Логофет. Наемник.

— Ты был наказан не за это, Ликтор, — раздался бесцветный голос в повисшей паузе.

Мы оба упали на колени и склонили головы. Но больше ничего не последовало. Пронесло.

— Но почему?

— Темная сторона этих миров мой родной дом.

— Охренеть! Тогда может, хоть имя дочери назовешь?

Советник попробовал что-то произнести, его красивое лицо перекосило судорогой, и вместо слов, из горла вырвался хриплый стон.

— Не могу. Ничего не могу сообщить. Много веков, как на меня наложено наказание, я должен жить в неведении, мучаясь неизвестностью. Я не должен сам разыскивать ее. Но мне повезло, Игра пришла на эту планету и теперь её найдешь для меня ты, если сегодня проиграешь. Точнее, когда проиграешь.

— А тебе это позволено? Позволено просить о помощи?

Мы оба напряженно прислушивались, ожидая недовольства бесцветного голоса, но наши слова были проигнорированы.

— Мне этого никто не запрещал, а значит...— Эльф втянул голову в плечи, но опять ничего не последовало. Мы синхронно выдохнули и встали на ноги.

— Идет. Мне нужна будет твоя кровь, Палач. Если я выиграю, ты расскажешь мне историю своей любви. — Ну, любопытный я безмерно, что поделать? — Еще я хочу твой меч. Я давно уже любуюсь на Черный Дым и просто мечтаю заполучить в коллекцию этот шедевр мастера Горацио.

Эльф склонил голову в знак согласия, сбросил плащ и вытащил дымчатый клинок.

— Мой меч — это власть, мой меч — закон....

Меч некоторое время мерцал в его руке, меняя очертания, но, в конце концов, застыл — абсолютно черный эспадон с двойной гардой — любимое оружие Палача — меч милосердия.

Я поднял Каракурт.

* * *

Невидимый Доврик Могучий стоял в тени дерева недалеко от дворца и ждал. Он видел, как побежала в сторону корчмы Алаина, а призванный им демон зашел в двери храма в сопровождении инквиза. Правда, последние сутки маг сомневался, что яр Сохо — демон. Слишком уж его поведение выбивалось из представлений магистра о нравах этих стихийных сущностей. Скорее всего, это могучий чародей прошлого, который вдруг смог оказаться в молодом теле. Лично для себя Доврик опасности не ощущал и поэтому решил пока не забивать голову этим вопросом. Главное — таинственный яр делится с ним секретами своего мастерства. За эти дни целитель узнал столько, сколько не смог бы узнать и за год тщательного изучения старинных трактатов. Особенно поразило магистра то, с какой легкостью Вад оперирует огромным количеством энергии, та небрежная изысканность, с которой он творит воистину величайшие заклинания! Но самое странное, что яр Сохо считает себя средненьким чародеем, каковы тогда сильные чародеи его мира? Даже думать об этом страшно. И эта новая магия, которую до сих пор никто не видел! Но теперь, имея в руках амулет опознания, он, Доврик, сможет восстановить былое магическое могущество Этаона. Он откроет для одаренных детей первую настоящую школу магии после Алой войны. Пригласит лучших преподавателей — магов и обычных людей. Яр Сохо был сто раз прав, когда предложил обучать будущих магов не только магическому искусству, но и математике, астрономии , природознанию. Может быть, удастся привлечь к этому делу нелюдей. Эльфы могли бы преподавать науки о жизни и смерти, ведь именно среди этого народа живут самые сильные целители и некроманты этого мира, гномы — ремесла, урашхи — морское дело, вампиры — воинское искусство. Можно будет подключить к этому делу Нориса. Да что там, нужно предложить и их детям места в новой школе. От этого только все выиграют. Хватит уже жить в полной изоляции, наступают времена больших перемен, на Этаон возвращается истинная магия! Какие возможности! Какие лаборатории они построят, библиотеки, большие светлые классы, испытательные полигоны. А там — можно замахнуться и на Академию. Главное — не повторить ошибки прошлых лет, не допустить крамольных мыслей о величии магов над остальными людьми, но и оставлять больше без присмотра правителей этого мира не стоит. Нужно преподавать будущим магам историю. Немного отретушированную, но в основном правдивую историю. Целитель улыбнулся и тут же нахмурился. Рано он начал мечтать. Сначала необходимо нейтрализовать Ивазия и его советника. Доврик приложил руку к артефакту, вшитому под кожу, и ощутил легкую пульсацию. Он слукавил, когда говорил яру Сохо, что трудно открыть дверь при заклинании разрыва. Он обманул человека, спасшего ему жизнь, ради спасения многих жизней. Никаких угрызений совести магистр не испытывал. У него была цель, а для ее достижения нужно уметь преподносить истину так, как нужно тебе. А этому за годы практики искусства Доврик научился сполна. Нет, он, конечно, выполнит свою часть договора, если останется жив. Но до этого постарается вытянуть из нового знакомого как можно больше знаний.

