кольнул пламенем ногу прикусившей язык Сакуры, чуть не выдавшей хвалебным криком свое месторасположение.
— Наруто, ты крутой лох!!! — Доставая свиток-подделку и выходя так, чтоб видели оба.
— Эй-эй! Обижать слабых нехорошо! — Непонятно к кому и к чему прокричал слюнявый, сделавший только хуже, попытавшись смахнуть соплей свисшую с протектора мутную гадость.
— Я отдам свиток. Пожалуйста, возьмите его и отпустите нас, — пытаясь быть вежливым.
— Что?! Саске, ты чего пургу несешь?! — Внаглую копируя фразочки. — С какой радости мы должны отдавать свиток врагу?!
— Понятно, очень умно... Единственный возможный способ спастись от хищника это скормить ему что-то другое, — протянул враг.
— Ты чего, скотина, творишь?! Ты так ничерта и не понял?! — Заорав на перехватившего свиток подчиненного. — Совсем рехнулся?! — Наруто ударил не ожидавшего подвоха Нидайме Саске, отлетевшего на ветку соседнего дерева.
— Ты ненастоящий Саске!!! — Пряча свиток в подсумке на поясе.
— Ты дебилоид, я настоящий! — С ужасом понимая, что слюна на промокшем ею ботинке блокирует его попытки обратиться к чакре в спрятанной полоске. Направление и дальность он чует, но не более того! Слюна изнурила его едва теплящееся пламя, которого недостаточно, чтобы обратить на себя внимание и напомнить о сказанных давеча словах. Сам Наруто в боевом угаре и на мелкие раздражители не среагирует.
— Врешь! Саске, которого я знаю, просто не может быть таким жалким трусом!!! Не представляю, насколько силен враг, но откуда ты знаешь, что он отпустит нас, даже если мы отдалим ему свиток? Ты просто напуган и ничерта не смыслишь! — Саске был в ярости — у этого поганца все вылетело из его дырявой башки!
— Ха-ха, Наруто-кун... ТЫ ПРАВ! Я же могу просто убить вас всех и забрать свиток... — разгрызая палец и мажа кровью по заголенной на предплечье печати призыва змей.
— Заткнись!!! — Ощерился распаленный Наруто, бросившись на странного змеиного врага.
— Нет, беги!!! — Все же он подчиненный. Саске не шибко опасался за живучего Наруто, переживал, но в момент на грани жизни и смерти заключенный внутри демон попытается спасти носителя, иначе сам с ним умрет. Так что второй шанс точно у него есть, быть может, ему надо лажанутся по-крупному, чтобы выучить сей урок. Безрассудная атака без оглядки на команду — это полный пи**!