День клонился к закату, а сигнала не было. Магическая энергия все так же исправно поступала на стены дворца. Магистр перебирал в уме все известные ему заклинания разрыва, прикидывая какое из них будет лучше работать на каменной кладке. Еще в корчме он сделал несколько заготовок, которые нужно будет только активировать, но все равно пытался найти оптимальные варианты. Доврик напряженно следил за стенами, ожидая, когда прекратится подача энергии. Божиня упала за горизонт, и в этот момент земля под ногами мага ощутимо вздрогнула, и тотчас по двору забегали стражи. Раздался свист, из казармы начали выбегать маги и воины. Целитель моментально активировал одну из заготовок, перенаправляя токи силы со стен во взрыватель, который яр Сохо установил под троном Посланника. Одновременно он переломил в руке небольшой глиняный стержень, служащий амулетом-сигналом. Второй такой же стержень в этот момент должен был рассыпаться прахом в келье его ученика на острове Магов, что послужит сигналом к прекращению запуска импульса помех и будет означать скорое открытие портала. Тем временем, вокруг дворца выстраивались стражники. Доврик быстро перебежал в сад, готовясь открыть портал прямо в тылу врага. Именно в этот момент раздался второй взрыв. Все же Могучий не зря считался самым сильным артефактором Этаона. Целитель не успел накинуть на себя защитный купол, как взрывной волной мага бросило на землю, на него посыпалась пыль вперемешку с мелкими камнями, зато на месте тронного зала, ровно посреди п-образного дворца, зияла пустота. Стены аккуратно сложились вовнутрь, похоронив под собой всех, кто находился в этот момент в помещении.

Стражники на площади столпились вокруг трех магов. Магистр активировал и кинул в их сторону несколько амулетов, которые смастерил яр Сохо. Не успели амулеты долететь до земли, как из них появились невиданные на Этаоне животные — огромные и рогатые, с зубастыми пастями, длинными хвостами, мощными задними и короткими недоразвитыми передними лапами. Они оскалили чудовищные зубы и понеслись в сторону кричащих от страха людей. Стражники вздрогнули и дружной толпой попытались укрыться за спинами магов, образовалась куча-мала. Маги поливали монстров огненными шарами, водяными стрелами, песчаными копьями, но страшилища были неуязвимы. Они с видимым удовольствием поглощали направленные на них магические удары и становились от этого еще больше.

— Прекратите! Они питаются силой! — закричал кто-то из магов, когда его ригут наполовину истаял.

Монстры продолжали кружить вокруг, однако, не нападали на ощерившихся мечами людей. И тут в дело вступили лучники. В страшных животных полетели стрелы. Однако, все они пролетали сквозь тела чудовищ, не причиняя им никакого вреда.

— Так это же иллюзия! — воскликнул один из магов — совсем еще молоденький парнишка, чей ригут напоминал очень ушастого ежика. — Но кто? Как?

Доврик не стал ждать окончания боя и открыл дверь на остров Магов. Из аккуратного квадрата портала на зеленую траву начали выпрыгивать маги, следом за ними выплывали их ригуты. Первыми прошли ученики и подмастерья и тут же вступили в бой. В стражников полетели смертоносные заготовки-заклинания. Вторыми проходили мастера и сразу же рассредоточивались по округе. Последними появились магистры и архимаги с огромными ригутами. Часть магов бросилась в сторону дворца, перед которым уже выстраивались паладины и инквизы в полном боевом облачении. Выжившие немногочисленные маги Посланника бежали на площадь на помощь своим коллегам. Магов было немного: видимо, Ивазий серьезно опасался конкуренции. Ни его, ни советника пока видно не было. Доврик дождался последнего переходящего, закрыл портал и присоединился к атакующим дворец.

Норис клокотал от злости. Еще ни разу за его, пусть и короткую, жизнь вампира так не унижали. И кто? Какой-то мутант, назвавший себя эльфом! Когда Ревсс поставил Герата на землю, граф качнулся и слегка очумело признался:

— Я чуть не обмочился, когда увидел твой новый облик. И как долго ты можешь быть таким жутким страхолюдом?

Вампир убрал клыки, приглушил пламя на голове и оскалился, из его пасти раздался низкий рычащий голос:

— Долго, очень долго, пока хватит энергии выпитой крови, потом нужно будет опять подкрепиться. Так что в твоих интересах не заставлять меня нервничать. Полезем в драку? — он кивнул в сторону площади, по которой летали огненные шары вперемешку со стрелами, оттуда раздавался лязг оружия и крики людей.

— Может, обойдем вокруг и зайдем Ивазию в тыл? — бесшабашно предложил Герат и тут же скривился. — А как же учитель?

— Мы пообещали не вмешиваться.

— Когда это? Что-то не припомню.

— Повелитель за нас поручился. — Норис зло сверкнул алыми глазами.

— Тогда пощиплем желтопузых!

И парни побежали в сторону дворца, огибая его по большому кругу. Они прибыли как раз вовремя, или не вовремя, это как посмотреть.

Доврик со своими учениками накладывал исцеляющие заклинания на раненых. Таких было немало, особенно среди молодежи. Почти все ученики и подмастерья уже полностью истратили свой магический запас, и теперь им понадобятся не одни сутки, чтобы восстановить силы. Но свою задачу они выполнили — стражники и маги на площади были уничтожены. Их просто взяли количеством. Теперь бой шел за дворец. Отряд паладинов, усиленный храмовой стражей, стоял крепко. За счет защитных амулетов большинство магических ударов не приносило им вреда. Вот немногочисленные оставшиеся с ними маги постепенно выбывали из борьбы, израсходовав полностью свой резерв. Но и среди нападающих появились первые потери. Храмовники были вооружены арбалетами и использовали их очень эффективно. Нужно было что-то решать. К Доврику подошел магистр смерти Зосий — моложавый мужчина, у которого одна нога была немного короче, и поэтому при ходьбе он смешно переваливался, за что и получил среди учеников кличку "Тетерь".

— Есть идея, — жестко улыбнулся он. — Я чую под землей огромное количество неупокоенных душ. Похоже, что в этом месте долго приносились кровавые жертвы. Если вы поделитесь со мной силами, я смогу призвать их.

Герат осторожно пробирался за стелющимся красным туманом вампиром по развалинам тронного зала. Везде торчали полуразрушенные балки, остатки некогда богатой и красивой мебели, вздыбившиеся плиты мраморного пола. Встречались разорванные, изломанные тела, совсем еще недавно бывшие живыми людьми. Скваш старательно отворачивал от мертвецов лицо. После того, как в первом же помещении они наткнулись на раздавленную плитой молодую служанку, он старался не смотреть по сторонам. Тем более, Норис сказал, что живых здесь нет. Вампир впереди вдруг материализовался и застыл, принюхиваясь.

— Туда, — он махнул рукой в сторону прохода в целое крыло. — Осторожно. Держись позади.

— Вот еще! — Герат попробовал протиснуться вперед, но его словно кто-то схватил за шкирку и отшвырнул назад за спину вампиру. — Эй! Как ты это делаешь?

— Тихо! Это не я. Это — метка. Я приказываю, ты — подчиняешься. Жди.

Норис исчез и через несколько минут, показавшихся зло сопящему юноше часом, появился вновь.

— Там Ивазий, — он кивнул вправо, — вроде как живой, но, то ли раненый, то ли больной. Сидит у стены и за сердце держится.

Глаза Герата засверкали, он вытащил меч.

— Так давай с ним покончим! И станем героями!

— Повелитель этого не хотел, — задумчиво молвил Норис, к чему-то напряженно прислушиваясь, его треугольные уши подрагивали.

— Он тебе сказал? — Герат скептически окинул дымчатую фигуру взглядом и попытался проскользнуть мимо вампира.

— Нет. Но я знаю. Держись сзади, молокосос!

— Это кто тут молокосос? Сними с меня метку! Сейчас же! И я докажу тебе, кто из нас настоящий мужчина! — граф сжал кулаки и, подпрыгивая на месте, постарался достать вампира хуком слева, но ударил в пустоту.

— Ой! Мужчина! Как страшно! Да ты еще девственник! — Норису явно нравилось его поддразнивать.

Герат покраснел, отвернулся, сплюнул и нарочито басисто огрызнулся:

— Ну и что? У меня еще все впереди! А вот ты уже старый и никому не нужный! И уши у тебя волосатые! — он явно обиделся. — Ну, так мы идем?

Вампир подленько захихикал и истаял. Герат насупился и, стараясь идти как можно тише, направился к темнеющему коридору.

— Девственник, бе-бе-бе! Ну и что? Может быть, я жду настоящую любовь — красивую, синеглазую, нежную блондинку, — бубнил он себе под нос. Рядом раздалось похрюкивание. — Еще посмотрим, кто девушкам больше будет нравиться. У! Смоктун! — Похрюкивание перешло в сдерживаемый смех. — Вот увидишь, я найду себе такую девушку, такую, что тебе и не снилось! Боевую, веселую, красивую, умную и .. и... принцессу! Нет, не принцессу — императрицу! Посмотрю потом, что ты запоешь, кровосос красноглазый.

Норис материализовался в весьма странной позе — он, мелко трясясь, стоял согнувшись у стены, зажав рот ладонью, а второй рукой утирал выступившие слезы, при этом головой показывал куда-то в сторону. Граф перевел туда взгляд и увидел огромного, фонтанирующего сине-голубой энергией, быка, плавающего чуть выше пола. У стены впереди сидел старик, по его виску текла капля пота, лоб был покрыт испариной, губы посинели, рука, прижатая к сердцу, слегка подрагивала.

— Эй, магистр Ивазий, ты живой? — заорал граф, слегка выглядывая из-за угла. — Я — граф Герат Скваш, сейчас подойду, не швыряйся в меня заклинаниями. Если ты непротив, кивни головой.

Ивазий слегка вздрогнул и слабо кивнул. Герат, который старательно перешел на истинное зрение увидел, как от ригута к старику потянулся тонкий лучик с кляксой на конце. Как только клякса достигла тела мага, она растеклась по нему оранжевой пленкой. Защита. Граф так еще не умел, но очень хотел научиться. Он слегка завистливо вздохнул и, приготовив в уме образ огненного шара, осторожно вышел из-за стены, держа меч наготове, медленно приблизился к огневику и, остановившись на почтительном расстоянии, с интересом начал его рассматривать.

— Что-то ты слишком молод для графа, — слабым голосом произнес Ивазий, глядя на Герата выцветшими голубыми глазами.

— Благодаря тебе, магистр. По твоему приказу инквизы полностью уничтожили мою семью. Я последний в роду, поэтому титул достался мне.

— Повезло, значит. А так бы на всю жизнь остался виконтом.